Zinaida Serebryakova nació en la finca de Neskuchnoye, en 1884, cerca de Jarkov. Su padre, Yevgeny Lansere, era un conocido escultor y su madre, pariente de Alexander Benois, era buena dibujando. Uno de los hermanos de Zinaida, Nikolai, era un arquitecto talentoso, y su otro hermano, Yevgeny Lansere, ocupaba un lugar importante en el arte ruso y soviético como maestro de la pintura monumental y el arte gráfico. La familia Benois huyó de la Revolución Francesa hacia San Petersburgo en 1794, uno de los últimos años del reinado de Catalina la Grande. Probablemente fueron sacados del caos de la revolución por las historias sobre el patrocinio de Catalina de las artes y las ciencias, que en particular transformó la “Ventana a Occidente” de Rusia, en una ciudad que integró completamente a los creativos e intelectuales en el panorama sociopolítico.
En 1886, cuando Serebriakova tenía apenas dos años, su padre murió de tuberculosis. La familia se mudó de Neskuchnoye al apartamento de su abuelo materno, Nikolas Benois, un arquitecto imperial ruso en San Petersburgo. Ingresó al gimnasio femenino de Kolumna para realizar estudios académicos, pero aquí la creatividad floreció principalmente en casa. El apartamento de su abuelo era vecino del famoso Teatro Mariinsky y Serebriakova aprendió música y actuación de su familia y su círculo social.
Serebriakova continuó pasando los veranos de su infancia en Neskuchnoye. La finca Neskuchnoye (literalmente: “no aburrida”) contaba con interminables bosques, campos y praderas que inspirarían sus primeros trabajos. El arte producido aquí fue una oda a los rituales diarios y a las mujeres trabajadoras, a la vez encantadoras y poderosas en su simplicidad.
Zinaida Serebriakova se graduó en Kolumna en 1900 y se matriculó en la escuela de arte privada de la princesa Tenisheva, donde conoció a Ilya Repin, uno de los pintores realistas más famosos del siglo XIX. Se convirtió en uno de sus primeros mentores. Sin embargo, sus estudios pronto fueron interrumpidos cuando su madre sintió que la salud de Serebriakova se estaba deteriorando. La familia realizó un viaje de ocho meses a Capri y Roma porque su madre pensó que un invierno en el extranjero en un clima más cálido y seco ayudaría a la joven artista a recuperar fuerzas. Serebriakova dibujó montañas y paisajes marinos en acuarela, calles estrechas e interiores de hoteles mientras se recuperaba, mientras exploraba los paisajes urbanos y las catacumbas de Roma y disfrutaba de las obras de Tintoretto, Poussin y Rubens.
A su regreso a San Petersburgo en 1903, Serebriakova entró en el estudio de Osip Braz, un pintor realista ruso, amigo de la familia y miembro de Mir Iskusstva. Estudió con Braz durante dos años y, aunque él rara vez aparecía en el estudio, sus instrucciones dejaron una fuerte huella en Serebriakova. Encargó a los estudiantes copiar retratos de los maestros expuestos en el Hermitage de San Petersburgo, que cuenta con la colección de pinturas más grande del mundo, y les enseñó a explorar la riqueza y la sutileza del color de su tema. En el estudio, Braz animó a los alumnos a trabajar en estrecha colaboración con la naturaleza y, a menudo, empleó una modelo desnuda.
Los veranos continuaron en Neskuchnoye y cada mes que pasaba mejoraba el dominio de Serebriakova de los paisajes, retratos y escenas de la vida campesina. Cuando tenía 21 años, sus obras eran ricas en emoción y amor por el mundo que la rodeaba, que encontraba en todas partes: en una campesina que trabajaba bajo el sol, en un huerto, o frente al río Muromki, enclavada entre las colinas. y prados, y en Boris Serebriakov , su primo y futuro marido.
