El padre de Alberto Durero, del mismo nombre, llegó a Núremberg en 1455 procedente de Gyula (Hungría), donde ejerció con éxito el oficio de orfebre. En 1467 se casó con Barbara Holper (* 1452; † 16 de mayo de 1514), hija de Hieronymus Holper. En 25 años dio a luz a 18 hijos, de los que sólo tres sobrevivieron a la infancia.
El tercer hijo de este matrimonio, Alberto, nació el 21 de mayo de 1471: «Yo, Alberto Durero, nací en la ciudad imperial libre de Núremberg el día de Prudentia, que era el viernes que se contaba en 1471.» A partir de 1475, la familia Durero vivió en su propia casa debajo del castillo. Alberto Durero hijo describió a su madre como una diligente feligresa que castigaba a sus hijos «con diligencia», es decir, a menudo. «Probablemente debilitada por los numerosos embarazos, enfermaba a menudo».
Alberto Durero asistió a la escuela hasta los 13 años. En su temprana juventud, su padre lo acogió en su taller para formarlo como orfebre, como era costumbre, y para que más tarde le sucediera. Aquí aprende sobre todo el manejo disciplinado del buril. De este periodo data su retrato de busto, realizado en 1484 con ayuda de un espejo (número 1 en todos los catálogos de obras de la Albertina, Viena). Lo inusual no es sólo su antigüedad, que lo convierte en el dibujo infantil más antiguo que se conserva. La idea del autorretrato, todavía desconocida al norte de los Alpes, y la difícil técnica del dibujo con punta de plata, casi imposible de corregir, vinieron probablemente de su padre, que se había familiarizado con el arte flamenco durante sus años de viajes, donde la punta de plata era común para los dibujos y los autorretratos de los artistas eran bien conocidos. Al principio su padre se mostró reacio, pero finalmente accedió al deseo del niño y le permitió comenzar un aprendizaje como pintor.
Desde finales de 1486 hasta finales de 1489 aprendió y trabajó en el taller del pintor Michael Wolgemut, no lejos de la casa de sus padres. Hay evidencia que sugiere que Durero puede haber estado involucrado en la redacción de la Crónica Mundial de Schedel, publicada en 1493 y publicada por su padrino Anton Koberger. Otro proyecto de libro en el que trabajó el taller de Wolgemut, pero que nunca llegó a imprimirse, fue el Archetypus triumphantis Romae, cuyas ilustraciones copiaban modelos italianos. Entre ellas se encontraban las llamadas cartas del tarot (tarocchi) basadas en diseños de Andrea Mantegna, de las que se conserva el Caliope en un dibujo de Durero (Louvre, París). Durero también se inspiró en xilografías y grabados contemporáneos, por ejemplo los de Martin Schongauer.
Desde Pascua de 1490 hasta Pentecostés de 1494, Durero viajó al Alto Rin; Se desconoce la ruta exacta de este, el primero de tres grandes viajes que realizó durante su vida. Es posible que haya estado primero en los Países Bajos o en el Medio Rin antes de llegar a Alsacia en 1492. Nunca conoció al pintor Martin Schongauer, que vivía en Colmar y cuya obra le influyó mucho, pues ya había muerto el 2 de febrero de 1491. En lugar de ello, fue recibido por sus hermanos, el pintor Ludwig y los orfebres Caspar y Paulus, quienes a su vez enviaron a Durero a casa de su hermano Georg, otro orfebre, en Basilea. Los famosos grabados en madera para La nave de los locos de Sebastian Brant (publicada por primera vez en 1494) se crearon aquí, aunque la participación de Durero es discutida.
A petición de su padre, Durero regresó a casa después de cuatro años en 1494 para casarse con Agnes Frey (1475-1539), la hija de un amigo de su padre de una antigua y respetada familia de Núremberg. Ella trajo al matrimonio una dote sustancial de 200 florines. El matrimonio no tuvo hijos.
El entorno en el que creció Durero puede describirse como marcado por el humanismo, económicamente exitoso e innovador. Además de su padrino Anton Koberger, el impresor más importante de esa época, Hartmann Schedel, con quien ahora estaba emparentado a través de su esposa, Sebald Schreyer, el brillante Conrad Celtis, Lorenz Behaim y algunos otros, fue especialmente Willibald Pirckheimer con quien mantenía una estrecha amistad.
