Camille Pissarro nació el 10 de julio de 1830 en la isla de Saint Thomas, en el archipiélago de las Islas Vírgenes, por aquel entonces una antigua posesión colonial del reino de Dinamarca en las Antillas, donde sus padres tenían una floreciente empresa de piezas para navíos en el puerto de Charlotte Amalie. Era hijo de Abraham Gabriel Pissarro, un judío sefardí de origen portugués con nacionalidad francesa, nacido en la ciudad de Burdeos en donde existía una importante comunidad de judíos portugueses. Su madre fue la dominicana Rachel Manzano-Pomié, descendiente de españoles.
En 1842, Pissarro fue enviado a un internado en Passy, cerca de París, Francia, para completar su educación. Sus intereses artísticos comenzaron a surgir gracias al director de la escuela, Monsieur Savary, quien lo animó a dibujar directamente de la naturaleza y a utilizar la observación directa en sus dibujos, representando empíricamente cada objeto en su forma más auténtica. A los 17 años, Pissarro regresó a St. Thomas para sumergirse en el negocio familiar; sin embargo, el artista rápidamente se cansó de las actividades mercantiles y continuó dibujando escenas de barcos en su tiempo libre en los muelles.
A principios de la década de 1850, Pissarro abandonó el negocio familiar después de conocer al pintor danés Fritz Melbye, siguió a Melbye a Caracas, Venezuela, y se comprometió a convertirse en pintor. Este acto señala una independencia dedicada que Pissarro nunca abandonaría en su carrera; En gran parte, si no enteramente, autodidacta, Pissarro fue intransigente en su compromiso con su arte, un factor importante que contribuyó a su persistente pobreza. En 1855, Pissarro había regresado a París, donde conoció las obras de arte de Eugène Delacroix , Jean-Baptiste-Camille Corot , Gustave Courbet , Charles-François Daubigny y Jean-François Millet en la Exposición Universal y donde comenzó a asistir a talleres privados. clases en la École des Beaux-Arts en 1856. Comenzó a trabajar con Corot, quien lo animó a presentarse al Salón. Mientras tomaba clases en la Academia Suiza en 1859, Pissarro conoció a Cézanne, quien se convertiría en uno de sus amigos más cercanos de toda la vida. En 1861, Pissarro se registró como copista en el Museo del Louvre y por esa misma época conoció a Julie Vellay, la hija de un propietario de viñedos en la región de Borgoña. Se casaron en Londres en 1871 y finalmente tuvieron ocho hijos. Su hija Jeanne-Rachel (apodada "Minette") enfermó y murió de tuberculosis en 1874 a la edad de ocho años, acontecimiento que impactó profundamente a Pissarro y lo llevó a pintar una serie de cuadros íntimos que detallan el último año de su vida.
Pissarro comenzó a presentarse al Salón a finales de la década de 1860. Sus paisajes de esa década reflejan su profundo conocimiento y exposición a las técnicas de composición de los maestros franceses del siglo XVIII. Sin embargo, fue en estos años cuando Pissarro también se acercó al círculo impresionista. Manteniendo un estudio en París, prefería pasar su tiempo en Louveciennes, una región rural a unas 12 millas al oeste de París favorecida por los impresionistas. Allí, distanciado del entorno urbano, pintó al aire libre , representando sujetos campesinos en entornos naturales y centrándose en los efectos de luz y las condiciones atmosféricas creadas por el cambio de estaciones. Estas nuevas inquietudes en su arte dieron como resultado un estilo maduro más puramente impresionista. Aunque Pissarro aceptó su trabajo en el Salón oficial de 1859, expondría en el Salón de los Rechazados con el círculo disidente de Édouard Manet en la década de 1860, un antecedente importante de sus contribuciones a la primera exposición impresionista de 1874.