Boris estudió en el Instituto de Comunicaciones de San Petersburgo para convertirse en ingeniero ferroviario y pasó los veranos junto a Zenaida en la finca familiar. La pareja intentó casarse en 1905. Su familia no lo desaprobó, a pesar de las conexiones familiares, pero fue difícil encontrar un sacerdote ortodoxo dispuesto a celebrar la boda. Un sacerdote finalmente accedió a pagar una generosa suma de 300 rublos (unos 6.000 dólares actuales) y la boda tuvo lugar el 9 de septiembre de 1905.
Mientras los Serebriakov disfrutaban de su estancia en Neskuchnoye aislados y felices, una ola de malestar masivo se había extendido por toda la Rusia imperial. A mediados de octubre de 1905, más de 2 millones de trabajadores estaban en huelga y muy pocos ferrocarriles rusos permanecían activos. Zinaida y su madre finalmente partieron hacia París a principios de noviembre de 1905, y Boris los siguió unas semanas más tarde.
Al principio, Serebriakova estaba entusiasmada con la mudanza, ya que esperaba continuar su formación en París junto a su tío Alexandre Benois. Mientras estuvo en París, ella y su madre estudiaron en la Académie de la Grande Chaumiere y Boris se matriculó en la Escuela Superior de Caminos y Puentes. Zinaida, sin embargo, se sintió decepcionada al encontrar el arte moderno tan de moda en París. Detestaba la abstracción, por lo que se resignó a avanzar en su arte gráfico y de acuarela. Fuera del aula, encontró inspiración en el Louvre y el Palacio de Luxemburgo y reanudó las copias de los maestros: Monet, Delacroix y Dega.
A principios de abril de 1906, Zinaida, su madre y su marido regresaron a San Petersburgo. El primer hijo de Zinaida, Yevgeny, nació un mes después y la artista entró en la década más feliz de su vida. El segundo hijo de la pareja, Alexander, nació en 1907 y Neskuchnoye volvió a ser su residencia principal.
Serebriakova pasaba sus momentos libres dibujando. Se inclinaba por retratar a mujeres y niños campesinos: fascinada por sus vestimentas brillantes y su fuerza de espíritu. Produjo algunas de sus primeras obras ampliamente respetadas, como "Chica de campo"(1906), "Retrato de una enfermera" (1907) y "Una campesina" (1905).
Sus paisajes también recibieron especial atención "Otoño verde" (1908), "Neskuchnoye. Arando" (1908) y "Huerto en flor" (1908) apuntan al amor de Serebriakova por la tierra y la vida en el campo.
El invierno llegó a principios de 1909. Zinaida se quedó en Neskuchnoye con los niños mientras Boris se marchaba por negocios. Una mañana, empezó a dibujarse tal y como se veía en el espejo. El retrato resultante, At the Dressing Table , es espontáneo, de composición simple e íntimo. Entró en la obra, junto con otras 12 personas, en la exposición Mir Iskusstva de 1910 de Retratos de mujeres rusas contemporáneas. Fue una sensación inmediata entre los críticos de arte de San Petersburgo y Tretyakov, uno de los depositarios de bellas artes más distinguidos de Rusia, compró el retrato junto con Otoño verde y Mujer campesina . El autorretrato sigue siendo una de sus obras más conocidas.
Alexander Benois escribió sobre el retrato: "Una joven vive en una remota zona rural... y no tiene otro placer, ningún otro disfrute estético en los días de invierno que la aíslan del mundo entero, que ver su joven y alegre rostro en el espejo y observar el juego de sus brazos y manos desnudos con un peine... Su rostro y todo lo demás en la imagen es joven y fresco. No hay rastro de refinamiento modernista. Pero la atmósfera sencilla, de la vida real, iluminada por la juventud, es alegre y encantadora".
Serebriakova pasó los años previos a la Revolución de Octubre viajando entre San Petersburgo, Neskuchnoye, Crimea y Moscú. Sus hijas Tatiana y Ekaterina nacieron en 1912 y 1913, respectivamente, y participó en innumerables exposiciones de pinturas en toda Rusia. Prestó especial atención a las mujeres y su trabajo. Para piezas más complicadas, como sus estudios de baño, Serebriakova le pedía al mismo modelo que posara en múltiples posiciones en el lienzo.
