Harriet Hosmer nació el 9 de octubre de 1830 en Watertown, Massachusetts, y completó sus estudios en la Sedgewick School de Lenox, Massachusetts. Su madre y sus tres hermanos murieron durante su infancia. Era una niña delicada, y su padre, el médico Hiram Hosmer, la animó a seguir un curso de entrenamiento físico con el que se hizo experta en remo, patinaje y equitación. También fomentó su pasión artística. Viajó sola por las tierras salvajes del oeste de Estados Unidos y visitó a los indios dakota.
La historiadora Andrea Moore Kerr escribe: «El Dr. Hosmer se convenció de que una vida vigorosa y sin restricciones al aire libre era indispensable para la salud, y quizá la supervivencia, de la niña que le quedaba. Proporcionó a la joven Hatty una pistola, un caballo, un perro y una pequeña góndola plateada con asientos de terciopelo, y la animó a explorar la naturaleza. Hatty le obedeció, pasaba gran parte de su tiempo al aire libre y llenaba su habitación de criaturas salvajes que había matado y disecado».
Hosmer era traviesa y se metía en líos desde muy joven. Le resultaba difícil integrarse en su comunidad y fue expulsada de tres escuelas. Sin embargo, como explica Kerr, «la obstinada individualidad de Hosmer y su energía creativa encontraron una salida en su “estudio secreto”, un pozo de arcilla bajo la orilla de un río, donde modelaba caballos, perros, ovejas, mujeres y hombres durante horas y horas». También se convirtió en una «gran tiradora», conocida «por sus temerarias acrobacias a caballo y su destreza con el arco y la flecha». En una época de conformismo en la que se esperaba que las jóvenes dedicaran su tiempo a aprender labores, música y el arte de la conversación, Hatty Hosmer era considerada en general -y desfavorablemente- una 'excéntrica'».
A pesar de que su padre, médico, animaba a Harriet y a su hermana mayor, Sarah, a jugar al aire libre y a mantenerse fuertes y sanas haciendo ejercicio, Harriet perdió a su hermana a causa de la misma enfermedad que se había llevado a sus hermanos antes de que Harriet llegara a la adolescencia.
En 1849, Hosmer regresó a casa de la escuela dispuesta a abrazar plenamente su deseo de convertirse en escultora profesional. La autora Kate Culkin afirma que «fue una decisión sorprendente, ya que no existía una tradición sólida de escultoras estadounidenses que sirvieran de inspiración y, a diferencia de la pintura o la escritura, la escultura requería fuerza física y un trabajo público, lo que la hacía especialmente controvertida para una mujer». Pero, como sugiere Kerr, «es posible que sus sueños se vieran favorecidos por la adquisición en 1848 por parte del Atheneum [de Boston] de su primera escultura realizada por una mujer, un busto de Robert Rantoul realizado por Joanna Quiner, una mujer mayor que vivía en la cercana Beverly, Massachusetts». Primero se matriculó en clases con el escultor Peter Stephenson en Boston, pero pronto se dio cuenta de que necesitaba estudiar anatomía si quería tener alguna oportunidad de hacerse un hueco profesionalmente en este campo.
En otoño de 1850, Hosmer viajó a San Luis para visitar a su antigua amiga del colegio, Cornelia Crow. Se instaló temporalmente en casa de los Crow y, con la ayuda del padre de Cornelia (Wayman), fue admitida en la Facultad de Medicina de la Universidad de Missouri, donde estudió anatomía bajo la tutela del Dr. Joseph Nash. En la universidad, Hosmer también llamó la atención por su singular sentido de la moda. Como explica Culkin, «cada mañana, vestida con una cofia marrón que se convirtió en su seña de identidad durante su estancia en San Luis, recorría los tres kilómetros que separaban la casa de Crow de la facultad, en la calle Ocho y Gratiot, con el barro acumulándose en el dobladillo del vestido». Circulaban informes de que llevaba una pistola escondida entre las faldas».
