Frederic Leighton nació del Dr. Frederick Septimus Leighton y Augusta Susan Nash el 3 de diciembre de 1830, en la ciudad costera británica de Scarborough. Su familia era culta y bien conectada; su abuelo, Sir James Leighton, había trabajado como médico de la familia real rusa. En 1832, Frederic se mudó a Londres junto con sus padres y sus dos hermanas, Alexandra y Augusta.
Aunque se matriculó oficialmente como alumno en University College School en Frognal, en el norte de Londres, el joven Leighton pasó mucho tiempo en el extranjero con su familia. Entre 1839 y 1845 vivieron sucesivamente en París, Roma, Alemania, Suiza, Florencia, Berlín, Múnich y Frankfurt, antes de regresar a Florencia. Fue durante sus primeras visitas a Italia cuando Frederic conoció el dibujo y, al final de sus viajes juveniles, se inscribió en academias de arte en Berlín, Munich y Florencia. El impacto de su infancia errante en su trabajo es evidente tanto en la riqueza y el alcance de su imaginación artística como en sus habilidades lingüísticas: aprendió francés, alemán e italiano con facilidad.
Alrededor de los 16 años, Leighton se mudó con su familia a Frankfurt, donde se unió al Städelsches Kunstinstitut, estudiando con Jakob Becker, un artista asociado con la Escuela de Pintura Romántica de Paisajes de Düsseldorf. Leighton progresó rápidamente como artista, pero la agitación política en Alemania obligó a la familia a mudarse primero a Bélgica y luego a París. Una vez más, Leighton mostró su habilidad precoz para forjar contactos influyentes en el mundo del arte, trabando amistad con el artista y escultor romántico Anton Wiertz y el pintor histórico Louis Gallait, y estudiando con Alexandre Dupuis. Amplió su red de contactos a su regreso a Londres para la Gran Exposición de 1851, presentándose a los pintores de historia narrativa Alfred Elmore, William Powell Frith y EM Ward.
En 1852, el joven artista se mudó nuevamente, esta vez a Roma. Aprovechando al máximo las oportunidades culturales y artísticas que brindaba la ciudad, se hizo amigo de un amplio grupo de pintores que trabajaban en una variedad de géneros, incluidos Johann Friedrich Overbeck, George Heming Mason y Giovanni Costa. Durante los dos años siguientes, Leighton ejecutó su primera obra importante, la célebre "Madonna de Cimabue llevada en procesión por las calles de Florencia" (1853-55). Expuesto en la Royal Academy de Londres en 1855, fue comprado el primer día de la exposición por la reina Victoria, quien escribió en su diario: "[h]abía un cuadro muy grande de un hombre llamado Leighton. Es un hermoso cuadro, muy parecido a uno de Paul Veronese, tan brillante y lleno de luz. Albert estaba encantado con él, tanto que me hizo comprarlo".
A la edad de treinta años, Frederic Leighton era uno de los miembros mejor conectados y más carismáticos del mundo del arte europeo. Sin embargo, en 1860 todavía era conocido principalmente por su primera obra importante, la monumental Madonna de Cimabue(1853-55). Fue en ese año que el poeta Robert Browning le encargó que diseñara la tumba de su esposa, la célebre poetisa inglesa Elizabeth Barrett-Browning. Fue en este momento, por lo tanto, cuando Leighton comenzó a alejarse de la pintura de historia narrativa que había favorecido anteriormente. Comenzó a priorizar conscientemente una forma de esteticismo algo relacionado con el trabajo de los prerrafaelitas, aunque con un énfasis más conspicuo en los motivos clásicos, especialmente helenísticos. Compartió este nuevo enfoque con otros miembros de lo que se conoció como Holland Park Circle, del cual George Frederick Watts fue quizás el segundo miembro más influyente.
