El artista conocido comúnmente como Giambologna (Jean de Boulogne), nació en Douai, Flandes, (hoy Francia) en 1529. Lo poco que se sabe de su infancia nos dice que, a la edad de catorce años, fue aprendiz del escultor y arquitecto flamenco (y maestro artista del emperador Carlos V) Jacques Du Brœucq, quien trabajó en un estilo "italiano " (o clásico). A través de Du Brœucq, Giambologna dominó las técnicas de modelado y tallado y aprendió el estilo que el propio Du Brœucq había absorbido después de estudiar de cerca la escultura griega en Roma.
En 1550, Giambologna viajó a Roma donde realizó modelos detallados de esculturas grecorromanas y renacentistas. Se sintió especialmente atraído por los complejos grupos de figuras en acción, como la enorme escultura helenística, El Toro Farnesio , que fue excavada en 1546. También encontró inspiración en las obras de Miguel Ángel y otros artistas del Renacimiento . Se dice que incluso conoció a un anciano Miguel Ángel quien, según el historiador de arte Giorgio Vasari, criticó al joven artista por desarrollar un acabado demasiado alto en su trabajo antes de que se hubiera establecido adecuadamente la pose básica (aunque esta fue una queja dirigida al Renacimiento del Norte y su escultura en general). Se dice que esta reprimenda del gran maestro llevó a Giambologna a adoptar la práctica de realizar bocetos-modelos preparatorios en cera o arcilla. Mientras estuvo en Roma, también se hizo amigo del escultor norteño Willhelm Tedrode y del arquitecto italiano Gugliemo della Porta.
En 1553, de regreso a Flandes, Giambologna hizo escala en Nápoles y Florencia para estudiar obras de Donatello y Miguel Ángel. Mientras estaba en Florencia, conoció al mecenas de las artes Bernardo Vecchietti, quien le proporcionó alojamiento y apoyo financiero al joven artista. También organizó una presentación al Gran Duque de Toscana, Francesco De' Medici (hijo de Cosimo de' Medici, gobernante de Florencia). Giambologna abandonó su decisión de regresar a Flandes y se instaló en Florencia.
Giambologna presentó un diseño en un concurso para una "Fuente de Neptuno" para la Piazza della Signoria en Florencia. Aunque su oferta no tuvo éxito, el modelo de arcilla a escala real de Giambologna impresionó a los jueces y al duque Francesco, quien se convirtió en su principal mecenas. Otros escultores que participaron en el concurso fueron el manierista toscano Bartolomeo Ammanati (quien ganó el encargo) y el escultor del Renacimiento de Perugia, Vincenzo Danti. Estos dos hombres se convertirían en los principales rivales de Giambologna a lo largo de su carrera, y cada uno de ellos buscaba cualquier oportunidad para socavar a los demás. Como explica el historiador de arte Michael W. Cole, en un momento dado "Giambologna intentó persuadir al duque para que redujera a Danti a una especie de asistente, supervisando la extracción de mármoles para las propias obras de Giambologna", mientras que en 1578, Ammanati anunció que "había oído" que Giambologna fue responsable de los actos de vandalismo en las canteras de Severezza.
Durante sus primeros años en Florencia, Giambologna creó varias grandes obras escultóricas en bronce y mármol para espacios públicos y los jardines de los Medici. Su taller también comenzó a producir estatuillas de bronce, que se estaban volviendo muy populares entre los coleccionistas de toda Europa. El duque los ofrecía a menudo como obsequio a los dignatarios visitantes. En 1563, Giambologna se convirtió en miembro de la recién fundada Accademia Delle Arti del Disegno, una Academia de élite reservada para los artistas más eminentes que trabajaban en la corte de los Medici. Entre 1560 y 1567 produjo una de sus obras más emblemáticas, "Sansón y un filisteo" . Con esta magnífica escultura, Giambologna mostró múltiples figuras involucradas en movimientos violentos y angustiados que recordaban obras maestras helenísticas como Laocoonte y sus hijos (c. 42-20 a. C.). Fue encargado por Francesco de' Medici para formar parte de una fuente en Florencia.
Giambologna recibió su primer encargo del Papa Pío IV para un colosal Neptuno de bronce y figuras secundarias para la Fuente de Neptuno en Bolonia. Neptuno de Giambologna, terminado en 1566, se inspiró en La Victoria de Miguel Ángel y consolidó su reputación. Esto dio lugar a más comisiones en toda Italia. De hecho, Giambologna era ahora el escultor de corte más importante de la familia Medici, y la escala de su taller de Florencia crecía proporcionalmente a su fama.
Los Medici mantuvieron a Giambologna bajo control, temiendo que si se aventuraba demasiado lejos de Florencia, los Habsburgo austríacos o españoles intentarían contratarlo. De hecho, Giambologna informó a su empleador en un momento dado que había rechazado ofertas "enormes" del "rey de España y del emperador de Alemania" (se cree que a veces realizó obras "en secreto" para mecenas extranjeros). . En 1580, Giambologna inauguró su escultura más grande. Con unos diez metros de altura y actuando como fachada de un complejo de pasadizos y grutas, el Coloso de los Apeninos , que representaba la montaña Dios Apenino inclinándose sobre un lago, está situado en la base de la cordillera de los Apeninos, al norte de Florencia.
En 1582 presentó "El rapto de una sabina", obra que muchos consideran la cúspide de sus logros. Los tres personajes están entrelazados en una composición en espiral que está casi llena de movimiento. La composición de Giambologna también fue diseñada para que pueda verse desde cualquier lado con el mismo efecto. El historiador Dr. Shannon Pritchard escribe que "[en] el centro de la vida y la política florentinas estaban las esculturas verdaderamente monumentales, entre ellas el David de Miguel Ángel (1504), Hércules y Caco de Baccio Bandinelli (1525-32) y la Fuente de Neptuno de Bartolommeo Ammanati ( 1565). Así, Giambologna también quiso demostrar su valía como escultor de obras monumentales y, según se cuenta, Giambologna emprendió el proyecto Sabine sin ningún tema específico en mente, con el único objetivo de producir un complejo grupo multifigural. Cuando la obra estuvo casi terminada y fue colocada en la Loggia dei Lanzi en agosto de 1582, se la llamó simplemente "grupo de tres estatuas", ya que nadie sabía de qué se trataba. Sin embargo, poco tiempo después, la obra se interpretó como la representación de un evento romano antiguo, y Giambologna produjo un relieve narrativo de bronce para insertarlo en la base de la escultura para ayudar a aclarar el contenido de las tres figuras de arriba".
Giambologna murió en 1618, a la edad de 79 años, en Florencia y fue enterrado en una capilla de su propio diseño (y que había financiado con sus propios ahorros) en la Basílica della Santissima Annunziata. Según la embajadora de Urbinate, Simone Fortuna, Giambologna era "el mejor tipo de hombre que uno podría desear conocer, nada codicioso, como se puede ver por ser tan pobre: todo lo que quería era gloria y su mayor ambición [era] rivalizar con Miguel Ángel. A juicio de muchos, ya lo ha hecho".