A pesar de estar plenamente comprometida con su programa de anatomía, Hosmer no pudo reprimir su espíritu aventurero y, en 1851, emprendió un viaje en barco de vapor por el río Misisipi hasta Nueva Orleans. El viaje se caracterizó por una parada en Lansing, Iowa. La historiadora Maria Popova describe elocuentemente este famoso episodio de su biografía:
«Un barco de vapor remonta el río Misisipi, acercándose a un acantilado que se eleva sobre la orilla, no lejos de donde un piloto de vapor llamado Samuel Clemens recogería su seudónimo Mark Twain una década más tarde. Aburridos y descarados, los jóvenes a bordo alardean de que pueden alcanzar la cima del risco. Uno de ellos se burla diciendo que si las mujeres no fueran tan malas escaladoras, las damas del grupo podrían unirse a ellos. Harriet Hosmer se mete las manos en los bolsillos y con una sonrisa pícara levanta la barbilla mientras propone una carrera a pie, apostando a que puede llegar a la cima antes que cualquiera de los chicos. Un espectador de la escena la recordaría más tarde como «una colegiala alegre, juguetona y atlética». El capitán, divertido, prepara el barco y todos parten. Harriet -Hatty para los que la quieren- atraviesa las cambiantes zonas altitudinales de vegetación hasta los quinientos pies de elevación sobre el río, corriendo a través del bosque de pinos vírgenes, abriéndose paso entre las zarzas y trepando por la escarpada roca para triunfar la primera en la cima, agitando un pañuelo victorioso. El capitán, con diversión transmutada en asombro, bautiza el risco como Monte Hosmer, nombre que lleva hasta el día de hoy».
Una vez finalizados sus estudios de anatomía, Hosmer regresó a su ciudad natal de Watertown en el verano de 1851. Allí conoció a la actriz inglesa Fanny Kemble (que por aquel entonces vivía y trabajaba en Massachusetts), quien la animó a seguir una carrera como artista. Hosmer dio sus primeros pasos montando un estudio en el jardín de su casa. Sus primeras obras fueron un medallón con el rostro de su profesor Joseph Nash y un busto de Napoleón regalado a su padre. Pero su primera escultura más notable fue la figura mitológica de Hesper (1852), que marcaría el comienzo de un tema recurrente en las obras de Hosmer: las figuras femeninas icónicas. Esta obra le valió su primera oportunidad de llamar la atención del público y, en concreto, de la escritora Lydia Maria Child. Como explica Welsh, «la Sra. Child pronto se convirtió en una de las aliadas más poderosas de Harriet, utilizando sus contactos y su influencia para dar a conocer la obra de Harriet escribiendo una crítica elogiosa de Hesper [y lanzando así] a Harriet como una artista seria».
Por aquel entonces, Hosmer entabló amistad con la tempestuosa actriz de teatro estadounidense Charlotte Cushman. Cushman tendría un impacto duradero en la vida del artista. Aunque puede que ambas mantuvieran (o no) una relación romántica, también les unió su creencia común en el espiritismo, algo que reconfortaría a Hosmer durante toda su vida. Cushman también promocionó la obra de Hosmer entre su influyente círculo de amistades y la invitó a alojarse con ella en su casa de Roma.
En noviembre de 1852, Hosmer se embarcó hacia Roma con su padre. Con sólo veintidós años, Hosmer descubrió que su reputación la había acompañado y fue acogida en el estudio romano del exitoso escultor neoclásico John Gibson. (Kerr escribe: «La amistad que surgió entre [Gibson y Hosmer] fue profunda y duradera. Hosmer trabajaba con diligencia, haciendo grabados, libros, calcos y copiando obras maestras clásicas. Gibson estaba encantado con sus progresos, admirando tanto su laboriosidad como su talento. Una visita del gran escultor alemán, Christian Rauch, le valió elogios por su mérito artístico, hecho del que Gibson informó en una carta a Hiram Hosmer». La popularidad del escultor inglés atrajo a personas influyentes a su estudio y los posibles mecenas pudieron ver la obra de Hosmer.
