Eugène Louis Boudin, nacido el 12 de julio de 1824 en Honfleur, Normandía, fue un pintor francés reconocido como uno de los primeros artistas del siglo XIX en pintar paisajes al aire libre y como precursor del impresionismo, célebre por sus marinas y amplios cielos en lienzo. Hijo de Léonard-Sébastien Boudin, marinero en los barcos que conectaban Le Havre con Hamburgo, y de Marie-Félicité Buffet, camarera en esos mismos barcos, tuvo una hermana, Rose Désirée, nacida en 1821, y un hermano, Louis, nacido en 1827.
En 1835, su familia se trasladó a Le Havre, donde su padre abrió una tienda de papelería y marcos para cuadros. A los diez años, Boudin trabajó como grumete en un barco de vapor entre Le Havre y Honfleur, pero abandonó la vida marinera, sin vocación para ella, aunque conservó rasgos de carácter propios de un marinero: franqueza, accesibilidad y cordialidad. En Le Havre, trabajó como ayudante en la imprenta de Joseph Morlent y luego en la papelería de Alphonse Lemasle. En 1844, a los 22 años, fundó su propia tienda de papelería y enmarcado, donde exhibía obras de artistas locales. Este contacto con pintores de la Escuela de Barbizon, como Constant Troyon, Eugène Isabey y Jean-François Millet, y con el poeta Charles Baudelaire, lo animó a dedicarse al arte. Animado por Millet y Thomas Couture, abandonó el comercio para dedicarse por completo a la pintura, asistiendo a clases en la escuela municipal de dibujo de Le Havre.
En 1851, gracias al apoyo del periodista Alphonse Karr, los pintores Troyon y Couture, y el conservador del museo de Le Havre, Adolphe-Hippolyte Couveley, recibió una beca de 1.200 francos anuales del consejo municipal de Le Havre para estudiar pintura en París durante tres años. El 30 de junio de 1851, se trasladó a la capital, ingresó en el taller de Eugène Isabey y se inscribió como copista en el Museo del Louvre, donde estudió y copió obras de maestros holandeses y flamencos, influyendo profundamente en su estilo. A partir de 1854, se hospedaba en la ferme Saint-Siméon en Honfleur, un lugar tranquilo donde pintaba con amigos como Millet. Desde 1855, adoptó un ritmo de vida que mantuvo durante años: inviernos en París y veranos en Normandía, con estancias frecuentes en Bretaña, en lugares como Douarnenez, Tréboul, Quimper, Portrieux y Camaret, hasta 1897. En 1857, expuso por primera vez en París y vendió una veintena de obras en una subasta en Le Havre. En 1859, debutó en el Salón de París con "Un pardon à Saint-Anne-la-Palud" (Un perdón en Saint-Anne-la-Palud), recibiendo elogios por sus atmósferas y pasteles originales. Ese año conoció a Gustave Courbet, quien admiró una de sus obras, a Charles Baudelaire, quien destacó sus talentos como crítico, y a Johan Jongkind, con quien entabló amistad.
En 1862, inspirado por la moda de los baños de mar y la creación de Deauville, comenzó a pintar escenas de la burguesía y nobleza parisina en las playas de Normandía, obras que el público consideró voyeuristas, pero que atrajeron a críticos y artistas de vanguardia. Ese año, Claude Monet, de 22 años, y Jongkind se unieron a Boudin en caminatas por la costa normanda, aprendiendo de él la pintura en plein air. Monet reconoció su influencia, declarando: «Si me he convertido en pintor, es gracias a Boudin, que me enseñó a ver y a comprender». El 14 de enero de 1863, se casó con Marie-Anne Guédès, nacida en 1835 en Hanvec, Bretaña. La pareja se instaló en París, enfrentando dificultades económicas y viviendo en pequeños apartamentos bajo los tejados, que también servían como talleres, con mala luz y frío. En 1863, escribió a su amigo Ferdinand Martin: «Se quieren mucho mis pequeñas damas en la playa», señalando que algunos veían en estas escenas un «filon d’or» por explotar. Su verdadera búsqueda era capturar la luz, con cielos ocupando gran parte de sus composiciones. Entre 1863 y 1897, expuso regularmente en el Salón de París. En 1864, comenzó a pasar los veranos en Trouville y Deauville. En 1867, escribió Notes d’un voyage en Bretagne, publicadas en 1924, describiendo la vida rural en Hanvec, Le Faou y Rumengol, inspirado por Millet.
En 1868, organizó una venta pública de sus obras, recibiendo críticas elogiosas, incluidas las de Émile Zola, quien alabó su capacidad para captar «horizontes húmedos» y «cielos grises». En 1869, el 40% de sus ventas correspondieron a escenas de playa, incrementando sus ingresos, y recibió una comisión para decorar la sala de estar del castillo de Bourdainville. En 1870, durante la guerra franco-prusiana, se refugió en Bruselas, invitado por el marchante Gauchez, mientras Monet estaba en Londres. De 1873 a 1880, vivió en Burdeos, donde pintó 47 obras de los muelles y el puerto. En 1874, participó en la primera exposición impresionista en los estudios de Nadar en París, consolidándose como precursor del movimiento, aunque nunca se consideró un innovador radical. Su creciente reputación le permitió viajar por Bélgica, los Países Bajos, el sur de Francia e Italia en la década de 1870. En 1881, recibió una medalla de tercera clase en el Salón de París por La Meuse, à Rotterdam. En 1883, una exposición individual organizada por Paul Durand-Ruel fue un éxito. En 1884, construyó una casa en Deauville. En 1886, sus obras se exhibieron en Nueva York, y vendió un cuadro al Estado francés ("Un chubasco", museo de Morlaix). En 1888, vendió otro cuadro al Estado francés ("Una corveta rusa en el puerto de Le Havre", museo de Agen). En 1889, obtuvo una medalla de oro en la Exposición Universal de París por "Atardecer con marea baja"(1891) y "Mar abierto: los barqueros" (1887). Ese año, su esposa falleció el 24 de marzo.
A partir de 1890, pasó los inviernos en el sur de Francia, buscando un clima favorable para su salud y para pintar al aire libre. En 1891, visitó Saint-Valery-sur-Somme, pintando unos 60 cuadros. En 1892, se instaló en Villefranche-sur-Mer y fue nombrado caballero de la Legión de Honor, condecoración entregada por Pierre Puvis de Chavannes. Entre 1892 y 1895, realizó viajes regulares a Venise. En 1895, pintó "Deauville, Juliette bajo la carpa", una escena íntima de su compañera Juliette Cabaud en la playa. En 1898, sintiendo que su vida llegaba a su fin, pidió ser trasladado a Deauville para morir «frente al mar». Falleció el 8 de agosto en su villa Breloque en Deauville y fue enterrado el 12 de agosto en el cementerio Saint-Vincent de Montmartre, París, según su deseo. Boudin, que dejó un legado como pionero de la pintura al aire libre y precursor del impresionismo, influyó en artistas como Monet y capturó la luz y los paisajes marinos de Normandía y Bretaña.
