Camille Claudel nació en 1864 en Fère-en-Tardenois, Aisne, Francia. Su padre se ganaba la vida con negocios hipotecarios y transacciones bancarias, y su madre procedía de una larga estirpe de acaudalados agricultores católicos. La familia se trasladó de un lugar a otro, uno de los cuales fue Villeneuve-sur-Fère, que causó una profunda impresión en Claudel y donde la familia seguiría pasando los veranos incluso después de mudarse. En 1927, Claudel escribió sobre Villeneuve a su hermano menor, el poeta Paul Claudel: «¡Qué alegría si pudiera encontrarme de nuevo en Villeneuve! Esta hermosa Villeneuve no se parece a nada en la tierra!». Parece que los niños disfrutaban especialmente del paisaje y la atmósfera de esta casa de campo, y puede que ello contribuyera al particular amor de Claudel por la naturaleza y, literalmente, por la tierra. Cuando la familia se instala durante tres años en Nogent-sur-Seine, Claudel tiene 12 años y ya trabaja la arcilla. Sus primeros trabajos llamaron la atención del ya exitoso escultor Alfred Boucher, quien aconsejó a su padre que fomentara la carrera artística de su hija. En respuesta a este consejo, en 1882, junto con su madre, Paul, y su hermana pequeña, Louise, Camille Claudel se trasladó al barrio parisino de Montparnasse, mientras su padre seguía trabajando en otro lugar y mantenía a la familia a distancia.
En aquella época, muy pocos espacios estaban abiertos para que las mujeres estudiaran arte. La École des Beaux-Arts oficial siguió siendo exclusivamente masculina hasta 1897. Claudel estudió escultura en la Academia Colarossi, más avanzada, donde las artistas prometedoras no sólo eran admitidas, sino que también se les permitía (de forma muy controvertida) dibujar a partir del desnudo masculino. Con la confianza reforzada, en 1882 Claudel alquiló su propio estudio, que compartió con tres escultoras británicas: Jessie Lipscomb, Amy Page y Emily Fawcett.
Tras su anterior encuentro con Alfred Boucher, una vez en París, éste se convirtió en el mentor de Claudel y establecieron una sólida y productiva relación alumno-profesor. Claudel esculpió su busto y la representó en la tiernísima obra Camille Claudel lisant (1882). La escultura de Boucher revela poderosamente que Claudel no era una mujer típica de su época. No sólo esculpía y modelaba con ambición sus propias obras de arte, de gran originalidad, sino que también, y quizá de forma más significativa, hacía que quienes la rodeaban «vieran» de forma diferente. Aunque Boucher solía presentar el clásico cuerpo femenino, lánguido, en oferta y emergiendo seductoramente de la piedra, su representación de Claudel destaca como una excepción radical. Claudel está sentada, vestida, con un libro en la mano y los ojos cerrados, esta vez no en un ensueño erótico, sino entregada a la reflexión profunda y al desarrollo personal.
Tras ganar el Grand Prix du Salon, por desgracia para Claudel, Boucher no tardó en marcharse de París a Italia. A su partida, pidió a Auguste Rodin que se convirtiera en el tutor de su grupo de alumnas. Rodin tenía entonces cuarenta y tres años y una sólida reputación como escultor. Claudel se convirtió rápidamente no sólo en una de sus alumnas, sino también en su musa y amante, empezando a trabajar en su taller en 1883. Mientras su padre seguía apoyando su talento y sus opciones vitales, el resto de su familia la condenó en adelante y la obligó a abandonar el hogar familiar. En 1884, Claudel se convirtió en una de las ayudantes oficiales de Rodin en el taller y trabajó, irónicamente, tanto en El beso (1882) como en Las puertas del infierno (1880-1890) con su amante (las dos son también algunas de las mayores obras maestras de Rodin). Rodin siempre manifestó abiertamente su confianza en el talento, la originalidad y el genio creativo de Claudel. Hablaba de ella como de su mejor ayudante, pero se negaba a poner fin a su relación con Rose Beuret para estar con ella exclusivamente en plan romántico. Enfadada por la «doble vida» de Rodin, Claudel arrastraba una rabia y unos celos en torno a la situación que más tarde se convertirían en paranoia.
Además de convertirse en la musa de Rodin y en la fuente de muchos de sus retratos y alegorías, su propia obra se fue consolidando y se convirtió en una gran influencia estilística para Rodin. Su escultura de 1905, Sakountala, ganó un premio del Salón. Su atrevido uso del desnudo, combinado con un fuerte mensaje psicológico, comenzó a atraer la atención de los críticos de arte.
