Es común pensar que Donato di Niccolo di Betto Bardi (generalmente conocido como Donatello) nació en 1386 en Florencia, hijo de Niccolo di Betto Bardi. Sin embargo, la fecha es una conjetura, basada en una declaración de ingresos presentada por el artista en 1433, que indica su edad de 47 años. Recibió su educación infantil en la casa de la familia Martelli, una de las más ricas de Florencia.
El padre de Donatello formaba parte del gremio "dell'Arte della Lana", uno de los siete principales gremios de la Florencia del siglo XIV . El sistema de gobierno de Florencia era nominalmente democrático y los gremios desempeñaban un papel importante en el funcionamiento de la ciudad. El gremio tenía su sede en el Palacio dell'Arte della Lana, que estaba unido por una galería a la iglesia de Orsanmichele, un antiguo mercado cuya transformación en iglesia fue costeada por los gremios de la ciudad. La ornamentación exterior de la iglesia le daría más tarde a Donatello uno de sus encargos más importantes.
Como otros escultores florentinos como Lorenzo Ghiberti y Benvenuto Cellini, Donatello recibió su primera formación artística en el taller de un orfebre. Su primera gran exposición como artista llegó cuando compitió en el famoso concurso de 1401 para el diseño de las puertas del Baptisterio de Florencia. Posteriormente, trabajó durante un breve período en el estudio de Ghiberti, ganador del concurso de puertas del Baptisterio, cuyo influyente taller sirvió de formación a numerosos artistas jóvenes.
De 1402 a 1404, Donatello estudió con su amigo y colega Brunelleschi. Según el biógrafo de Brunelleschi, Antonio Manetti (quien escribió su relato durante la vida de ambos artistas), la pareja viajó a Roma, donde excavaron y estudiaron ruinas antiguas. Esta época marcó el comienzo del movimiento humanista en Florencia, que favoreció el arte clásico de la antigua Grecia y Roma sobre el estilo rígido y formal de los períodos medieval y gótico. Donatello y Brunelleschi fueron los primeros en estudiar sistemáticamente las ruinas antiguas en busca de inspiración. Donatello financió esta época de exploración artística trabajando como orfebre.
En su influyente relato de la Florencia renacentista, "Vidas de los artistas" (1550), Giorgio Vasari destaca específicamente la amistad entre Brunelleschi y Donatello. Aunque algunos historiadores ahora dudan de la atribución de fechas, Vasari cuenta la historia de Donatello tallando un crucifijo de madera para la iglesia de la Santa Croce (que ahora data de c.1412-13). La obra realista y conmovedora representaba a Cristo como una figura real más que idealizada, con una emotividad y expresión en directa oposición a la iconografía plana habitual de la época. Esto fue revolucionario y se convertiría en una característica clave de los artistas del Renacimiento temprano. Esto llevó a Brunelleschi a decir que Donatello había tallado a un campesino. En un intento por hacerlo mejor, talló su propio crucifijo de madera (ahora fechado hacia 1410) e invitó a Donatello a cenar, dejando casualmente su trabajo expuesto "con buena luz". Cuando Donatello entró, dejó caer la comida que llevaba, lo que hizo que Brunelleschi preguntara: "¿Qué haces, Donatello? ¿Cómo vamos a cenar cuando hayas dejado todas las cosas?". "Ya estoy harto", dijo Donatello. Si quieres algo, tómalo. A ti te es dado hacer cristos, y a mí campesinos.
La primera referencia histórica clara de Donatello se encuentra en 1406, cuando recibió un pago por una obra de escultura. Entre 1406 y 1408, Donatello también ayudó a Ghiberti con estatuas para la puerta norte del Baptisterio de Florencia. Luego recibió el encargo de ejecutar la figura de gran tamaño de San Juan Evangelista , en la que trabajó entre 1409 y 1411, obra que marcó significativamente la transición en el arte del gótico tardío al Renacimiento temprano.
Tras el éxito de este trabajo, Donatello comenzó a recibir encargos más importantes, incluidas dos importantes esculturas para la iglesia gremial de Orsanmichele, que habían sido una parte destacada de su infancia. Se hizo conocido como el primer escultor durante este período en utilizar los nuevos conceptos y técnicas derivados de la incorporación de las matemáticas, la ciencia y la arquitectura al arte en el período del Renacimiento temprano, incluida la perspectiva de un punto, la precisión anatómica e incluso creó una forma distintiva de base. relieve de sus tallas para enfatizar la profundidad y la tridimensionalidad. También colaboró con otros artistas, entre ellos Michelozzo con quien trabajó en un monumento funerario, también en el Baptisterio de Florencia.
Alrededor de 1430, Donatello se encontró bajo el patrocinio de Cosimo de Medici, el jefe de la familia más poderosa de Florencia, conocida por ser un gran mecenas de las artes. Cosimo encargó al artista la realización de una escultura de bronce de David (una figura simbólica de la ciudad de Florencia), que resultó en la primera estatua desnuda independiente realizada desde la antigüedad.
En 1433, Cosme de'Medici fue encarcelado y luego exiliado de Florencia por una facción de familias rivales. En ausencia de su mecenas, Donatello viajó a Roma y reforzó la influencia clásica en su obra. Regresó a su ciudad natal al año siguiente, junto con Cosimo, y comenzó a trabajar en proyectos para el Duomo de Florencia y la catedral de la cercana Prato. Esto marcó un período de importante madurez y éxito para el artista. Como recordó Vasari: "Era muy liberal y cortés, y más amable con sus amigos que él mismo; tampoco le importaba el dinero, guardándolo en una canasta que colgaba del techo, donde sus trabajadores y amigos podían servirse sin decirle nada".
Aunque había trabajado en Florencia la mayor parte de su vida, en 1443 Donatello fue llamado a Padua para esculpir un monumento funerario para el condottiero Erasmo da Narni, conocido como Gattamelata (gato de miel ). Su estatua ecuestre fue la primera de su tipo desde la antigüedad. Aunque la obra fue bien recibida en Padua, Donatello insistió en regresar a Florencia.
Allí pasó el resto de sus años, montando un taller con aprendices, donde siguió recibiendo el apoyo económico de Cosme de Medici. Según Vasari, cuando Cosimo murió, le pidió a su hijo Piero que continuara cuidando a Donatello y, en consecuencia, Piero le dio a Donatello una granja en Cafaggiuolo. Sin embargo, aunque al principio el artista estuvo satisfecho, encontró la vida rural demasiado doméstica para él, por lo que devolvió la tierra y recibió en su lugar una asignación monetaria, y "pasó el resto de su vida como amigo y sirviente de los Medici sin problemas ni cuidado."
Fallecería el 13 de diciembre de 1466, en Florencia