Tamara de Lempicka nació como María Gorska en Varsovia (entonces parte de Rusia). Su padre era un abogado judío ruso y su madre era una socialité polaca. Como hija de una familia acomodada, fue a un internado en Lausana, Suiza. En 1911, pasó el verano con su abuela en Italia, donde conoció el trabajo de los grandes pintores italianos, lo que despertó un amor por el arte que informaría el resto de su vida.
Al año siguiente, sus padres se divorciaron y la enviaron a vivir con su tía en San Petersburgo. Su tía era muy rica, lo que le permitió a su sobrina probar la vida de lujo que disfrutaba la élite rica. Cuando tenía 15 años, María Gorska asistió a una ópera, donde conoció al apuesto Tadeusz Lempicki, con quien decidió casarse. María, sociable y segura de sí misma, convenció a su tío para que la presentara y, tres años después, ella y Lempicki se casaron.
Al año siguiente, en 1917, comenzó la Revolución Rusa y su marido fue arrestado por los bolcheviques. Después de semanas de intentar localizar a su marido en prisión explotando sus conexiones sociales, su encanto y su apariencia atractiva, María encontró a Tadeusz y logró arreglar su liberación (supuestamente, Lempicka sedujo a una persona de poder para sacar a su marido de la cárcel). Poco después, la pareja abandonó el país y finalmente se instaló en París, donde también se había refugiado su familia.
En París se reinventó como Tamara de Lempicka, nombre que tenía directas pretensiones aristocráticas. Irónicamente, sus circunstancias financieras eran algo calamitosas como resultado de su condición de refugiada, por lo que decidió ganar dinero con su arte. Tamara comenzó a estudiar con diligencia y se matriculó en la Académie de la Grande Chaumière, donde recibió clases del pintor nabis Maurice Denis y del cubista André Lhote. Denis la animó a inspirarse en las artes gráficas, un compromiso que jugaría un papel clave en el desarrollo de su estilo característico. Podría decirse que Lhote fue su mentor más influyente. El tipo de cubismo de Lhote, una versión menos aplanada y angular a la que se refirió como "cubismo suave", es inmediatamente detectable en el estilo de Lempicka.
Lempicka se estableció con bastante rapidez en la atmósfera sofisticada y animada del París de los años 20, tanto en términos sociales como artísticos. Comenzó a mostrar su trabajo en galerías más pequeñas de la capital francesa y, en 1925, realizó su primera exposición individual en Milán. El espectáculo fue patrocinado por el Conde Emmanuele Castelbarco, miembro de la alta sociedad italiana y de los elegantes círculos artísticos continentales. En preparación para la exposición, Lempicka pintó la asombrosa cantidad de 28 piezas nuevas en tan solo seis meses.
Tamara de Lempicka se adaptó bien a la próspera época dorada de la posguerra de los años 20, los "locos años veinte", en París. Dedicada al ascenso social pero también cautivada por los estilos de vida bohemios de la vanguardia parisina , Lempicka encontró su lugar como retratista de algunas de las personas más bellas de la época. Se mezcló en círculos con personalidades brillantes como André Gide, Pablo Picasso , Colette y Jean Cocteau . Aunque estaba casada y era madre de una hija pequeña llamada Kizette, Tamara, que se autodenominaba en parte espíritu libre y en parte mujer fatal, se involucraba abiertamente en relaciones románticas y sexuales tanto con hombres como con mujeres, un buen número de los cuales eran sus mecenas y modelos. Se mezcló con grupos de artistas y escritoras lesbianas y bisexuales, asistió a las tardes "solo para mujeres" de Natalie Barney, y se hizo amiga de figuras como Vita Sackville-West. Entre sus infames enredos se encontraba el romance de Lempicka con la cantante de un club nocturno parisino Suzy Solidor y su correspondencia con el distinguido poeta italiano Gabriel d'Annunzio, a quien visitó en dos ocasiones diferentes en su villa en Italia en el lago de Garda. Durante la segunda visita, cuando ella se resistió a sus insinuaciones amorosas, Annunzio le retiró el permiso a Tamara para pintar su retrato y la relación terminó antes de haber comenzado realmente.
En 1927, Lempicka recibió el primer premio en la Exposición Internacional de Bellas Artes por el cuadro Kizette en el balcón , un sorprendente retrato de su hija, a quien veía muy raramente. Al año siguiente, ella y su marido se divorciaron. Posteriormente, su mecenas, el barón Raoul Kuffner con Dioszeg, le encargó que pintara un retrato de su amante. Sin embargo, en el proceso de pintar el retrato, Lempicka desarrolló una relación romántica con el barón, reemplazando a su amante y finalmente casándose con él en 1934 tras la muerte de su esposa.
Lempicka, que había experimentado el turbulento período previo a la Revolución Rusa y luego la catastrófica Primera Guerra Mundial, reconoció desde el principio los signos de una segunda guerra mundial inminente y alentó a su marido a apuntalar sus finanzas. En 1939, cuando la guerra parecía inevitable, la pareja abandonó París y se mudó a Hollywood, California. Vivían en la antigua casa del conocido director de cine King Vidor, y Tamara pronto se convirtió en la artista favorita de las estrellas de la pantalla grande de Hollywood.
Lempicka se dedicó al trabajo de socorro en la guerra y, después de una larga lucha, logró rescatar a su hija Kizette del París ocupado por los nazis en 1941. En 1943, el barón y la baronesa, como se conocía ahora a Lempicka, se mudaron a la ciudad de Nueva York, donde continuaron socializando con tanta frecuencia como siempre, aunque el arte de De Lempicka pasó a un segundo plano en comparación con su prolífica producción en París. El estilo distintivo en el que pintó se había vuelto algo anticuado a mediados de la década de 1940 y, por lo tanto, su trabajo tenía menos demanda.
Cuando su marido, el barón, murió en 1961, Tamara vendió muchas de sus pertenencias y se embarcó en tres viajes alrededor del mundo en barco. Posteriormente, se mudó a Houston, Texas, para estar más cerca de su hija. Por esa época, comenzó a producir pinturas abstractas en un esfuerzo por mantenerse más al día con las tendencias artísticas actuales. Sin embargo, cuando expuso su obra en 1962, fue mal recibida por la crítica y la anciana Lempicka tomó la decisión de retirarse de la vida pública como pintora y nunca más exponer su obra.
Irónicamente, cuando Tamara abandonó el arte, hubo un renovado interés en el estilo Art Déco. En 1966, se celebró en el Musée des Arts Decoratifs de París una exposición dedicada íntegramente al movimiento Art Déco, que reavivó el interés por la obra de Lempicka. En 1972, la Galerie du Luxemburgo presentó una importante retrospectiva de su obra, restableciendo así el interés tanto por Lempicka como por su obra.
Se dice que la inteligente y decidida Lempicka era muy temperamental en su vejez, y que incluso era notoriamente difícil con todos, incluida su hija, que se proponían exhibir su trabajo. En 1978 se mudó a Cuernavaca en México, donde compró una casa única diseñada por un arquitecto. Después de su muerte en 1980, sus cenizas fueron esparcidas en la cima del Popocatépetl, un volcán en México.