Hosmer pronto fue acogida en una red internacional de artistas y escritores famosos, entre los que se encontraban el artista Frederic Leighton; los escritores Nathaniel Hawthorne, William Thackeray, Hans Christian Andersen, Henry Wadsworth Longfellow, Harriet Beecher Stowe y Henry James; y los poetas Robert y Elizabeth Barrett Browning (su popular escultura, Las manos entrelazadas de Robert y Elizabeth Barrett Browning (1853), estaba dedicada a sus nuevos amigos). El grupo se conocería colectivamente como los «Intelectuales de la Escalinata Española» (por el famoso monumento romano).
La creciente reputación de Rosmer animó a otras jóvenes artistas americanas a viajar a Roma. La que tuvo más éxito fue Edmonia Lewis, la primera escultora afroamericana y nativa americana que alcanzó renombre nacional e internacional, y una mujer que compartía algo del espíritu indominable y la confianza en sí misma de Hosmer. Otras de este grupo eran Anne Whitney, Mary Lloyd, Vinnie Ream y Emma Stebbins. Al comentar esta afluencia de talento, Henry James las llamó «esa extraña hermandad de escultoras americanas que en un momento dado se asentaron sobre las siete colinas [de Roma] en un rebaño blanco marmóreo (parecido al mármol)».
Mientras tanto, Hosmer vivía en casa de Cushman junto con la novelista Matilda Hays y la periodista Sara Jane Clark (también conocida como Grace Greenwood). Se autodenominaban las «alegres solteronas», pero surgirían ciertas tensiones. Cushman y Hays habían mantenido un «matrimonio femenino» clandestino cuando, en 1854, Hosmer «robó» a Hays (aunque por poco tiempo) a Cushman.
A pesar de su excitante nueva vida, la situación financiera de Hosmer se volvió precaria cuando su padre le retiró la ayuda económica alegando que sufría sus propias dificultades de liquidez. Creyendo que se trataba de una treta para obligarla a volver a casa, su relación se resintió. Sin embargo, las ventas de sus esculturas le permitieron independizarse económicamente y permanecer en Roma a su aire. En esta época realizó obras de gran éxito. Su busto de 1854 de la figura mitológica de Medusa, cuyo cabello fue sustituido por un enredo de serpientes vivas, no era, según la interpretación de Hosmer, el monstruo completo (gorgona) en el que está condenada a convertirse. Como afirma Welsh, «la representación [de Hosmer] no era la imagen estándar del espanto, sino la de una mujer hermosa, convertida en horror contra su voluntad». Ese mismo año realizó su primera escultura de tamaño natural, Oenone (1854-55), y su representación de la figura de Puck (1855) (un personaje de Sueño de una noche de verano, de Shakespeare) vendió treinta copias a 1.000 dólares cada una. Según Welsh, estas esculturas «se consideraron extraordinarias. Su obra ofrecía una pasión y una profundidad de expresión muy distintas de las de sus contemporáneos».
Hosmer había empezado a cuestionar la idea de que la escultura era un trabajo físico sólo apto para hombres (sobre todo con su escultura Oenone de tamaño natural). También hizo valer su imagen de mujer inconformista, y se hizo conocida localmente por vestir y comportarse de forma «inapropiada». Como explica Welsh, «Harriet solía llevar camisa de corte masculino, corbata, falda o pantalones amplios y un delantal morado. Llevaba el pelo rizado corto, rematado con un sombrero de escultor de terciopelo. Daba la impresión de ser un muchacho joven, por lo que se le permitía montar a caballo y pasear por las calles de Roma sin escolta y comer sola en los cafés cercanos a su estudio. Sus paseos a caballo a medianoche eran la comidilla de la ciudad, ya que montar a caballo -o incluso caminar- sola en Roma era algo poco común para una mujer».