En el período siguiente hasta 1500, creó una serie de pequeñas acuarelas de paisajes con motivos de Núremberg o con motivos de las estaciones de su largamente supuesta primera viaje a Italia, que emprendió en la primera mitad de octubre de 1494, apenas tres meses después de su boda. Este viaje reforzó su interés por el arte del Quattrocento. En mayo de 1495 regresó a Núremberg.
Investigaciones más recientes cuestionan que Durero, en el marco de este viaje, haya cruzado alguna vez los límites del área de habla alemana, y los indicios que contradicen una estancia en Venecia se acumulan: el propio Durero no mencionó en su crónica familiar de 1494/95 ningún viaje a Venecia (aunque también guardó silencio sobre sus años de aprendizaje itinerante). Algunos interpretan los rasgos italianos en sus obras a partir de 1497 como una influencia directa del pintor paduano Andrea Mantegna, quien en 1494/95 no estaba en Padua, pero cuyas obras Durero podría haber visto allí o en Venecia, en casa de su cuñado Giovanni Bellini. Solo está comprobado que Durero estuvo en Innsbruck, Trento y Arco, cerca del lago de Garda. No hay rastro en las acuarelas de Durero de lugares al sur de Arco, por lo tanto, tampoco de Venecia. La ruta también contradice la teoría de Venecia: para Durero habría sido más lógico tomar el camino habitual de los comerciantes de Núremberg hacia Venecia, que pasaba por Cortina y Treviso y se conocía como "Vía Norimbergi". Las imágenes de su período posterior, demostrablemente veneciano a partir de 1505, presentan características venecianas mucho más marcadas.
Durero se estableció por su cuenta en 1497 y, desde el principio, contrató a dos empleados y en 1500 a un tercero, quienes principalmente debían distribuir sus grabados fuera de Núremberg como comerciantes itinerantes, aunque también ayudaban en el taller. A finales de 1501, el "joven pintor Friedrich" trabajó con él como aprendiz durante tres cuartos de año. Tras la muerte de su padre el 20 de septiembre de 1502, el matrimonio Durero acogió en su hogar a su hermano Hans, que entonces tenía 12 años, y probablemente se convirtió en su aprendiz. Endres, quien a los 18 años había aprendido orfebrería con su padre, es probable que partiera de viaje como aprendiz itinerante. Durero acogió a su madre en 1504. En general, se asume que a partir de 1503 Durero pudo mantener un taller en Núremberg. No existen fuentes seguras durante su vida sobre posibles empleados como Hans Schäufelein, Hans Baldung Grien, tal vez Hans von Kulmbach y Hans Springinklee.
En esta segunda etapa de su vida como artista predominan los retratos y varios autorretratos: el retrato de su padre (1497) en Londres (National Gallery); su autorretrato (1498), en el Prado de Madrid; el del comerciante de Lindau, Oswald Krell (inscrito como "Oswolt Krel, 1499") en Múnich (Bayerische Staatsgemäldesammlung); su autorretrato de 1500, también en Múnich; y el retrato de Federico el Sabio (1494/97), en Berlín (Staatliche Museen Preußischer Kulturbesitz), entre otros. Además, surgieron varias imágenes de María, como la Madonna Haller (1496/99), en Washington (National Gallery of Art); y el retablo con los Siete Dolores de María (1495/96), hoy en Dresde, cuya tabla central, está en Múnich.
Sin embargo, se dedicó principalmente al grabado en cobre y al dibujo de plantillas para xilografías. Experimentó con el grabado en cobre desde muy temprano; la primera hoja fechada es de 1497, aunque seguramente ya había otras anteriores. De esta época provienen también: Apocalipsis de San Juan (1498), una serie de 16 xilografías; Adán y Eva (1504), un grabado en cobre; y El hijo pródigo entre los cerdos (hacia 1496), cuya representación de animales fue decisiva para la recreación del llamado "cerdo Albrecht-Dürer".
La conexión de Durero con el humanismo se expresa, entre otras cosas, en las ilustraciones para la obra de Conrad Celtis, "Quatuor libri Amorum" (1502), quien previamente ya había elogiado a Durero como un segundo Apeles.
En el año 1505, emprendió un viaje documentado a Venecia, donde en ese momento trabajaban los mayores pintores renacentistas de la escuela veneciana: Tiziano, Giorgione y Palma el Viejo. Sin embargo, quien más lo impresionó fue Giovanni Bellini, a quien en una carta elogió como el "pest in gemell" (el mejor en la pintura). Si sus serios estudios, su diligencia y su perspicacia ya le habían enseñado previamente en su patria a valorar la corrección del dibujo y una concepción realista de la naturaleza, aquí descubrió una fuerza y profundidad del colorido hasta entonces inimaginables, que lo influenciaron de manera duradera. Con esto también se relaciona el uso de papel azul para dibujos a pincel de carácter casi pictórico.
