A diferencia de lo que ocurre con otros artistas, hay gran cantidad de información sobre la vida de Andrew Warhol. Él mismo facilitó mucho la tarea del biógrafo al documentar obsesivamente su propia existencia con datos y fotografías producto de su narcisismo. El año de su nacimiento, objeto de frecuentes controversias, es 1928. El artista nació el 6 de agosto en Pittsburgh; tercer hijo de Andrej y Julia Warhola, emigrantes checoslovacos instalados en la ciudad, se le impuso el nombre de Andrew. Precisamente de su madre, con quien vivió muchos años y que colaboró de manera esporádica en alguna de sus obras, es de quien Andrew guardaba más recuerdos de la infancia. Tras la muerte del padre, trabajador de las minas de carbón, la familia Warhola vivió al borde de la miseria.
En 1945 Warhol ingresa en el Instituto Carnegie de Tecnología, donde cursa estudios de diseño y recibe una formación artística poco convencional. Durante las vacaciones de verano trabaja como escaparatista en unos almacenes, donde toma contacto, por primera vez, con lo que sería su ambiente específico: el mundo del consumo y de la publicidad. Los años 1948 y 1949 son fundamentales para su carrera. Presenta a la exposición anual de Artistas Asociados de Pittsburgh su pintura La Mujer me dio la cara, pero puedo escoger mi propia nariz, que, rechazada por el jurado, pasa a exhibirse en una muestra alternativa.
Warhol había estado interesado, desde una edad muy temprana, en adoptar otra identidad. Esta obra prueba la profunda insatisfacción con su físico, que le llevó a usar sus famosas pelucas a partir de 1950 y a someterse a una operación de cirugía estética en 1957. Después de graduarse en el Instituto Carnegie, en el verano de 1949, marcha junto a su amigo Philip Pearlstein, a Nueva York, punto de partida de una nueva vida. Andrew Warhola ha muerto y surge Andy Warhol. Trabajará para revistas tan conocidas como Glamour, Vogue, Seventeen, The New Yorker Harper's Bazaar y Tiffany & Co. como ilustrador comercial, logrando la ansiada seguridad económica.
Comienzan sus éxitos, y en 1952 celebra la primera exposición individual, " Andy Warhol: Cincuenta Dibujos basados en los escritos de Truman Capote", en una galería de Nueva York. A partir de aquí, los premios se suceden y sus sueños comienzan a hacerse realidad.
Warhol retorna a la pintura en 1960, después de hacerse con una formidable reputación como ilustrador en el mundo publicitario. Este año intenta el cambio de su identidad profesional de artista comercial a artista de Bellas Artes.
Es entonces cuando pinta los primeros óleos utilizando como temas los personajes de las tiras cómicas, y se sorprende al descubrir, en 1961, que Roy Lichtenstein trabaja sobre la misma idea. Del mismo modo que el diseño publicitario de Warhol se mezcló con el arte de vanguardia que -a diferencia del artista comercial medio- él conocía bien, su trabajo artístico seguía influido por técnicas comerciales como la producción en serie.
En 1961, cinco de sus pinturas hicieron de telón de fondo en un escaparate de Bonwit Teller. De un año después son algunos de sus temas más famosos: las sopas Campbell o los Desastres, así como los retratos de Elvis y Marilyn, en los que experimenta con técnicas serigráficas. Warhol empezó a interesarse cada vez más por el cine, y en 1963 -año de Sleep- hace sus primeros experimentos fílmicos. Lo que le interesa tanto del cine como de la fotografía es su inmediatez; además, ambos exigían una mínima intervención: el verdadero trabajo es de la cámara y el objeto.
En 1963 trasladó su estudio al 231 de la calle 47 Este, que empezará a ser conocido como The Factory ("La Fábrica"). La metamorfosis de Warhol -y su significado para la historia del arte- es muy espectacular: de artista privado pasa a ser el jefe de una fábrica de trabajadores del arte en la que se pueden producir obras como en una cadena de montaje; él decía que "la razón por la que pinto de esta manera es que quiero ser una máquina, y siento que siempre he querido serlo". Con los ayudantes y asociados -entre los que destaca el nombre del joven poeta Gerard Malanga- creó a su alrededor una corte al estilo renacentista para mantener un alto ritmo de producción y satisfacer su necesidad de seguridad; por otro lado, Warhol siempre estuvo abierto a las sugerencias ajenas. Además de lugar de trabajo, The Factory es también su residencia, transformada por la decoración de Billy Name en una especie de Merzbau de papel plateado. Por ella pasaron todo tipo de personajes: estudiantes, artistas jóvenes, actores, músicos, y se convirtió en verdadero centro del mundillo cultural de la ciudad.
Después de los años sesenta la producción de Warhol se dispara con incursiones en todos los campos. A partir de 1966 colaboró intensamente con el grupo musical The Velvet Underground. Dos años más tarde, la feminista radical Valerie Solanis le disparó hiriéndole de gravedad, lo que le obligó a estar hospitalizado durante varios meses.
En 1972 muere su madre en Pittsburgh a la edad de ochenta años. Aunque las exposiciones antológicas se multiplican, sorprendentemente la obra de los setenta y los ochenta se exhibe poco en los Estados Unidos, excepto en pequeñas series. Se trata de un arte más rico pictóricamente, con un pincel más expresivo y mayor complejidad visual, que añade vitalidad a la fría serigrafía. Su carrera sufre un giro final con series como Oxidaciones, Sombras, Huevos o Hilos, las más abstractas de su producción.
El 22 de febrero de 1987 muere en un hospital de Nueva York a consecuencia de una operación de vesícula biliar. Es el fin de un gran actor. El funeral se celebra en Pittsburgh, su ciudad natal, donde su cuerpo sería incinerado.
