Hosmer dejó una huella indeleble en el mundo de la escultura del siglo XIX. Figura destacada del neoclasicismo por derecho propio, la historia la considera hoy un icono en la historia de las mujeres artistas. En su propia época, se cree que fue el modelo de Hilda en la novela de Nathaniel Hawthorne El fauno de mármol (1860), mientras que otras referencias a Hosmer, o a personajes inspirados en ella, aparecen en los escritos de Louisa May Alcott y Kate Field.
La mayoría de las obras ideales de Hosmer, primero bustos y luego figuras de cuerpo entero, son temas clásicos que representan a la mujer desnuda, y tanto Dafne, su primer busto creado en Roma en 1853, como su primera figura de cuerpo entero, una rara representación de la doliente Oenone (el amor rechazado de Paris, a quien abandonó cuando buscó a Helena en Troya, también extraída de la poesía de Tennyson), una obra de 1854-1855, fueron enviadas a su mecenas de San Luis, Wayman Crow. Crowe había encargado una figura de cuerpo entero a Hosmer, que anteriormente le había enviado Dafne como regalo de amor; entre medias también esculpió un busto de Medusa en 1854. Hosmer también fue autora de lo que a menudo se denomina «piezas de fantasía», u «obras de fantasía», obras de género o imaginativas, desenfadadas y a veces humorísticas, como su escultura de mayor éxito (es decir, la más reproducida), Puck, de 1855, y su compañera, Will-o'-the-Wisp, en la que trabajó tres años más tarde. Al igual que con el retrato, ésta fue una forma escultórica emprendida con bastante frecuencia por algunos colegas de Hosmer, como Chauncey B. Ives y Randolph Rogers, y evitada por otros, como Powers. Hosmer se dedicó a la escultura más desafiante, en particular su Beatrice Cenci de 1856, basada en hechos reales del siglo XVII relacionados con la violencia y el parricidio, tal como se interpretan en el drama en verso de Shelley de 1820, The Cenci, y el encargo en 1857 de la madre del personaje para esculpir la tumba de Mlle. Judith (Julie) de Palezieux Falconnet para la iglesia de Sant'Andrea della Fratte, el único monumento de este tipo realizado por un escultor estadounidense en una iglesia romana.
Hay que señalar también que Hosmer parece haber evitado, seguramente a propósito, los temas figurados más comunes, tan a menudo elegidos por sus contemporáneos romanos, hombres y mujeres por igual. Se crearon tantas imágenes de la Ruth bíblica que se llegó a hablar de la «fiebre de Ruth» entre los escultores, mientras que las Cleopatras fueron creadas por muchos colegas, siempre compitiendo por interpretaciones variadas. Y por mucho que las esculturas de Hosmer en general parezcan reflejar las de sus contemporáneas, a menudo abordan una agenda feminista. Dafne, que desdeñó a Apolo, es una alegoría de la castidad, y la Medusa de Hosmer, tomada en parte de la obra de Shelley «Sobre la Medusa de Leonardo da Vinci», no es la imagen estándar del terror, sino una mujer hermosa, convertida en horrorífica contra su voluntad. Y Beatrice Cenci era vista como una heroína trágica. No es de extrañar, pues, que la obra maestra de Hosmer, o al menos una de sus dos obras maestras, sea su escultura de Zenobia. Heroína trágica más pública que privada, Zenobia fue una de las grandes mujeres de la historia, capturada por los romanos y llevada encadenada por las calles, pero en la escultura de Hosmer mantiene tal dignidad monumental, que la obra fue todo un éxito cuando se expuso en la Exposición Internacional de Londres en 1862, e incluso se pensó que había sido creada por su maestro, John Gibson. También fue bien recibida posteriormente, cuando la llevó a Nueva York dos años más tarde.
