Nacido el 6 de junio de 1599, Diego Rodríguez de Silva y Velázquez fue el primero de seis hijos de Juan Rodríguez y Jerónima Velázquez en Sevilla, España. Recibió de sus padres una excelente formación en religión, idiomas y filosofía. Su padre reconoció el temprano talento de su hijo en el dibujo cuando sus cuadernos siempre se convertían en cuadernos de bocetos y organizó un aprendizaje para Velázquez para estudiar con Francisco de Herrera el Viejo. El maestro pintor fue considerado el creador del estilo nacional español.
Cuando Velázquez tenía 12 años, estudió con el consumado pintor español Francisco Pacheco, quien le enseñó dibujo técnico y pintura, así como literatura y filosofía. El biógrafo Karl Justi describió a Pacheco no sólo como un pintor sino también como un poeta, biógrafo y teórico del arte cuyo "...estudio era una academia formal de los sevillanos más cultos y extranjeros..." Pacheco también tuvo contactos influyentes en el territorio español y la corte real, que era de gran valor para sus estudiantes, muchos de los cuales tenían la ambición de obtener posiciones estimadas como artistas de la corte.
En aquella época, el talento de los pintores se empleaba sobre todo para representar escenas de grandes narrativas religiosas e históricas, o para crear retratos para mecenas reales y ricos. Pero incluso cuando era joven pintor, Velázquez se sintió atraído por pintar todo tipo de personas y situaciones. A veces fue criticado por sus obras que mostraban a gente común dedicada a tareas domésticas. Sin embargo, Pacheco, en su tratado Arte de la pintura de 1649 , recuerda que Velázquez dijo: "...Preferiría ser el primer pintor de cosas toscas que el segundo en el arte superior..." Pacheco fue finalmente quedó impresionado por la virtud, la integridad, la disposición y el talento de Velázquez, y admiró que "... trabajó desde el natural, realizando numerosos estudios de sus modelos en diversas poses y con ello ganó certeza en sus retratos".
Después de ser aceptado en el Gremio de Pintores de San Lucas en 1617, a la edad de 18 años, Velázquez instaló su propio estudio y se casó con la hija de Pacheco, Juana. A principios de la década de 1620, Velázquez había establecido su posición y reputación en Sevilla. Formó una familia y continuó pintando escenas históricas, retratos, temas mitológicos y sagrados.
En diciembre de 1622 murió el pintor favorito de la corte del joven rey Felipe IV y el ministro del rey, el conde-duque de Olivares, convocó a Velázquez para el puesto vacante. Al cabo de dos años, a Velázquez le pagaron para que trasladara a su familia a Madrid, que se convirtió en su hogar por el resto de su vida. Fue admitido al servicio real con un salario mensual, prestaciones médicas, alojamiento y pago de todos los cuadros asignados; su vida y su carrera estuvieron bien respaldadas.
El lugar de trabajo de Velázquez fue también un lugar de encuentro habitual para muchos de los principales intelectuales, artistas, poetas y eruditos de Sevilla. Con frecuencia la discusión se centró en artistas maestros como Miguel Ángel, Rafael, Tiziano y Caravaggio y la teoría del arte. Velázquez fue una figura popular en este próspero centro creativo, como explica Laura Cumming en "The Vanishing Velazquez - A 19 th Century Bookseller's Obsession With A Lost Masterpiece": "Velázquez hizo conexiones con otros pintores en todos los lugares a los que fue, y nunca olvidó a un amigo; la prueba visual aparece en el transcurso de los retratos de toda una vida".
En 1627, el rey Felipe convocó un concurso para los pintores españoles más destacados. El tema de las pinturas fue considerado la expulsión histórica de los moros. Velázquez ganó pero su cuadro fue destruido en 1734 por un incendio en el palacio. Sin embargo, las descripciones registradas explican una escena en la que Felipe III apunta con su bastón a una multitud de personas que son conducidas por soldados, mientras Hispania, la personificación femenina de España, se sienta en tranquilo reposo. Velázquez fue nombrado caballero acomodador como recompensa, y recibió una asignación diaria y un pago adicional cada año por vestimenta.
En 1628 recibió la visita del renombrado artista barroco flamenco Rubens, que pasó seis meses en la corte de Madrid. Velázquez y Rubens hablaron y trabajaron juntos durante este tiempo y desarrollaron un profundo respeto mutuo. Rubens instó a Velázquez a visitar Italia, donde creía que comenzaba el verdadero arte.
Velázquez realizó su primera visita a Italia en 1629 con el permiso del rey Felipe IV. Fue a Génova y Venecia donde vio la obra de Tiziano, a quien admiraba desde los días de su aprendizaje en Sevilla y cuya influencia en su obra fue dominante. También visitó Florencia y Roma, donde pudo estudiar las obras de muchos maestros. Permaneció en Roma durante casi un año, donde copió las pinturas de los maestros y trabajó en sus propios lienzos.
De regreso a Madrid, Velázquez continuó al servicio de la Corte española. En 1634 ya estaba trabajando en la decoración del palacio del Buen Retiro. Velázquez pintó la escena de la ceremonia de entrega de las llaves de la fortaleza de Breda. Esa pintura ha sido descrita como una obra histórica superlativa, quizás la mejor de Europa occidental.
En 1649, Velázquez volvió a visitar Roma, donde pintó su famoso retrato del "Papa Inocencio X", así como una variedad de otras pinturas. El rey Felipe IV exigió a Velázquez que regresara a España y, en consecuencia, lo hizo vía Barcelona en 1651, llevándose consigo numerosas pinturas y piezas estatuarias. Como describe Laura Cumming, "... los aproximadamente diez retratos romanos deben mostrar la influencia de la pintura italiana, la fluidez de Bernini y de Tiziano antes que él... Roma era su libertad..."
A su regreso a Madrid, el rey Felipe IV nombró a Velázquez mariscal del Tribunal Supremo, nombramiento que le permitió ampliar su taller de arte. También contrató a muchos asistentes y alumnos, que lamentablemente no tenían el mismo calibre artístico. El rey Felipe se había casado con Mariana de Austria tras la muerte de su primera esposa, a quien Velázquez pintó ahora con muchas variaciones. Sin embargo, lejos de indicar un declive debido a estas tareas, sus obras de este período se encuentran entre los ejemplos más elevados de su estilo.
La última obra importante de Velázquez fue un retrato grupal de la Familia Real española titulado Las Meninas (1656). Velázquez murió en Madrid, en el palacio donde pasó gran parte de su tiempo, en agosto de 1660.