Los comerciantes alemanes en Venecia, cuyo líder era Jakob Fugger de Augsburgo, encargaron para la iglesia de San Bartolomé un gran cuadro, La Fiesta del Rosario, que más tarde el emperador Rodolfo II adquirió por una gran suma y ordenó que cuatro hombres llevaran a Praga, donde ahora se encuentra en la Galería Nacional (anteriormente en el monasterio de Strahov). La obra representa una coronación de la Madonna por dos ángeles. La Virgen entrega al emperador un rosario, mientras el Niño Jesús hace lo mismo con el Papa; de igual manera, santo Domingo y varios ángeles distribuyen rosarios a los presentes. En este cuadro, muy dañado por repintes, se percibe claramente la influencia veneciana en la composición y el colorido. En Venecia, Durero también pintó varios retratos, como el de Burkhard von Speyer en 1506. Aunque Durero encontró gran reconocimiento en Venecia y el consejo de la ciudad le ofreció un salario anual de 200 ducados si se establecía permanentemente allí, decidió emprender el viaje de regreso a su ciudad natal. Durante una parada en Bolonia, se instruyó en geometría (perspectiva). Un ejemplar de los Elementos de Matemática de Euclides, publicado en Venecia en 1505, lleva un monograma de Durero junto con las palabras: "Dz puch hab ich zw Venedich vm ein Dugatn kawft im 1507 jor. Albrecht Dürer" ("Este libro lo compré en Venecia por un ducado en el año 1507. Albrecht Dürer").
A partir de 1509, Durero fue miembro nombrado del Gran Consejo de Núremberg, por lo que se puede asumir que participó de manera significativa en la planificación de proyectos artísticos de la ciudad. Durante estos años, Durero publicó, además de muchas obras menores en grabado en cobre y xilografía, tres impresionantes series de xilografías; en estos complejos de obras se manifiesta de manera especial la maestría de Durero en el campo del grabado. En detalle, se trata de:
En esa época, Durero también experimentó con el grabado a punta seca sobre cobre; así surgieron La Santa Verónica de 1510, El Salvador Sufriente y El Penitente Jerónimo, ambos de 1512. A partir de este momento, las obras de Durero en xilografía y grabado en cobre predominan, mientras que los cuadros de su mano se vuelven más escasos. De los cuadros, se conoce del año 1512 la tabla 'María con la rodaja de pera". En ese mismo año se sitúa en gran parte una serie de pequeños grabados en cobre que abarcan una tercera representación de la Pasión. Además, Durero recibió un privilegio de su mecenas, el emperador Maximiliano, para proteger sus xilografías y grabados en cobre contra copias. Como obras destacadas de 1512 se deben mencionar los grabados: María en el banco de césped, Cristo el Sufriente (ambos trabajos a punta seca), San Jerónimo en la garganta rocosa frente al pupitre de oración y La Resurrección; ulteriormente, en 1513, El paño de la Verónica sostenido por dos ángeles (una aguatinta de 1516 muestra este motivo completamente reinventado) y, en 1514, El gaitero.
Durero trabajó en varias ocasiones por encargo del emperador Maximiliano I. Desde al menos 1510/11 existían vínculos, posiblemente mediados por Willibald Pirckheimer. Todas las obras sirvieron, al menos indirectamente, a la honra y la gloria del emperador; además de Durero, artistas como Hans Burgkmair, Hans Schäufelin, Beck, Albrecht Altdorfer, Lucas Cranach y Jörg Breu también trabajaron en este sentido.
En la Albertina de Viena se conserva el manuscrito de un libro de esgrima (Cod. HS 26-232) de 1512. La cubierta lleva la inscripción OPUS ALBERTI DURERI (Obra de Albrecht Dürer). Sus 200 hojas de pergamino de gran formato contienen dibujos a pluma coloreados con escenas de luchadores y esgrimidores. No está claro si los dibujos estaban pensados como una obra independiente o como bocetos para un libro ilustrado de esgrima con xilografías que nunca se realizó. Aunque no se puede probar un encargo de Maximiliano, resulta plausible. Otras obras: ilustraciones para los "Hieroglyphica de Horapolo" en la traducción de Willibald Pirckheimer; El Triunfo (Arco de Honor de Maximiliano I y Gran Carro Triunfal), para el que Durero y sus colaboradores del taller, Hans Springinklee y Wolf Traut, tuvieron que proporcionar la parte más extensa y significativa; el libro de oraciones de Maximiliano I, posiblemente destinado al Orden de San Jorge.
