Nació el 4 de julio de 1845 en Szinyeújfalu, el tercero de los ocho hijos de Félix Merse Szinyei (1816-1875) y Valeria Jekelfalussy (1826-1880), de Jekelfalusi y Margaret Village.
Pál Merse Szinyei procedía de una familia noble con sentimientos nacionales, y durante generaciones acostumbraron a cultivar la literatura, la música y las bellas artes. La familia tenía 700 años de historia, pero su fortuna menguó en el siglo XIX, aunque no hasta el punto de que el artista tuviera problemas para ganarse la vida.
Su padre se formó como abogado en Kassa, fue embajador de Kisseben en la Dieta de 1839/40, fue nombrado alguacil adjunto en 1860 y 1865, y luego alguacil en 1871. Su padre apoyó las ambiciones artísticas de su hijo, y su madre era una amante de la literatura y la música que aportó una considerable riqueza al matrimonio. Valeria Jekelfalussy fue fundadora y primera presidenta de la Asociación de Mujeres del Condado de Sáros. También escribía poesía y fue una de las fundadoras de la Sociedad Kisfaludy. Durante la Guerra de la Independencia, donó todas sus pertenencias de plata y joyas a la causa de la Guerra de la Independencia. Participó en la organización del hospital de guerra de Eperyes. Tras la caída de la Guerra de la Independencia, fue condenada a 50 latigazos, de los que sólo pudo escapar abandonando su casa. Del matrimonio nacieron ocho hijos, incluyendo a Pál.
Los cuatro primeros hijos nacieron en Szinyeújfalu, cuando el abuelo del pintor, László Szinyei Merse, murió en 1850, y la familia se trasladó a su mansión de Jernye, donde nacieron los cuatro segundos.
A partir de 1856, estudió en la escuela católica de gramática de Eperje hasta el sexto curso, en el que suspendió (junto con todos sus compañeros) porque los profesores eslovacos de la escuela fueron expulsados por estudiantes húngaros durante una manifestación política. Fue alumno privado hasta 1859, y en agosto de 1861 aprobó un examen de sexto curso. A partir del otoño de 1861 estudió en Oradea, donde se examinó en el verano de 1863. Su primer maestro fue Lajos Mezey (1820-80), de Oradea, con quien el joven Szinyei pintó varios cuadros de éxito.
En 1864 se matriculó en la Academia de Bellas Artes de Múnich, donde al cabo de un año fue admitido en la clase de Hermann Anschütz y más tarde estudió pintura con Sándor Wagner. Pasó sus primeros años en Jernye, donde produjo obras de tanto éxito (József Merse Szinyei - boceto a lápiz; retrato de 1865) que su 50 aniversario como pintor se contó a partir de esta fecha. En 1866 ya había hecho importantes amigos que más tarde se convertirían en destacados maestros europeos (como Wilhelm Liebl (1844-1900)), con dos de los cuales entabló una amistad duradera (Hans Makart (1840-84) y Gabriel von Max (1840-1915)).
Quería estar en la clase del gran maestro Karl von Piloty, y para ello tuvo que preparar una obra de examen. Como Piloty era un firme partidario del historicismo, eligió un tema relacionado con la historia de Hungría y en diciembre de 1866 pintó un boceto titulado La muerte de Atila. La obra no fue del agrado de Piloty, así que tuvo que esperar a ser admitido en su clase.
Al año siguiente, aparecieron las representaciones combinadas de la naturaleza y el hombre de Szinyein (como Apache y caballero). Su duro trabajo dio sus frutos y, tras tres años y medio de estudio, fue aceptado en la clase de Piloty en octubre de 1867 con El transporte de los ahorcados.
Para su primer óleo a gran escala como nuevo alumno de Piloty (ya que éste descubrió que el historicismo no era para Sinyei), adoptó la representación de un fauno en un bosque. El cuadro se tituló "Fauno y ninfa" y se terminó finalmente en 1868. Mientras pintaba Fauno, se tomó un descanso para ir de excursión al lago de Starnberg e hizo aquí su cuadro Bañera con niño.
