Donatello y sus innovaciones en perspectiva y escultura durante el Renacimiento temprano contribuyeron en gran medida a la base general de lo que se convertiría en el floreciente Renacimiento italiano. Esto incluía las primeras obras reconocidas de escultura renacentista, que se alejaban firmemente del estilo gótico tardío que había predominado antes. Su trabajo revolucionario, particularmente en su representación del cuerpo humano, inspiraría a los primeros pintores del Renacimiento italiano, incluido Masaccio, cuyas pinturas en la Capilla Brancacci de Florencia en particular marcan un punto de inflexión para el arte pictórico en Europa. Donatello también dejó una huella significativa en Padua, donde trabajó brevemente, particularmente con Andrea Mantegna (1431-1506), quien fue una figura importante en el desarrollo del Renacimiento veneciano. Influyó y enseñó a varios escultores, incluido Nanni di Banco.
Uno de los logros de Donatello fue su enfoque innovador de la escultura. Inspirándose en las obras de los maestros antiguos, Donatello retrataba a sus sujetos con realismo , es decir, de una manera muy realista e individualizada. Sus obras se alejaron tan radicalmente de las esculturas tradicionales, especialmente aquellas que representan figuras bíblicas, que sus estatuas de los profetas del Antiguo Testamento Zuccone y Jeremías (1427-1435) fueron confundidas con estatuas de retratos a finales del siglo XV. De hecho, estas esculturas se inspiraron en los bustos de retratos de la antigua Roma.
Donatello creó multitud de texturas y efectos de luz en sus esculturas. A menudo realzaba las superficies aplicando color, dorado y plateado, para maximizar su impacto en el espectador. Su elección de materiales también habría estado influenciada por el encargo y el propósito para el que fueron hechos. El uso de dorados costosos, como se ve en el busto relicario de San Rossore , podría tener un significado simbólico y subrayar la preciosidad del objeto. La fascinación de Donatello por el tratamiento de superficies y las combinaciones inusuales de materiales probablemente se derivó en parte de su formación temprana como orfebre. Aunque ninguno de sus trabajos de orfebrería sobrevive, algunas de las técnicas que aprendió durante su desarrollo artístico temprano se pueden ver en sus esculturas posteriores.
Lorenzo Ghbierti, en cuyo taller Donatello inició su carrera, esculpió relieves pictóricos en las puertas del Baptisterio de Florencia. En estos relieves, las atrevidas figuras en primer plano se colocaron sobre un delicado fondo, creando un efecto similar a la pintura. Donatello desarrolló esta idea en su innovadora técnica schiacciato para esculpir en relieve. Schiacciato implicó un tallado muy superficial, de modo que el escultor parecía "pintar" con su cincel. Los detalles tallados en el fondo dieron a la obra un elemento añadido de perspectiva e hicieron que las figuras parecieran más animadas.