En este período surgieron paralelamente sus tres obras conocidas como los Maestro Grabados: El caballero, la muerte y el diablo (1513); San Jerónimo en su estudio (1514); y Melancolia I (1514), así como tal vez el retablo de la Natividad con los dos hermanos donantes Paumgartner, conocido como el Altar Paumgartner, originalmente destinado quizás a la iglesia de Santa Catalina de Núremberg y ahora en la Pinacoteca de Múnich. En el mismo año también grabó una pareja de campesinos bailando, representando a los robustos danzantes con gran viveza. Dos meses antes de la muerte de su madre en 1514, realizó un dibujo a carboncillo de ella, el primer retrato conocido de una persona en estado terminal.
Los años inmediatamente anteriores a su viaje a los Países Bajos estuvieron marcados por una intensa dedicación a sus trabajos teóricos. Su ambicioso proyecto de un manual de pintura solo se conserva en borradores manuscritos (desde 1512), entre ellos un prefacio y una tabla de contenidos que exponen la intención y el esquema de la obra planeada. Su manual de geometría y matemáticas publicado en 1525 en Núremberg (Underweysung der messung mit dem zirckel und richtscheyt in Linien ebnen unnd gantzen corporen, véase abajo) y su obra teórica principal sobre la proporción, Cuatro libros sobre la proporción humana, publicada póstumamente en 1528 gracias a su esposa Agnes, constituyen tratados parciales separados de ese gran proyecto integral.
En 1515 se creó el grabado en madera Rhinocerus, una de las obras más conocidas de Durero. Desde ese año, Durero también realizó algunas aguafuertes en hierro, aunque la susceptibilidad de estas placas al óxido resultó ser una desventaja. La placa de hierro de Cristo en el Monte de los Olivos de 1515 es la única matriz de grabado de Durero que se conserva (Biblioteca Estatal de Bamberg).
En el verano de 1518, como representante de la ciudad de Núremberg, asistió a la Dieta Imperial en Augsburgo, donde inmortalizó en su obra a Jakob Fugger y otras personalidades destacadas. Probablemente en esta época conoció las escrituras de Lutero, “quien me ha ayudado a salir de grandes angustias”.
A partir del 12 de julio de 1520, Durero emprendió un viaje con su esposa y la criada Susanna, pasando por Bamberg (donde entregó al obispo Jorge III una Madonna pintada, una Vida de María, una Apocalipsis y grabados en cobre por un gulden), Frankfurt, Maguncia y Colonia, hasta llegar a Amberes. Esta última ciudad se convertiría en su residencia principal durante la estancia, desde donde realizó numerosos viajes a otras ciudades. Un año después, el 2 de julio de 1521, inició el viaje de regreso.
El motivo principal del viaje fue de naturaleza económica. En enero de 1519 había fallecido el principal mecenas de Durero, el emperador Maximiliano I, quien en 1515 le había otorgado una pensión anual de 100 gulden, que la ciudad de Núremberg debía deducir de los impuestos imperiales. Con la muerte del emperador, el consejo de Núremberg se negó a continuar pagando este privilegio y exigió una nueva confirmación por parte del sucesor de Maximiliano, el futuro Carlos V.
La coronación estaba programada para el 20 de octubre en Aquisgrán, y los meses previos Durero los aprovechó para construir una amplia red de contactos entre personas del entorno cercano y lejano del aspirante al trono, a quienes esperaba ganar como intercesores en su causa. Especialmente decisivo resultó el favor de la tía de Carlos, Margarita de Austria (1480-1530).
Mientras se encontraba en Colonia rumbo a Amberes en 1520, Durero escribió en su cuaderno: "He pagado 3 pfennigs blancos, también di 2 pfennigs blancos por cerrar la tabla que el maestro Esteban de Colonia hizo". A partir de esto, el historiador Johann Friedrich Böhmer concluyó que debía tratarse del altar de los patrones de la ciudad, la actual pintura del Duomo en Colonia, y el artista fue identificado como Stefan Lochner mediante archivos de Colonia. Posteriormente, todas las demás obras de Lochner le fueron atribuidas.