En 1915, Serebriakova acompañó a su tío a terminar un mural encargado para los pasillos de la estación de tren Kazansky en Moscú, creando desnudos femeninos que representan alegóricamente Turquía, India, Japón y Siam. Regresó a Neskuchnoye para producir algunas de sus mejores piezas: "Campesina durmiendo" (1917) y "Paño blanqueador" (1917), rítmicas y armoniosas pero majestuosas y tranquilas: el tipo de encapsulación que sólo se obtiene mediante una observación cuidadosa y una ternura sin un afecto indebido.
La prestigiosa Academia de las Artes de San Petersburgo nominó a Serebriakova como miembro en 1917, pero la guerra civil interrumpió la votación formal. No regresó a San Petersburgo por miedo a los disturbios políticos y optó por alquilar un apartamento de tres habitaciones sin calefacción en la cercana Járkov. Aquí encontró trabajo dibujando artefactos, sitios de excavación y retratos del personal para el Museo Arqueológico de la Universidad de Kharkiv.
1919 puso fin a una década feliz para Zinaida Serebriakova. Su marido, que entonces tenía 35 años, fue arrestado en Moscú durante el Terror Rojo y murió de tifus mientras estaba encarcelado. Su angustia se amplificó ese mismo año cuando su amada Neskuchnoye fue saqueada e incendiada. Viuda, con cuatro hijos pequeños y una madre anciana, Serebriakova regresó a la casa de su infancia en San Petersburgo. Fue en este punto cuando produjo su obra más sombría, "Casa de cartas" (1920), en la que sus cuatro hijos juegan un juego que no les produce ninguna alegría.
Después de la Revolución de Octubre, los residentes de apartamentos privados se vieron obligados a compartir espacios con otras personas. Su abuelo ahora albergaba a miembros del Teatro de Arte de Moscú y gran parte de su trabajo se centró en la vida teatral. Cuando su hija mayor, Tatiana, ingresó a la escuela de ballet, Serebriakova comenzó una serie de retratos al pastel de los bailarines del Teatro Mariinsky. La Rusia posrevolucionaria rechazó la ternura de Serebriakova y, aunque estaba limitada económicamente hasta el punto de no poder permitirse pigmentos al óleo, Serebriakova se negó a pintar carteles de propaganda.
En diciembre de 1923, Serebriakova envió 14 pinturas a una exposición itinerante por Norteamérica. Se vendieron dos de los cuadros y Zinaida utilizó el dinero para viajar a Francia. A pesar del enamoramiento francés por el arte moderno, Serebriakova esperaba que París le trajera más encargos de retratos que pudiera utilizar para mantener a su familia.
Esta decisión, aunque aparentemente prudente, resultó trágica. Serebriakova abandonó la URSS el 24 de agosto de 1924, justo antes de que el gobierno endureciera las restricciones de viaje. Cuando intentó volver a entrar, se lo negaron. Logró enviar dinero a su madre y a sus cuatro hijos, continuó trabajando en el extranjero y enviando casi todo lo que ganaba a casa. Serebriakova consideraba inferior su trabajo de este período, pero aun así recibió elogios de la crítica en el extranjero: la prensa francesa la consideraba una de las más grandes artistas rusas de la época.
En 1926, el gobierno soviético permitió que su hijo menor, Alexander, se reuniera con el artista en París, y Catherine lo hizo en 1928. A pesar de su propio talento artístico, Katya dedicó su vida a servir y preservar el talento de su madre, posando siempre que la pintura lo requería. modelo, y cocinaba y limpiaba mientras su madre pintaba. Alexander dibujó vistas de París, ilustraciones para libros y revistas y mapas de París para turistas.
Durante los años siguientes, la vida mejoró y Serebriakova y sus hijos pasaron los veranos en Londres, Berlín y Versalles, pintando retratos y paisajes personalizados. Fiel a su amor por los campesinos y su trabajo, consideraba sus mejores piezas las de los pescadores bretones. Aún así, Serebriakova añoraba su tierra natal y el resto de su familia.