La esencia del ideario de Hosmer puede descifrarse comparando sus dos figuras durmientes: Beatrice Cenci y el Fauno dormido. Esta comparación va más allá de la diferencia obvia de género, y también de la distinción entre una figura histórica real y una mitológica. La Cenci es la imagen desgarradora de una joven atada a un rosario con una cruz, cuya «salvación» reside en su fe en el más allá. El Fauno está adornado con un sátiro infantil, una figura juguetona que hace que la escultura sea más bien una gran y elaborada «frivolidad». Beatrice Cenci se despertará y se levantará sólo para una fatalidad mortal segura; el Fauno se despertará para otro día de travesuras y juegos, si es que se despierta; tal vez su letargo sea duradero si, de hecho, su complemento posterior, El Fauno Despierto, nunca se realizó en permanencia marmórea, sino que permaneció en arcilla o yeso, uniéndose a una réplica de mármol de El Fauno Durmiente en la colección de Lady.
La amistad de Hosmer con lady Marianne Alford, iniciada en el invierno de 1860-1861, condujo a la artista a una nueva fase de su carrera, que repercutió también en sus hermanas escultoras. Lady Alford se convirtió en una de las principales mecenas de Hosmer, pero además de piezas «de decorado», también le encargó obras decorativas y monumentales, entre ellas la Fuente de las sirenas, para su casa londinense de Prince's Gate; Hosmer estuvo trabajando en ella de 1861 a 1866. Anteriormente, en 1858, ya se había dedicado a la escultura de fuentes, trabajando en una que representaba a Hylas y las Ninfas del Agua, pero no consta la historia de esta obra, presumiblemente también un encargo. Este encargo de Alford no sólo fue el comienzo de una estrecha amistad, sino que también dirigió a Hosmer cada vez más hacia Inglaterra como destinataria de su arte. También significaba mucha más seguridad para los encargos, siempre que el cliente estuviera satisfecho, y ofrecía garantías financieras, sobre todo porque se trataba de obras complicadas, a menudo multifigurales. Hosmer iba a pasar mucho tiempo con Alford, tanto en Londres como en Ashford Hall, en Hertfordshire. El hijo de Lady Alford, Lord Brownlow, continuando con el mecenazgo de su madre hacia el artista, aceptó el diseño de Hosmer para las puertas de la galería de arte de Ashford Hall, decoradas con paneles escultóricos, varios de los cuales pueden identificarse hoy como per- sonificaciones de las estrellas y las horas del día. Lady Ashburton, aún más cercana a Hosmer que Lady Alford, encargó varias fuentes para colocarlas en los jardines de su casa de campo, Melchet Court, en Hampshire, La fuente del delfín y La cuna de la sirena; varias figuras de la primera aún permanecen en la familia, mientras que una réplica muy posterior de La fuente de la sirena, fundida en bronce en 1893, adorna Fountain Square en Larchmont, Nueva York. Además, hacia 1867, Ashburton encargó a Hosmer una chimenea para el salón de Melchet Court que representaba La muerte de las dríadas, aunque es posible que nunca llegara a terminarse.
La autora Kate Culkin añade que algunos «artistas contemporáneos la consideran una musa». Dos de ellas, Patricia Cronin y Jody Culkin, han creado obras inspiradas en Harriet. Cronin ha realizado una serie de acuarelas en blanco y negro de la obra de Hosmer, mientras que Culkin ha tomado elementos de la iconografía de Hosmer, como faunos y cadenas, y los ha incorporado a proyectos multimedia y fotografías». Andrea Moore Kerr concluye: «Murió siendo pobre, pero el legado artístico que dejó fue rico y duradero». Las estatuas de Hosmer -cada una un monumento a su valor y persistencia- adornan el Museo Metropolitano de Arte, la Galería Nacional de Arte, la Academia de Londres y otros lugares distinguidos».
En conjunto, Hosmer fue la escultora estadounidense más famosa del siglo XIX, verdaderamente la «líder del rebaño». Aunque su número pueda parecer limitado en comparación con los numerosos escultores varones de su época, cabe recordar que, de los cientos de mujeres pintoras activas en América durante la mitad del siglo XIX, sólo una, Lily Martin Spencer, sigue siendo una figura de importancia en la historia del arte de este país, e incluso el reconocimiento y la importancia de los cuadros de Spencer, deliberadamente domésticos, se limitan a su tierra natal. En los años centrales del siglo XIX, la reputación internacional de Hosmer llegó a ser, y sigue siendo, única.