La primera mitad de la década de 1870 se considera el apogeo de la carrera de Pissarro, cuando completó algunas de sus piezas más importantes, entre ellas Hoar Frost, the Old Road to Ennery, Pointoise (1873). Varios desarrollos personales contribuyeron a la sofisticada producción de su período de madurez. De 1870 a 1871, huyó a Londres para escapar de los caóticos acontecimientos de la guerra franco-prusiana y la Comuna de París, tiempo durante el cual la mayoría de sus obras anteriores fueron destruidas. En Londres, Pissarro conoció a Claude Monet y ambos empezaron a favorecer la obra de JMW Turner expuesta en la Galería Nacional. Daubigny les presentó al marchante de arte Paul-Durand Ruel , quien más tarde actuaría como agente de Pissarro en Francia. De regreso a París, Pissarro y Monet organizaron la primera exposición impresionista en 1874 en la galería del fotógrafo Nadar . Aunque la exposición fue recibida con duras críticas y confusión por parte de los espectadores, las contribuciones de Pissarro recibieron comentarios más reflexivos del escritor y crítico de arte Philippe Burty, quien notó la relación estilística entre el trabajo de Pissarro y Millet. El crítico Théodore Duret lo reiterará en su correspondencia personal con Pissarro. Quizás lo más importante es que la relación profesional y personal de Pissarro con Cézanne alcanzó su apogeo a mediados de la década de 1870, cuando los dos trabajaron juntos, reexaminando y reelaborando de cerca las pinturas de Pissarro de la década de 1860.
A finales de la década de 1870, la obra de Pissarro reveló elecciones estilísticas contradictorias que lo alejaron de una estética puramente impresionista. A medida que el impresionismo fue ganando aceptación, Pissarro trabajó para mantener su arte vanguardista y relevante probando nuevos conceptos teóricos. Él y Edgar Degas realizaron grabados juntos basándose en las técnicas de composición utilizadas por los grabadores de xilografía japoneses; También comenzó a colaborar con los pintores neoimpresionistas de próxima generación Paul Signac y Georges Seurat a mediados de la década de 1880. Esta afiliación con artistas más jóvenes se debió a afinidades tanto políticas como profesionales. Estéticamente, Pissarro estaba interesado en la técnica puntillista adoptada por estos artistas por su base teórica en la teoría del color, un concepto que resonaba con su exposición original al dibujo empírico cuando era niño y su fascinación impresionista por el efecto de la luz sobre el color. Políticamente, era un anarquista comprometido, y las armonías de color que sustentaban el puntillismo, creadas por la yuxtaposición de colores complementarios, estaban vinculadas en su mente a la promesa utópica de armonía social lograda mediante la unión de individuos en una sociedad anarquista.
Aunque la noción de Pissarro como pintor político es controvertida, los acontecimientos de su vida personal confirman sus profundas afiliaciones. En 1894, después de que un anarquista italiano asesinara al presidente francés, Pissarro trasladó brevemente a su familia al exilio en Bélgica para evitar la persecución política. Poco después, Pissarro se peleó con su amigo cercano Degas por el caso Dreyfus (1894-1906), que comenzó cuando el gobierno francés condenó al capitán militar judío Alfred Dreyfus por traición. Cuando se descubrió que Dreyfus era inocente y que el gobierno prefirió encubrir su error antes que admitir su falibilidad, la reacción de la sociedad francesa mostró una tendencia hacia el antisemitismo que inquietó intensamente al judío Pissarro. Degas fue uno de aquellos cuyo antisemitismo latente salió a la luz en respuesta al escándalo, hasta el punto de cruzar la calle para evitar a su antiguo amigo y colaborador artístico. Pissarro murió antes de que finalmente se resolviera el caso Dreyfus, pero el incidente polarizador magnificó su dedicación a la justicia social en sus últimos años. Contrajo una infección ocular recurrente en una etapa avanzada de su vida que afectó negativamente su capacidad para trabajar al aire libre, pero continuó pintando desde las ventanas de su casa y de ciertos hoteles parisinos. Murió de sepsis o envenenamiento de la sangre en 1903 y le sobrevivieron su esposa y siete hijos.