Hijo de padres humildes de clase trabajadora (su padre se ganaba la vida como gerente de almacén de Cheapside), William Holman Hunt (cambió su nombre de Hobman Hunt al descubrir que un empleado había escrito mal su nombre en su certificado de bautismo) fue Criado como un cristiano devoto, dedicó su primera infancia a leer la Biblia en su más mínimo detalle. En la Inglaterra victoriana, Hunt comenzó su vida laboral con sólo 12 años como empleado de oficina. Pasaron cinco años más hasta que sus padres aceptaron, aunque de mala gana, que se matriculara en la escuela de arte de la Royal Academy (en 1844). Una vez allí, Hunt conoció a John Everett Millais y, poco después, al pintor y poeta Dante Gabriel Rossetti.
Hunt ya había dejado su huella al exponer en la Royal Manchester Institution en 1845, y en la Royal Academy y la British Institution un año después, antes de que los tres hombres formaran la Hermandad Prerrafaelita, en la modesta casa de Millais en Gower Street en Bloomsbury, Londres. - en 1848. Los hombres se habían desencantado por su experiencia en la Royal Academy, habiendo manifestado su desacuerdo colectivo con los códigos aparentemente arraigados de las convenciones artísticas; no menos importante la ortodoxia actual de trabajar de la oscuridad a la luz. La Hermandad aspiraba a un estilo de pintura más brillante y dinámico, impulsado principalmente por una gran atención a los detalles de la imagen. Juntos, rechazaron las convenciones académicas de la pintura en favor de un estilo de representación profundamente impulsado por la observación. Rossetti resumió los objetivos de la Hermandad de la siguiente manera:
"1. Tener ideas genuinas que expresar;
2. estudiar atentamente la Naturaleza, para saber cómo expresarlas;
3. simpatizar con lo que es directo, serio y sincero en anteriores arte, con exclusión de lo que es convencional, autoproclamado y aprendido de memoria;
4. y lo más indispensable de todo, producir cuadros y estatuas completamente buenos".
Hunt se invirtió debidamente en el ideal pictórico de una verdad espiritual que resuenan en los objetos materiales. De hecho, fue de Ruskin de quien Hunt derivó el principio de que no sólo era bueno describir las cosas con sinceridad, sino que también era moralmente correcto. Así, mientras que anteriormente Hunt había seguido un estilo materialmente descriptivo detallado, ahora comprendía la forma en que la realidad material era materia de la creación divina y, por lo tanto, indivisible de una realidad sagrada.
La Hermandad duró sólo unos cinco años. De los tres fundadores, fue Hunt quien permaneció más comprometido con los ideales de la Hermandad (Millais asumió la presidencia de la Real Academia mientras que el "amoral" Rossetti utilizó su arte para explorar la belleza de la forma femenina). En 1950, Hunt vendió "Una familia británica convertida que protege a un misionero cristiano de la persecución de los druidas" a un tal Thomas Combe. Combe se convirtió en amigo cercano y asesor comercial de Hunt y dos años más tarde vendió The Hireling Shepherd de Hunt a las galerías de arte de la ciudad de Manchester. Shepherds fue importante porque fue el primer trabajo de Hunt que mostró su estilo de realismo divino. Mientras tanto, Hunt y Millais estuvieron de vacaciones en una granja en Surrey en 1853 y fue aquí donde el primero produjo su primera obra maestra: La luz del mundo.
Un año después, el artista abandonó Inglaterra para trasladarse a Egipto y Tierra Santa. Con motivo de su partida, Millais le regaló a su amigo un anillo de sello. El anillo, que Hunt usó durante el resto de su vida, se convertiría en un emblema de la amistad de toda la vida entre los hombres. La expedición de Hunt duró dos años, tiempo durante el cual visitó la Gran Esfinge de Giza y las Pirámides, aunque comentó más tarde que "su única asociación que valoro es que José, Moisés y Jesús debieron haberlos contemplado". Para su pintura "El chivo expiatorio" (1854-1856), una de sus obras emblemáticas, Hunt viajó sesenta millas fuera de Jerusalén, donde encontró un lugar árido y desolado adecuado para el escenario de su pintura. Como lo describió en sus memorias (publicadas en 1905 y 1906), su propio viaje parecía paralelo al del chivo expiatorio de la imagen, con Hunt el artista emergiendo como el héroe de su propia narrativa. De hecho, Hunt regresó a Inglaterra en febrero de 1856 luciendo una voluminosa barba. Vio la barba (como se ilustra en los retratos del artista realizados por William Blake Richmond en 1877 y 1900) como algo profético y en adelante se presentaría como un genio artístico indómito.
