Jacopo Bassano nació hacia 1510 en la localidad de Bassano del Grappa, situada a unos 65 km de la ciudad de Venecia. Su padre, Francesco il Vecchio, era un pintor de éxito local que había establecido un taller familiar que producía sobre todo obras religiosas. Durante su juventud, Bassano fue aprendiz en el taller de su padre, donde aprendió los rudimentos de la pintura al tiempo que adquiría experiencia en topografía, cartografía e ingeniería. Su habilidad en estas disciplinas más prácticas ayuda a explicar por qué la representación del dinámico paisaje del Véneto llegaría a ocupar un papel tan importante en algunos de sus cuadros. Bassano se trasladó a Venecia en la década de 1530, donde posiblemente estudió con Bonifazio de Pitati (también conocido como Bonifazio Veronese) y conoció las obras de artistas como Tiziano y Pordenone. Tras la muerte de su padre en 1539, regresó a Bassano del Grappa y fijó allí su residencia de forma permanente, llegando a casarse con una mujer del lugar, Elisabetta Merzari, en 1546. Se hizo cargo de la dirección del taller familiar, que con el tiempo llegaría a incluir a sus cuatro hijos, Leandro Bassano, Francesco Bassano el Joven, Giovanni Battista da Ponte y Girolamo da Ponte. Tras su muerte en 1592, sus hijos continuaron produciendo numerosas obras en su estilo, lo que dificultó a los historiadores del arte posteriores establecer qué piezas fueron creadas por el propio Jacopo y qué obras fueron creadas a manos de su progenie.
La capacidad de Bassano para experimentar y absorber cualidades estilísticas de otros artistas contemporáneos queda patente en los cuatro periodos diferenciados que se observan en su legado artístico. Cada periodo muestra la labor del artista a la hora de conciliar su propia estética con los estilos de sus coetáneos.
Bonifazio de Pitati transmitió a su joven discípulo un aprecio duradero por la obra de Tiziano, cuya influencia se aprecia claramente en sus primeras obras. Los primeros cuadros de Bassano muestran su obsesión de toda la vida por los colores brillantes que había visto en las primeras obras de Tiziano, especialmente en "La cena de Emaús" (1538). En este encargo para una iglesia local, Bassano llena el lienzo de colores ricos y luminosos que ayudan a distinguir las figuras del entorno que las rodea. Rompe con las prácticas de sus contemporáneos al situar la figura de Cristo hacia el fondo de la escena y permitir que los laicos que le rodean desempeñen un papel más significativo en la composición de la obra. También son únicos en su indumentaria. En lugar de vestir a sus figuras con las telas drapeadas y sin forma que muchos artistas del Renacimiento equiparaban a la moda romana clásica, Bassano optó por presentarlas con ropas del siglo XVI. Los detalles de esta obra son el aspecto más discutido. Para muchos historiadores del arte, la inclusión de diversos alimentos en las mesas, un perro tumbado y un gato escabulléndose entre las sillas, así como numerosos personajes secundarios, es un testimonio de la práctica de Bassano de dibujar del natural en lugar de basarse en las convenciones estilísticas de la época.
Las pinturas de Bassano de los años 1530-50 revelan una serie de influencias artísticas, como Durero, Parmigianino, Tintoretto y Rafael, cuyas composiciones habría conocido a través de grabados, de los que debió de ser un ávido coleccionista.
A partir de finales de la década de 1550, la obra de Bassano se caracterizó por su interés por los temas rústicos. Inspirándose en pinturas pastorales y grabados de Tiziano y otros, creó composiciones que muestran pastores y animales moviéndose por el campo. En lugar de situar las escenas religiosas en escenarios romanos clásicos (como hacían sus homólogos renacentistas), situó las figuras en un paisaje más natural, donde los árboles y las flores estaban tan cuidadosamente representados como sus figuras. Muchos de sus cuadros están ambientados en los alrededores de Bassano del Grappa, su ciudad natal.
Bassano también experimentó con la representación de la luz en sus últimas obras. En las últimas décadas de su carrera, se convirtió en uno de los primeros artistas en pintar un «nocturno», o una pintura en un paisaje nocturno con iluminación artificial. Este tipo de pintura fue muy popular entre el público local e hizo que los cuadros de Bassano fueran muy valorados.
Jacopo Bassano murió el 13 de febrero de 1592 en Bassano del Grappa, dejando un importante vacío en la escena artística local. A pesar del paso de los años y de los cambios en el mundo del arte, su influencia siguió siendo fuerte y sus obras continuaron siendo apreciadas y estudiadas. Su muerte marcó el final de una carrera que había tenido un impacto considerable no sólo en su ciudad natal, sino también fuera de ella. Su ciudad natal, Bassano del Grappa, siguió celebrando su contribución al arte y preservando la memoria de uno de sus hijos más ilustres.