En 1928, Serebriakova participó en la Retrospectiva de Arte Ruso Antiguo y Nuevo en Bruselas y conoció al aristócrata e industrial belga, el barón Jean de Brouwer. Encargó a la artista que realizara dos conjuntos de cuatro paneles decorativos para su casa de campo: el primero, desnudos reclinados que representan las estaciones, el segundo, desnudos erguidos que representan la justicia, la naturaleza, el arte y la luz.
El barón quedó tan impresionado con su talento que patrocinó a Serebriakova en un viaje de seis semanas a Marruecos en diciembre de 1928. Ella produjo más de 130 retratos y paisajes urbanos que modestamente llamó “bocetos”, dibujados apresuradamente ya que ninguno de los lugareños estaba de acuerdo para posar, y sólo tres paisajes por miedo a alejarse demasiado de Marrakech. Serebriakova regresó a Marrakech en 1932, nuevamente bajo el patrocinio del barón, pero se fue desanimada: el segundo viaje no trajo más que lluvia.
A punto de cumplir 50 años, Zinaida Serebriakova regresó a París con renovado entusiasmo. La comida seguía siendo escasa, pero encontró una base confiable de clientes de emigrados rusos en París y la campiña francesa, Suiza, Inglaterra y Bélgica. Trabajó principalmente con pasteles debido a su asequibilidad y facilidad; a diferencia de las pinturas al óleo, los lienzos se podían usar sin tratar y sus sujetos no tenían que permanecer sentados durante largos períodos de tiempo. Serebriakova participó en exposiciones individuales y colectivas en toda Europa con gran éxito de crítica.
Los encargos de retratos disminuyeron a medida que la Segunda Guerra Mundial envolvió a todo el mundo occidental. Aunque Serebriakova había mantenido estrecha correspondencia con sus hijos y familiares mientras estaba en el extranjero, la comunicación cesó con la ocupación alemana de París en 1940 y el posterior asedio de Leningrado. Durante la ocupación, los líderes nazis amenazaron a Serebriakova con campos de concentración por sus comunicaciones con la Unión Soviética, por lo que renunció a su ciudadanía y, junto con ella, a las esperanzas de reunir a su familia. A Serebriakova se le pidió que permaneciera en París y cumpliera con un estricto toque de queda, pero aun así logró ganarse la escasa subsistencia con algún encargo ocasional.
La guerra terminó cuando las potencias aliadas liberaron París en 1942, pero el alivio no llegó hasta que se reanudó la correspondencia con su hija mayor, Tatiana, en 1946. Un año después, recibió la ciudadanía francesa. Aunque con mala salud, la artista reanudó sus viajes al extranjero y pasó los veranos pintando por Inglaterra, Suiza y Portugal.
Finalmente, el Deshielo de Khrushchev se produjo después de la muerte de Stalin en 1953. Aunque su obra estuvo en exhibición permanente en la Galería Tretyakov de Moscú y en el Museo Ruso, el gobierno soviético reprimió el nombre de Serebriakova después de que ella emigró a París. Durante el Deshielo, fue reconocida por su solidaridad con las masas y, a mediados de abril de 1960, Tatiana recibió permiso para visitar a su madre en París. Madre e hija, que ahora tienen 74 y 48 años respectivamente, se reunieron por primera vez en 36 años.
Tatiana ayudó a su madre a organizar una retrospectiva en Moscú. Regresó a París en 1964, esta vez para ayudar a seleccionar obras para la exposición, que se inauguraría en 1965. Aunque a Serebriakova le preocupaba que sus retratos al pastel se dañaran o se perdieran durante el tránsito, más de 250 de ellos se aventuraron a la Unión Soviética con Tatiana.
Zinaida Serebriakova llegó a Moscú en mayo de 1965, su primera vez en suelo ruso desde su emigración involuntaria. La exposición se inauguró primero en Moscú y luego se trasladó a Leningrado y Kiev. Las obras no se parecían a nada que el público hubiera visto antes y recibieron críticas muy favorables. Serebriakova se alegró del éxito en su tierra natal. Tatiana y Yevgeny visitaron a su madre en París una vez más en 1967. Ella murió después de una hemorragia cerebral el 19 de septiembre y fue enterrada en el cementerio ruso en el suburbio parisino de Sainte-Genevieve-des-Bois.