En 1865, Hunt se casó con Fanny Waugh. La pareja pronto se embarcó en una gira por Oriente Medio en 1866 y fue mientras estaba en cuarentena en Florencia cuando Fanny dio a luz a un hijo. Sin embargo, su alegría duró poco ya que Fanny perdió la vida a causa de la fiebre miliar. En 1868, Hunt regresó a Florencia para trabajar en un monumento a Fanny (que embellece el cementerio protestante de la ciudad hasta el día de hoy). Hunt viajó nuevamente a Tierra Santa en agosto de 1869. Esta vez su estancia duró cinco años, tiempo durante el cual trabajó incansablemente en los detalles de su cuadro "La sombra de la muerte". Hunt trabajó en el fondo de la imagen mientras estaba en Nazaret ("desde donde podía contemplar un panorama encantador de paisajes cultivados y colinas distantes", según su biógrafo AC Gissing). De hecho, Tierra Santa ejerció una enorme influencia en la visión romántica del pasado de Hunt, aunque al habitar físicamente los lugares que buscaba representar a través de su arte, Hunt pudo lograr la precisión material que buscaba en sus interpretaciones actualizadas de las narrativas bíblicas.
La supuesta piedad de Hunt quedó degradada cuando se casó con la hermana de Fanny, Edith, en 1875. Según la ley inglesa, era ilegal casarse con la hermana de la esposa fallecida (la ceremonia se llevaba a cabo en el extranjero), siendo el consenso legal que la nueva el matrimonio constituía una forma de incesto. La pareja se despidió debidamente en Jerusalén, donde Hunt comenzó a trabajar en "El triunfo de los inocentes" (1876). Mientras tanto, en casa, el escándalo había causado considerable inquietud, especialmente dentro del clan Waugh, que lo consideraba una mancha en la orgullosa historia de la familia. Unos cincuenta años después -tal vez como un acto de "venganza" familiar- Evelyn Waugh, novelista y sobrino nieto de las hermanas Waugh, publicó una monografía, no sobre Hunt, sino sobre el antiguo colega del artista, Rossetti.
Aunque Hunt había expuesto regularmente en la Royal Academy entre las décadas de 1840 y 1860, hizo una ruptura definitiva con la organización en la década de 1870. Su última participación en la Academia fue en 1874, cuando expuso un retrato de su mecenas Thomas Fairbairn. Curiosamente, en el catálogo de la exposición de ese año dio una dirección dividida, sugiriendo una doble residencia entre el número 10 de The Terrace, Hammersmith y Jerusalén. De hecho, vivía en Jerusalén cuando tuvo lugar la exposición de 1874. A partir de entonces, Hunt prefirió exponer en la Grosvenor Gallery y la New Gallery, las cuales estaban alineadas con un entorno ecléctico de pintores que iba desde otros prerrafaelistas hasta (lo que Hunt consideraba vanidosos y "peculiares") estetas como JAM Whistler.
A pesar de su avanzada edad, Hunt siguió participando activamente en la política del mundo del arte durante la década de 1880. Por ejemplo, en 1886, con George Clausen y Walter Crane, firmó una carta criticando a la Royal Academy por sus prácticas restrictivas de exhibición, mientras que ese mismo año, con Ford Madox Brown , estableció la Arts and Crafts Exhibiting Society. Aunque no está directamente afiliada al Movimiento de Artes y Oficios , la intención de la Sociedad era facilitar la exhibición de "bellas artes" junto con el llamado "arte decorativo", incluidos muebles y diseños para vidrieras. El propio Hunt había prestado especial atención al encuadre de sus obras a lo largo de su carrera, tratando sus marcos como extensiones iconográficas de las imágenes que contenían.
La primera retrospectiva de la carrera de Hunt se celebró en Londres en 1886 y se complementó con una colección de artículos sobre la Hermandad Prerrafaelita en la Contemporary Review . Aunque sus futuras iniciativas artísticas se vieron truncadas debido al deterioro de la vista y a una grave enfermedad de asma, Hunt visitó Oriente Medio por última vez en 1892. En 1905 recibió la Orden del Mérito y un Doctorado honorario en Derecho Civil de la Universidad de Oxford. Tras la publicación de sus memorias en 1905-06, en 1907 su pintura El barco fue comprada por un grupo de benefactores que presentaron la obra a la Tate Gallery como muestra de respeto y para conmemorar el octogésimo cumpleaños del artista. Hunt murió en Londres en 1910.