Probablemente fue la tensión estética ligeramente 'continental' en el trabajo de Leighton lo que significó que fue algo desairado en las exhibiciones de la Academia a partir de este punto. La evidente influencia del arte y la cultura helénica y, más en general, mediterránea en su pintura, y su afinidad con el simbolismo francés, no encontró una audiencia instintivamente receptiva en su Gran Bretaña natal. Aunque solicitó ser asociado de la Royal Academy en 1861, pasaron tres años antes de que sus logros artísticos superaran el bagaje político de la institución y fue aceptado. También fue durante la década de 1860 cuando comenzó su carrera como soldado voluntario y se unió a una división más tarde conocida como Artists Rifles. Ascendió rápidamente en los rangos de mando y finalmente se retiró en 1883.
Durante finales de la década de 1860 y principios de la de 1870, Leighton viajó a Egipto, Oriente Medio y Grecia, y se ganó la reputación de pintor de paisajes. Es testimonio de su versatilidad artística que también se destacó en el retrato a lo largo de su carrera, aunque nunca dejó que dominara su práctica, una tentación a la que muchos artistas cedieron debido a los grandes beneficios económicos de dicho trabajo. En 1877, su primera escultura expuesta, "Atleta luchando con una pitón", Se completó. La pieza fue anunciada como una señal de un renacimiento de la forma escultórica, lo que provocó un movimiento conocido como Nueva Escultura. Junto con otros artistas notables como Sir Alfred Gilbert y Sir George Frampton, Leighton revitalizó la escultura neoclásica enfatizando el movimiento corporal flexible y un gran naturalismo, e incorporando muchos de los motivos orientalistas y mitológicos del simbolismo. Un año más tarde, se convirtió en presidente de la Real Academia y fue nombrado caballero. En su papel de presidente, medió entre las demandas contrapuestas de la tradición y la vanguardia , tal como siempre lo había hecho su propio arte.
Un hábil hombre de negocios, Leighton se hizo rico a través de su arte, viviendo cómodamente en Kensington durante la mitad y los últimos años de su vida en una casa construida para él por el arquitecto George Aitchison. Fue aquí donde construyó su impresionante colección de obras de arte y también estableció una especie de salón artístico, albergando a los mejores y más brillantes del mundo del arte contemporáneo.
Aunque su madre murió en 1850, el padre de Leighton vivió hasta 1892, justo un año antes de la muerte del propio artista. El mismo Leighton continuó trabajando hasta muy tarde en su vida, tocando cada vez más en sus últimos años los temas de la muerte y la mortalidad. Influenciado en particular por Miguel Ángel, creía que el arte del Renacimiento tenía la capacidad de expresar un cierto tipo de oscuridad moderna que estaba ausente en el trabajo de sus venerados griegos. En la década de 1880, se hizo muy amigo de una modelo de origen obrero, conocida como Dorothy Dene. Aunque hubo rumores de una historia de amor entre los dos, esto nunca se confirmó. Curiosamente, sin embargo, un amigo de Leighton se refirió a ella como la "esposa" del artista en varias cartas. Además de pintar a Dene, Leighton promovió su carrera como una actriz seria de tragedias.Pygmalion (1913), en la que un profesor intenta enseñar a una mujer de clase trabajadora a mezclarse con la alta sociedad. La posición de Leighton como escultor ciertamente concuerda con el mito clásico de Pigmalión, en el que un artista se enamora de una de sus esculturas, aunque en su libro "Frederic Leighton: Death, Morality, Resurrection" , Keren Rosa Hammerschlag escribe sobre Leighton como "una especie de de Anti-Pigmalión, convirtiendo a la mujer que amaba en una estatua".
En 1894, la salud de Leighton se deterioró. Tras viajar al norte de África para intentar recuperarse, renunció a su cargo de presidente de la Real Academia en junio de ese año. Habiendo sido nombrado Baronet ocho años después de su título de caballero, fue elevado nuevamente en 1896, convirtiéndose en Baron Leighton, el primer pintor en recibir ese honor. Sin embargo, solo un día después, murió de angina, sin dejar herederos. La suya fue, por lo tanto, la nobleza hereditaria de menor duración en la historia británica. Expresando a partes iguales su garbo estético y su dedicación al mundo del arte, sus últimas palabras grabadas fueron "mi amor por la Academia". Su ataúd fue llevado en su funeral por miembros de su antigua división, Artists Rifles.