Volvió a pasar el verano en Jernye y añadió otra obra a los retratos familiares; pintó un retrato de su hermano László Szinyei Merse. También en 1868 realizó un pequeño boceto titulado Mályvák. Su amigo Gabriel Max, que había estado en la Exposición Universal de 1867, le sugirió que pintara escenas cotidianas y figuras moviéndose por las calles, como los franceses. Sinyne ya había tomado iniciativas similares; le gustaba retratar a sus amigos y parientes en sus actividades cotidianas.
En otoño de 1868 comenzó a trabajar en su segundo gran cuadro, que también tardó un año en terminar. El cuadro se titulaba Madre e hijos. A Piloty le gustó la idea de pintar a los personajes en una composición que no estuviera predeterminada y estrictamente ordenada, y dio permiso para que se pintara el cuadro. La obra se difundió y fue vista por muchos en el estudio, dando a conocer a Szinyei como un colorista original.
En 1869, tras una visita a Viena, retomó el tema de la mitología bajo la influencia de Makart. Proyectó un cuadro de tres paneles con Bacanalia en el centro y Paganismo en un borde, el tercer cuadro nunca se terminó (ambos están en la Galería Nacional). Probablemente pintó El columpio y El secado de la ropa en julio de 1869. En Múnich se le empezó a llamar «pintor de bocetos» y, de hecho, en el primer periodo de su obra, la gran mayoría de sus obras conocidas son excelentes bocetos, aunque inacabados.
El 20 de julio de 1869 se inaugura en Múnich una exposición internacional de 3.000 obras de arte. Fue en la exposición donde entró en contacto con el pintor francés Gustave Courbet, para quien se convirtió en su intérprete. La exposición le causa un gran impacto y en un momento, en noviembre de 1869, abandona la Academia.
Tras dejar la escuela, trabajó más que antes. Pintó su primer cuadro en solitario desde la ventana de su estudio, titulado La estrella vespertina. Su vida como pintor independiente no duró mucho, le llamaron a casa porque su padre estaba enfermo y tuvo que ocuparse de los asuntos de la finca (entre noviembre de 1869 y abril de 1870). No regresó a Múnich hasta la primavera de 1870. Como artesano autónomo, trabaja para el mercado, recibe encargos y tiene así un medio de vida seguro. El cuadro más conocido de este periodo es la Pareja enamorada.
En 1870 estalló la guerra franco-prusiana y Szinyei regresó a Jernya tras un viaje a Génova. El nombramiento de su padre como gobernador principal (főispán) significó que la gestión de la hacienda familiar recayó nuevamente en él, por lo que en su primer año independiente la pintura pasó a un segundo plano. Pero no abandonó por completo la pintura, y fue durante este periodo cuando pintó dos cuadros importantes en los que la influencia de Courbet es evidente. Ambos son retratos familiares, uno del padre del artista en un sillón y el otro de su hermana, Merse Ninon Szinyei. Hasta 1872 no regresó a Múnich a instancias de su padre y sus colegas. Fue entonces cuando conoció a su primo Gyula Gundelfinger, pintor paisajista, y a menudo hacían excursiones juntos. En este grupo se encontraba Zsófia Probstner de Újlubló (1853-1954), hija de Adolf Probster de Újlubló (1816-1861) y Zsófia Jancsó de Esztel (1830-1869), con quien se casó más tarde. Durante un tiempo fue vecina de estudio de Arnold Böcklin, con quien entabló una estrecha relación profesional y amistosa. En 1873 pintó uno de sus cuadros más conocidos, Majalis. El cuadro marcó el final del primer periodo de Szinyei como pintor.