La confirmación de su pensión le llegó el 12 de noviembre en Colonia, y sin embargo, Durero permaneció varios meses más en los Países Bajos. Esto seguramente está relacionado con el éxito que experimentó durante el viaje. El viaje a los Países Bajos fue un triunfo sin igual, y en todas partes el maestro fue recibido con respeto y admiración, que aceptó con agrado; príncipes, embajadores extranjeros, comerciantes, eruditos como Erasmo de Rotterdam y artistas lo acogieron gustosamente en su círculo. El magistrado de Amberes incluso le ofreció en vano un salario anual de 300 gulden de Felipe, exención de impuestos, una hermosa casa como regalo, manutención gratuita y el pago de todas sus obras públicas, con el fin de convencerlo de establecerse permanentemente en la ciudad.
De gran importancia para él fueron la contemplación de los tesoros artísticos neerlandeses y el encuentro con los destacados artistas locales. El diario que llevó durante este viaje está incluido en el legado escrito editado por Rupprich. También resultaron de este viaje una gran cantidad de retratos de clérigos, personas de la nobleza, artistas y otros. Tras su regreso a su ciudad natal, Durero retomó su actividad artística. En los años 1520/21 dirigió la decoración, hoy perdida, del ayuntamiento de Núremberg, que se conserva en dibujos de 1530 en la Albertina de Viena. El programa para las pinturas de la fachada había sido diseñado por Pirckheimer.
De 1526, la Antigua Pinacoteca de Múnich posee dos tablas monumentales que se cuentan entre las obras más significativas del artista: las figuras en tamaño natural de los cuatro apóstoles Pablo y Pedro, y los evangelistas Marcos y Juan (piezas laterales), que a su vez representan los cuatro temperamentos (ver teoría de los temperamentos). Estas tablas fueron originalmente un regalo de Durero a la ciudad de Núremberg y estuvieron expuestas en el ayuntamiento, donde hoy se celebra la feria de arte y venta RathausART de galerías de Núremberg. También de 1526 provienen el óleo de Hieronymus Holzschuher y el retrato de Jakob Muffel (ambos en la Galería de Pinturas de Berlín). Especialmente digno de mención, no solo por su inusual tipo de representación, es el retrato de Johannes Kleberger, que se encuentra en el Museo de Historia del Arte de Viena. Data de 1526 y se considera la última pintura que Albrecht Durero realizó.
En sus últimos años, Durero se dedicó cada vez más a la teoría del arte, llegando a conclusiones que en algunos casos contradicen las de los italianos.
Durero murió, posiblemente agotado por la enfermedad ("desecado", aunque según el contexto de las fuentes esto podría interpretarse más bien como una consecuencia del supuesto avaricia de su esposa), el 6 de abril de 1528, seis semanas antes de cumplir 57 años. Se ha especulado mucho que, desde su estancia en los Países Bajos (especialmente en Schouwen, provincia de Zelanda) a finales de 1520, Durero pudo haber padecido malaria, que se habría manifestado por primera vez en abril de 1521 en Amberes con síntomas pronunciados y fiebre intensa. En un dibujo sin fecha, que podría haber sido pensado como anexo a una carta a su médico, señala la región de su bazo y escribe: "Do der gelb fleck ist und mit dem finger drawff dewt do ist mir we" ("Ahí, donde está la mancha amarilla y donde apunto con el dedo, ahí me duele"). Esto podría indicar una splenomegalia (agrandamiento del bazo), un síntoma típico de la malaria. Sin embargo, es probable que el dibujo sea anterior a su estancia en los Países Bajos. Ni las condiciones climáticas durante su viaje invernal, ni su historial médico (Durero había sufrido fiebres recurrentes desde 1507), ni la evolución tras 1520 encajan con un curso típico de malaria. El antropólogo cultural Horst H. Figge considera que el dibujo es una factura comercial disfrazada que no ofrece evidencia clara de una enfermedad de Durero.
Según otras fuentes, Durero falleció tras una enfermedad aguda y grave de solo cuatro días, descrita por su conocido y vecino Christoph II Scheurl (1481-1542) como "pleuresía". La pleuresía (antes concebida como una acumulación de pus entre las costillas) o pleuritis fue el diagnóstico, que también pudo haber sido consecuencia de una neumonía. Con los estándares médicos actuales no se puede determinar con certeza la causa de la enfermedad, pero la teoría de la malaria se vuelve aún más cuestionable.
Hasta su muerte, Durero permaneció productivamente activo, probablemente preparando en sus últimos momentos la impresión de una obra teórica principal sobre la teoría de las proporciones.