Gian Lorenzo Bernini nació en 1598, el sexto de trece hijos de Angélica Galante y Pietro Bernini. La infancia de Bernini transcurrió en Nápoles y comenzó a esculpir desde muy temprana edad trabajando en estrecha colaboración con su padre, un exitoso escultor manierista que realizó prestigiosos encargos en Nápoles y más tarde en Roma. Bernini era un católico profundamente religioso y creó su primera obra a la edad de ocho años. Su padre fomentó su habilidad, reconociendo tempranamente el prodigio en el que se convertiría. De hecho, fue un presagio de "el Miguel Ángel de su época", según el hijo y biógrafo de Gian, Domenico Bernini. Esta dedicación de toda la vida a la práctica llevaría al desarrollo de Bernini de su propio estilo, que contribuiría en gran medida al movimiento barroco.
La familia Bernini se mudó a Roma en 1606 cuando el Papa invitó a Pietro a trabajar en la basílica de Santa María la Mayor. La primera escultura de Bernini, La Cabra Amaltea con el Niño Júpiter y un Fauno, se inició cuando Bernini tenía once años. Se informó que cuando el cardenal Maffeo Barbenini visitó el taller de la familia Bernini, advirtió a Pietro Bernini que tuviera cuidado, ya que su hijo pronto superaría a su padre. Este período tuvo un impacto significativo en la carrera artística de Bernini, ya que Roma era un crisol de artistas de todo tipo, desde escultores y pintores hasta arquitectos, albañiles y orfebres. El trabajo para los artistas en Roma fue abundante durante la mayor parte del siglo XVII, cuando los papas financiaron la modernización y reconstrucción de la ciudad.
La reputación de Bernini por su maestría artística floreció en la ciudad. El cardenal Scipione Borghese le contó a su tío, el Papa Pablo V, sobre el trabajo de Bernini que lo llevó a ser empleado por una sucesión de seis Papas, papel que ocupó Miguel Ángel antes que él. Esto lo estableció dentro de una sólida carrera que continuaría de por vida. Según se informa, el Papa Urbano VIII le dijo: "estás hecho para Roma y Roma para ti".
La primera escultura madura de Bernini fue la de San Lorenzo, terminada en 1617. Se describió como un "acto de piadosa devoción" a su santo patrón y mostró la importancia de la religión y el tema de la devoción, que continuó a lo largo de su carrera artística. De 1618 a 1625, Bernini trabajó prolíficamente, creando obras maestras como El rapto de Proserpina, David y Apolo y Dafne . Además de estas esculturas de gran escala, Bernini también creó bustos de retratos, capturando lo que ahora se describe como una "semejanza parlante", o la captura de una persona en acción o en el momento de pronunciar palabras. Dijo que "el mármol blanco debe asumir la semejanza de una persona, debe tener color, espíritu y vida", lo que hizo que sus bustos se diferenciaran de las formas más tradicionales y allanó el camino para un nuevo estilo. En 1629, Bernini se convirtió en el arquitecto jefe del Fabric di San Pietro, la institución responsable del mantenimiento de la Basílica de San Pedro. En agosto del mismo año murió el padre de Bernini, pero Bernini aún produjo, solidificando su período de dominio en Roma.
Su asociación con la corte de Roma duró cincuenta años y mantuvo estrechos vínculos con cada Papa. Según el historiador del arte Daniele Pinton, esto fue significativo porque "la historia del arte no ofrece otros ejemplos con tales características, de tal continuidad creativa, durante tanto tiempo, por la obra de un solo artista". Bernini trabajó en estrecha colaboración con su hermano Luigi y era naturalmente emprendedor, siendo el escultor y arquitecto dominante de la ciudad. A menudo chocaba con Francesco Borromini, otro destacado arquitecto que a menudo perdía obras frente a Bernini debido al favoritismo del Papa. El taller de Bernini estaba organizado como una fábrica; rara vez rechazaba encargos y delegaba el trabajo en sus asistentes, incluso colaborando una vez con Borromini en el Baldaquino de San Pedro a pesar de su rivalidad.
Bernini tuvo un romance con Costanza, la esposa de su asistente Matteo Bonarelli, durante el cual creó un busto de ella. Esto marcó el inicio de una nueva era en la escultura europea, ya que los bustos solían ser retratos formales reservados para tumbas y no se habían utilizado para retratos informales desde la Antigua Roma. El busto expresaba el deseo y la intimidad entre Costanza y Bernini, que acabaría en escándalo. Se sabía que Bernini tenía mal genio y cuando descubrió que Costanza estaba teniendo una aventura con su hermano Luigi, fue tras él furioso, golpeándolo casi hasta la muerte y luego ordenó a un sirviente que le cortara la cara a Costanza. Esto fue un gran escándalo en Roma en ese momento, pero debido a su posición como amigo del Papa, Bernini no fue castigado. En cambio, se le ordenó casarse y, por lo tanto, firmó un matrimonio concertado con Caterina Tezio en 1639. Más tarde tuvieron once hijos. En un giro irónico de esta confusa historia, Luigi fue desterrado de Roma y Costanza fue encarcelada, condenada por adulterio.
Durante el pontificado del Papa Alejandro VII (1655-67), Bernini intentó transformar Roma mediante un costoso proyecto de planificación urbana. Logró recrear la "gloria de Roma" que había comenzado en el siglo XV y se centró en la arquitectura, incluida la plaza que conduce a San Pedro.
Bernini trabajó durante un tiempo en París en 1665 y este fue el único tiempo sustancial que estuvo fuera de Roma desde que llegó de Nápoles. Se convirtió en una figura popular mientras estuvo en Francia, e incluso fue reconocido mientras caminaba por las calles parisinas. El rey Luis XIV había invitado a Bernini y otros arquitectos italianos a trabajar en el Palacio del Louvre, pero los diseños de Bernini fueron rechazados. Fue abierto sobre su disgusto por la cultura y el arte franceses, lo que hizo difícil obtener más encargos en París y la única obra de arte de Bernini que queda de esta época es un busto del rey Luis XIV. Después de regresar a Roma, Bernini creó una estatua ecuestre de Luis XIV, pero cuando fue entregada a París, Luis XIV no estaba contento con ella y mandó reemplazar la cabeza.
De regreso a Roma, Bernini continuó trabajando para el Papa Alejandro VII y luego para el Papa Clemente IX, realizando mejoras en catedrales e iglesias de la ciudad. También creó el monumento a la tumba del Papa Clemente IX y una estatua del sucesivo Papa Clemente X. El último trabajo de Bernini fue Salvator Mundi , terminado en 1679. Es una escultura de mármol de Cristo, que describió como su "querido", creada por devoción. Murió en 1680 a la edad de ochenta y un años y fue enterrado junto a sus padres en la Basílica de Santa María la Mayor.