Dejando la exposición universal, regresó nuevamente a Jernye. El 15 de octubre de 1873, en la casa de Gundelfinger en Korompa, tomó como esposa a su amada, Zsófia Probstner de Újlubló (1853–1954), hija de Adolf Probstner de Újlubló (1816–1861), propietario de los baños de Lubló, y de Zsófia Jancsó de Esztelnek (1830–1869). De su matrimonio nacieron 6 hijos: Félix László Pál (18 de agosto de 1874 – Budapest, Ferencváros, 11 de diciembre de 1952), en su juventud también probó la pintura. Su padre, una vez que lo vio pintar, dijo: 'Curioso, porque este tiene talento'. Realizó sus estudios en Eperjes, más tarde se convirtió en diputado parlamentario. Lo pintó varias veces (1874, 1881). Su esposa fue Janka Zeyk, de quien tuvo dos hijos llamados Pál y Félix. El hijo de Pál y Katalin Vincenti fue la conocida historiadora del arte, Anna Szinyei Merse.
Zsófia (1867–1877)
Mária (1877–1882)
Valéria (1879–1881), las tres fueron víctimas de la difteria.
Erzsébet (1881–1952), en 1897 su padre la pintó con una flor en la mano y un sombrero en la cabeza. En la familia solo la llamaban Rózsi, y ese es también el título del cuadro pintado sobre ella. A partir de los 32 años, ella también pintó.
Adrienne (1886–1902), murió de meningitis.
Los asuntos económicos lo absorbieron y casi completamente se apartó de la pintura. Pintaba cada vez con menos frecuencia. Sin embargo, hubo excepciones: una cacería otoñal le dio inspiración y pintó el cuadro titulado Tourbillon (1873). Quería viajar a Florencia con su esposa, pero la mujer estaba esperando un hijo y el abuelo enfermizo quería ver a su primer nieto. Con su esposa vivió un matrimonio feliz. Durante el tiempo pasado en Jernye comenzó su segunda obra más exitosa de su carrera, Lila ruhás nő, cuyo modelo fue su esposa. Mientras tanto, en la familia ocurrieron tragedias sucesivas; murieron el padre del pintor, su hermana y dos de sus hijos. El abatido Szinyei no pintó nada durante tres años.
En 1878, debido a una experiencia peculiar, tomó el pincel; su cuñado subió a un globo aerostático y bajo esa influencia nació el cuadro titulado Léghajó, luego, tras mucho tiempo, terminó nuevamente un cuadro de tema mitológico (el último), después de lo cual solo hizo retratos de miembros de su familia, pero ninguno lo completó realmente. Sentía que debía dejar Jernye y en mayo de 1882 se mudó con su familia a Viena. En Viena, primero pintó el cuadro titulado A pacsirta, que en 1883 fue exhibido en el Künstlerhaus junto con otras de sus obras, pero los críticos lo despreciaron mucho; los colores del cuadro (especialmente los verdes) fueron calificados de brutales. Entonces hizo traer bloques de césped y los colocó delante del cuadro, y la crítica se suavizó. A Pacsirtát también lo exhibió en Budapest, junto con Faun y Majális; esta fue su primera exposición significativa en el país. En marzo regresó a Jernye. Rompiendo con su práctica anterior, salió a la naturaleza y en apenas una hora pintó el cuadro titulado Hóolvadás, y por casi una década dejó de lado el pincel.
Vivió con dificultad sus decepciones, lo que también amargó su matrimonio; su esposa no podía soportar los estallidos de ira y la apatía de su marido, por lo que inició la disolución del matrimonio. La mujer, en 1887, se llevó consigo a sus hijas sobrevivientes, y Szinyei quedó solo con su hijo, Félix. (Su esposa, tras el divorcio, se casó con Ghillányi Imre, quien más tarde fue ministro de agricultura; de ese matrimonio nacieron 5 hijos. Probstner Zsófia murió en 1952, a los 101 años.) En lugar de pintar, se ocupó de la política y de la gestión de la hacienda. En 1896 fue elegido representante parlamentario del distrito de Héthárs.