Mientras tanto, su relación con Rodin se desmorona, ya que éste se niega a separarse de Beuret y a casarse con ella. En 1892, tras una relación de casi diez años, la pareja se separa oficialmente y la separación cambia de forma inalterable el tono del arte de Claudel, siempre inseparable de su vida. Las obras que siguieron, por ejemplo Clotho (1893) y Madurez (1895), muestran el dolor emocional, pero también en términos prácticos, ya no cuentan con el apoyo del equipo y las finanzas a las que antes tenía acceso a través del estudio de Rodin. Rodin intentó seguir ayudando a Claudel en su carrera más allá de su época de amantes, pero Claudel sentía tal resentimiento y desconfianza hacia Rodin que rechazó cualquier ayuda. Califica a Rodin de saboteador de su carrera y se refiere a él en sus cartas como «el hurón», que junto con la «bande à Rodin» le había causado un gran daño. A pesar de su creciente infelicidad, Claudel vivió un periodo de productiva creatividad. Inspirada por la realidad cotidiana, las curvas decorativas del Art Nouveau y las imágenes memorables de los grabados japoneses Ukiyo-e, realizó algunas de sus obras más originales. Sus experimentos con diferentes materiales y la combinación de mármol y bronce no tenían precedentes y le valieron el apoyo financiero de la condesa de Maigret en 1897.
Claudel trabajaba y vivía sola en su taller de la isla de Saint-Louis desde 1899 y, a pesar del apoyo de la condesa de Maigret, seguía teniendo dificultades económicas. Consta que Rodin le pagó el alquiler en 1904 y siguió buscándole encargos. A partir de 1905, la salud mental de Claudel parecía deteriorarse, ya que sufría esporádicamente ataques de ira y destruía sus propias obras. A raíz de una discusión con la condesa, Claudel pierde a su rico mecenas. A pesar de su creciente paranoia y aislamiento, Claudel contaba con otros partidarios: el crítico de arte Gustave Geoffroy era un firme defensor de su obra, al igual que el escritor y crítico Octave Mirbeau, que escribió sobre su talento en la prensa. Sin embargo, parece que esto no fue suficiente, ya que Claudel estaba convencida de que el mundo entero estaba en su contra y parecía producir menos obras originales y más copias de obras que ya había realizado.
Su comportamiento se volvió cada vez más inquietante para los demás, ya que se recluía en su estudio, instalaba trampas detrás de las puertas y sólo hablaba con los visitantes a través de las persianas. En 1912 destruyó la mayor parte de las obras de su estudio y, trágicamente, en 1913 falleció su siempre comprensivo padre. Claudel no fue informada de la muerte de su padre y, en su lugar, ya sin oposición, su madre, su hermano y su hermana aprovecharon al instante la oportunidad para que le diagnosticaran paranoia y la internaran en un manicomio.
Tras esta triste extracción, los restos del taller de Claudel fueron destruidos. Los médicos intentaron razonar con la familia de Claudel que ella no estaba en absoluto loca, pero la familia quería a Claudel fuera de sus vidas y efectivamente encarcelada. En 1917, Claudel escribió a su antiguo médico, intentando negociar su liberación: «Se me reprocha (¡qué terrible crimen!) haber vivido sola, pasando mi vida con gatos, ¡haberme sentido perseguida! Se me acusa de haber estado encarcelada durante cinco años y medio como una criminal, privada de libertad, privada de comida, de fuego y de lo más básico». Desesperada y envuelta en una pesadilla, Claudel abandonó por completo la escultura. Fieles admiradores de su obra criticaron abiertamente a su familia, mientras Rodin intentaba interceder en favor de su antigua amante sin éxito. Claudel pasó treinta años en el manicomio de Montdevergues, durante los cuales sólo recibió un puñado de visitas. Cuando su vieja amiga Jessie Lipscomb la visitó en 1929, fotografió a Claudel, que aparece como el interesante caparazón de una criatura antaño magnífica.
Camille pasó encerrada los últimos treinta años de su vida. Su familia prohibió que recibiera visitas y nunca fueron a verla, salvo su hermano Paul quien la visitó siete veces. Falleció en 1943 y fue enterrada en una tumba sin nombre, solo con los números 1943 -n392, en el pequeño cementerio de la institución mental de Montdevergues.