Kerr explica que el siguiente trabajo de Hosmer «le supuso un honor inusual. En 1857 recibió el encargo de esculpir la tumba de Judith Falconnet en la iglesia de S. Andrea delle Fratte de Roma. Fue la primera escultura de una tumba italiana realizada por un estadounidense, y una de las pocas antes o después realizadas por una mujer. Considerada un triunfo artístico, su realización supuso un gran logro para su diminuta creadora de 27 años». El encargo confirmó su reputación, y en 1858 Hosmer era lo bastante rica como para alquilar su propio apartamento y estudio. En su estudio recibió a prestigiosos visitantes, como el príncipe de Gales (futuro rey Eduardo VII de Inglaterra) en mayo de 1859. Gran admirador de su obra, en 1870 adquirió su escultura Puck y, más tarde, El fauno dormido.
La creciente reputación de Hosmer en el extranjero también la llevó a realizar varios viajes a Estados Unidos para promocionar su obra. En su país natal, sus temas femeninos, como Beatrice Cenci (1857) (una noble romana decapitada en 1599 por matar a su propio padre), la hicieron popular entre el movimiento por el sufragio femenino. En 1860 ganó el encargo de crear una estatua del senador de Missouri Thomas Hart Benton. La obra resultante, de cuatro metros de altura, era una escultura imponente con la que Hosmer desafió aún más las ideas preconcebidas sobre las limitaciones físicas de las escultoras. También había encontrado tiempo para reconciliarse con su padre, cuya salud se tambaleaba. Murió en abril de 1862 y Hosmer fue la única heredera de su patrimonio.
Sin embargo, la vida personal de Hosmer fue bastante menos directa que la trayectoria ascendente de su carrera hasta entonces. Aunque hizo declaraciones públicas sobre su deseo de permanecer soltera y célibe para centrarse plenamente en su arte, mantuvo varias relaciones románticas apasionadas con mujeres influyentes de su círculo. Una de ellas fue con Lady Marian Alford, artista, mecenas y escritora inglesa conocida por su trabajo en la Royal School of Art Needlework.
En 1864, Hosmer se vio envuelta en un escándalo profesional. Mientras una de sus obras, Zenobia encadenada (1859), que representaba a la antigua reina de Palmira, era anunciada en una exposición en el Crystal Palace de Londres, un artículo publicado anónimamente afirmaba que la pieza había sido esculpida en realidad por uno de sus ayudantes masculinos. Hosmer y sus amigos iniciaron una campaña en la prensa y en los tribunales mediante una demanda por difamación para limpiar su nombre. Al final se descubrió que su acusador era el escultor estadounidense Joseph Mozier, que la mayoría creía que había actuado por celos. Hosmer retiró la demanda una vez que su nombre quedó limpio, pero reflexionando sobre el incidente, se lamentó: «Una mujer artista, que ha sido honrada con frecuentes encargos, es objeto de un particular odio. No soy especialmente popular entre mis hermanos».
Los últimos años de la carrera de Hosmer fueron una mezcla de triunfos y decepciones. Estaba desolada por haber perdido el encargo de una escultura conmemorativa del presidente estadounidense Abraham Lincoln, pero se volcó de lleno en la que sería su única escultura protagonizada por una persona viva, María Sofía, reina de Nápoles. Hosmer entabló amistad con la reina (y el rey) exiliados cuando residían en Roma (también los visitó cuando se trasladaron a Alemania).
En 1868, Hosmer inició su romance femenino más importante con la viuda Lady Louisa Ashburton tras sus breves vacaciones en Perugia. Reputada coleccionista de arte y filántropa, Lady Ashburton compró varias obras de Hosmer, ayudó a promocionar su trabajo y le proporcionó apoyo financiero. Aunque su relación era demasiado volátil para que ambas cohabitaran de forma permanente, durante los 25 años que duró su relación Lady Ashburton (y su hija) vivieron durante temporadas con Hosmer en Roma, y Hosmer durante un tiempo con Lady Ashburton en Inglaterra.
