Tiziano Vecellio, conocido como Tiziano, nació en Pieve di Cadore, un pequeño pueblo de los Alpes, hijo de Gregorio Vecellio, un rico concejal y capitán de la milicia veneciana en la región. La fecha exacta de su nacimiento es incierta; sin embargo, los eruditos modernos suelen situarla entre 1488 y 1490 basándose en el Diálogo de la pintura de Ludovico Dolce, que afirma que, en la época de los frescos perdidos del Fondaco dei Tedeschi, Tiziano aún no tenía 20 años. Alrededor de los diez años, se trasladó a Venecia con su hermano mayor Francesco para aprender a pintar. Al principio estudió mosaico en el taller de Sebastiano Zuccato y más tarde fue aprendiz de Gentile Bellini. Tras la muerte de Gentile, Tiziano pasó a trabajar para su hermano Giovanni Bellini, uno de los pintores más importantes de la Venecia de la época. Allí conoció a Giorgione, un antiguo aprendiz de Bellini, que ayudó a Tiziano a desarrollar su estilo inicial.
Hacia 1508, Tiziano colaboró con Giorgione en la decoración exterior del Fondaco dei Tedeschi (el almacén estatal para los mercaderes alemanes). La relación entre los dos maestros sigue siendo objeto de debate entre los historiadores del arte; algunos sugieren una rivalidad abierta y otros una estrecha amistad entre ellos. Lo cierto es que la distinción entre sus obras en este periodo sigue siendo controvertida. Por ejemplo, el famoso Cristo con la cruz (1508-09), conservado en la Scuola Grande di San Rocco, que durante mucho tiempo se creyó obra de Giorgione, se ha atribuido recientemente a Tiziano. Aunque Tiziano se alejó del estilo de Giorgione en cuanto a paleta de colores y efectos lumínicos, su influencia sigue siendo patente en la obra de Tiziano durante algunos años.
En 1510, Tiziano inició su carrera independiente en Venecia, y al año siguiente viajó a Padua para pintar frescos en la Escuela de San Antonio. A su regreso, el artista estableció un taller en el Gran Canal, en S. Samuele, administrado por su hermano Francesco. En 1516, tras la muerte de Bellini, Tiziano fue nombrado pintor oficial de la República de Venecia. Este nombramiento fue crucial para su carrera artística: disfrutaba de unos honorarios anuales de cien ducados y de una saludable exención de impuestos. Ocupó este cargo durante casi 60 años invirtiendo sus ganancias en el comercio maderero de su Cadore natal, un negocio muy importante para la industria naval de la República (se dice que Tiziano se convirtió en el artista más rico que ha existido en la época). Ese mismo año terminó la Asunción de la Virgen, para la basílica de Santa Maria Gloriosa dei Frari, un cuadro que causó gran sensación por su majestuosa escala y su innovador uso del color. Durante este periodo también realizó varias pinturas de medio cuerpo y bustos de mujeres jóvenes, como Flora (hacia 1515) y Mujer con espejo (hacia 1515), así como una serie de pequeñas Madonnas para varios mecenas adinerados.
En 1525 Tiziano se casó con Cecilia Soldani, mujer con la que ya tenía dos hijos, Pompeo y Orazio (que más tarde se convertiría en ayudante de Tiziano), pero ella murió en 1530. Tiziano volvió a casarse más tarde, pero poco se sabe de su segunda esposa. Aunque ya gozaba de buena reputación, la popularidad de Tiziano siguió aumentando, la realeza y los nobles de Italia y de otros países comenzaron a buscar su obra y se convirtió en el pintor principal de la Corte Imperial. También fue nombrado pintor oficial del rey Felipe II de España, y sus obras fueron encargadas y compradas en toda Europa por los ricos que podían permitírselo. Hacia finales de la década de 1520, Tiziano conoció a Jacopo Sansovino y Pietro Aretino, artistas que le introdujeron en lo que se conoció como manierismo, estilo que comenzó a aparecer en sus cuadros a partir de esta época. En 1532, poco después de pintar un retrato del emperador Carlos V en Bolonia, el artista fue nombrado conde palatino. Durante este periodo, Tiziano comenzó a pintar representaciones de una Venus reclinada y continuó experimentando con este tema durante las dos décadas siguientes; entre los ejemplos se incluyen la Venus de Urbino (c.1534), Venus y Cupido (1550) y Venus con un organista y un perro (1550).
En la década de 1540, Tiziano realizó algunos de sus retratos más famosos, como el Retrato de Pietro Aretino (1545), el Retrato del Papa Pablo III (1543) y el Retrato ecuestre de Carlos V (1548), que estableció un nuevo género de grandes retratos ecuestres. En 1546 viajó a Roma, donde se le concedió la libertad de la ciudad y donde conoció a Miguel Ángel. Desde principios de la década de 1550, Tiziano trabajó regularmente con Felipe II, produciendo una serie de cuadros de tema mitológico a los que denominó "poesías".
A partir de finales de la década de 1550, el artista desarrolló un enfoque menos realista de la representación y utilizó pinceladas amplias y sueltas en sus obras, que se volvieron cada vez más abstractas a lo largo de los últimos años de su vida. Tiziano murió de peste el 27 de agosto de 1576, poco antes de que su hijo Orazio sucumbiera a la misma enfermedad.