Por la intervención de sus parientes y amigos volvió a la pintura; encargaron a Zemplényi Tivadar que comenzara a pintar en la hacienda de Szinyei, esperando que el pintor se fijara en él. Así ocurrió; con motivo de su regreso pintó un pequeño estudio titulado Almavirág (Flor de manzano), y luego, por el aliento de Zemplényi, terminó sus trabajos inacabados. En la exposición organizada por la Képzőművészeti Társulat en 1894-1895, sus cuadros obtuvieron un gran éxito. Su cuadro de tema de caza, Oculi (Oculi), fue comprado por el propio rey, Ferenc József.
La pintura volvió a ser la parte más importante de su vida. Pasó sus últimos 25 años trabajando sin interrupción, aunque en ese tiempo no realizó más de 5-6 cuadros al año. Desde 1899 pintó los jardines que él mismo había plantado y nació la serie de 'park-képek' (cuadros de parques), haciendo sobre todo cuadros con atmósferas de primavera u otoño. En 1900, en la exposición universal de París, su cuadro Hóolvadás (Deshielo) recibió una medalla de plata. En 1901, en una exposición en Múnich, su cuadro Majális (Día de mayo) ganó una medalla de oro, y también se presentaron algunos de sus cuadros en Venecia. En el mismo año hizo un viaje por el sur de Italia, que repitió en 1903. Alrededor de 1902 quedó ciego de un ojo, pero a pesar de ello continuó trabajando.
En 1905 tuvo lugar su primera exposición individual en el Nemzeti Szalon (Artistas modernos húngaros). En la exposición se presentaron 89 de sus trabajos, entre ellos el cuadro Szurkos fenyő (Pino alquitranado), preparado especialmente para esta ocasión. El siguiente reconocimiento fue su nombramiento como director de la Országos Mintarajziskola és Rajztanár képző (desde 1908 Képzőművészeti Főiskola), y así pudo apoyar a los jóvenes emergentes y las tendencias modernas. En 1907 se convirtió en miembro fundador del círculo de los Impresionistas y Naturalistas Húngaros (MIÉNK).
En febrero de 1910, en la exposición húngara de la Sezession de Berlín, 20 de sus obras lograron un gran éxito, luego, en abril, presentó una exposición individual de 31 cuadros en la Galerie Heinemann de Múnich. En mayo, en la Exposición Internacional de Berlín, recibió una medalla de oro. En Budapest, en la Téli Tárlat, su cuadro Parkban (En el parque) fue premiado con una medalla de oro y un coleccionista privado lo compró por 20 000 coronas. En 1911, en la Exposición Internacional de Arte de Roma, 19 de sus obras fueron exhibidas en una sala especial y allí recibió el gran premio. La galería Uffizi solicitó su autorretrato pintado en 1897, Önarckép bőrkabátban (Autorretrato con chaqueta de cuero), (El cuadro aún se encuentra allí, siendo uno de los dos que no están en un museo nacional). En 1912, el Ernst Múzeum organizó su segunda exposición colectiva, con 96 obras. Sus méritos fueron reconocidos con la cruz menor de la Orden de San Esteban.
Después de esto, expuso continuamente, luego permaneció en Jernye.
Durante la Primera Guerra Mundial no tuvo la posibilidad de ir a Jernye, por lo que pasó los veranos de los años 1916/17 en Fonyód, donde pintó un total de nueve cuadros aquí.
El anciano maestro aún pudo vivir el mayor reconocimiento de su vida, cuando en 1914 el Szépművészeti Múzeum estableció la sala Szinyei. En 1920 le llegó la muerte en Jernye.
Cuarenta días después de su muerte, los artistas y escritores pertenecientes a su círculo más cercano de amigos fundaron la Szinyei-Merse Társaság, que hasta la Segunda Guerra Mundial fue una sociedad influyente en la vida artística húngara.
Su nombre lo lleva hoy una calle, una escuela primaria en Szirmabesenyő y, desde 1962, también un gimnasio. Entre los descendientes de la familia Szinyei, casi en cada generación se encuentran artistas plásticos.