Cuando el neoclasicismo dejó de estar de moda, Hosmer se centró más en sus invenciones científicas y en escribir sobre el espiritismo. Sus esfuerzos, especialmente en el campo científico, le reportaron cierto reconocimiento. El primero de sus inventos fue un nuevo tipo de mármol artificial lo bastante prometedor como para obtener una patente tanto en Estados Unidos como en Italia. Como explica Culkin, el mármol de Hosmer «permitió que la escultura pasara de ser una habilidad lenta y minuciosa al eficiente mundo moderno, donde los objetos podían producirse rápidamente en serie». Hosmer también desarrolló un nuevo método de esculpir en cera que, en su opinión, permitía una mayor precisión que los métodos tradicionales. Se trataba de un proceso de modelado en el que el cuerpo de una estatua se moldeaba en yeso antes de aplicar una capa exterior de cera, lo que permitía al escultor modelar los detalles más finos de la figura. Complementó sus invenciones con proyectos escritos relacionados con su fe en el espiritismo. Entre ellos, una obra de teatro (escrita en 1875) titulada: 1975: Un drama profético.
En sus últimos años, Hosmer dedicó la mayor parte de su tiempo a su proyecto favorito, la creación de una máquina de movimiento perpetuo. Culkin explica que «Hosmer dedicó décadas a este proyecto y llegó a afirmar: “Prefiero que mi fama se base en el descubrimiento del movimiento perpetuo que en mis logros artísticos”». Sus planes para el artilugio (que patentó) eran totalmente coherentes con sus creencias espirituales. Tenía una alta aguja de cristal (iluminada desde el interior), coronada por una esfera que simbolizaba el sol. Hosmer había fijado a unos largos brazos metálicos unos carros redondos que simbolizaban los planetas y que debían girar alrededor de la esfera, dando a los pasajeros lo que Hosmer describió como «la sensación de habitar otros mundos distintos del nuestro y de contemplar nuestro planeta, la Tierra, desde un nuevo punto del espacio». Por desgracia para Hosmer, su máquina nunca pasó de la fase de planificación.
Hosmer se estableció definitivamente en Estados Unidos a principios de la década de 1890, viviendo en Chicago, Terre Haute (Indiana) y, finalmente, en su ciudad natal, Watertown. Después de conocer a la sufragista Phebe Hanaford (en la década de 1860), se hizo amiga de Susan B. Anthony, la reformadora social estadounidense y activista por los derechos de la mujer que desempeñó un papel fundamental en el movimiento sufragista de Estados Unidos. Gracias a esa amistad, el grupo sufragista de Chicago, la Queen Isabella Society, encargó a Hosmer la escultura de Isabel de Castilla (monarca católica del siglo XV) para la Exposición Universal de Chicago de 1893. Sería su última gran obra. Pero, como explica Kerr, la escultura tuvo un final poco propicio: «Una disputa interna en Chicago sobre si la estatua de Hosmer debía colocarse en el Pabellón de la Mujer, o si debía ocupar su lugar en la exposición más amplia de Arte Americano, dio lugar a su ubicación fuera del pabellón de California - una decisión que puede no haber complacido a nadie. La reina Isabel se expuso en escayola, y nunca se materializaron los fondos para un modelo permanente».
La relación de Hosmer con Lady Ashburton se había enfriado y su avanzada edad le había hecho perder varios amigos íntimos y aliados. Finalmente, en 1900 encontró el camino de vuelta a Watertown donde, ya casi sin dinero, se alojó con la familia de un joyero local (de apellido Gray). Mientras trabajaba en unas memorias inacabadas, en febrero de 1908, Hosmer contrajo un resfriado que se convirtió en una grave afección respiratoria y murió poco después a la edad de setenta y siete años.