Jehan (o Jean) Georges Vibert nació en París el 30 de septiembre de 1840. Su abuelo materno fue el célebre grabador Jean-Pierre-Marie Jazet y su abuelo paterno, Jean-Pierre Vibert, fue un importante botánico que perfeccionó nuevas especies de rosas, una de las cuales nombró en honor a Jehan-Georges. Cuando era joven, Vibert fue un estudiante mediocre, “más diligente en dibujar imágenes de personas en [sus] cuadernos que en prestar atención a las lecciones de [su] maestro.” (Vibert, The Century Magazine, 1895, p. 79). Al igual que muchos otros artistas, la diligencia de Vibert no se extendía a sus estudios.
Vibert supo desde temprano que estaba destinado a ser artista. Comenzó su formación artística con su abuelo, Jazet, y realizó grabados. Pero pronto se dio cuenta de que su inspiración estaba en la pintura y entró al taller de Félix-Joseph Barrias y, finalmente, a la École des Beaux-Arts cuando tenía dieciséis años. Barrias era un maestro serio, pero también animaba a los jóvenes artistas a desarrollar su propio estilo, obligándolos a enfocarse en el dibujo antes de ejecutar cualquier pintura. Durante sus estudios, Vibert participó activamente en las numerosas competencias que se realizaban entre los estudiantes, logrando finalmente el primer lugar en una de ellas. Más tarde estuvo bajo la tutela de François-Édouard Picot y permaneció en la École durante seis años de estudio, perfeccionando su técnica.
Alrededor de 1860, conoció a un joven artista español llamado Eduardo Zamacois mientras ambos estaban en París. Quizás bajo su influencia, Vibert viajó varias veces a España; su primer viaje fue alrededor de 1860-61. De estos viajes recolectó ropa y objetos españoles que luego utilizó para crear escenarios auténticos en sus composiciones. Durante y después de estos viajes, se sintió intrigado por todo lo español y ejecutó varias composiciones como "Viendra-t-il?" (¿Vendrá?) o la anterior "Toreros Priant Avant d’Entrer dans l’Arène" (Toreros rezando antes de entrar a la arena). La amistad entre los dos jóvenes permaneció sólida; trabajaron juntos en su entrada al Salón de 1866 titulada "Entrée des Toreros" (Entrada de los toreros). Que dos artistas trabajaran colectivamente en una composición presentada al Salón debió haber sido inusual.
Antes de esta colaboración y después de sus primeras visitas a España, Vibert debutó en el Salón de 1863 con dos composiciones de género, "La Sieste" (La siesta) y "Repentir" (Arrepentimiento). Sus primeras obras muestran la influencia de su maestro Picot, y en 1864 recibió una medalla por "Narcisse Changé en Fleur" (Narciso transformado en flor). También recibió medallas en 1867 y 1868.
Entre 1866 y 1867, se volcó hacia escenas de género que consolidaron plenamente su reputación entre los principales artistas del período. Eugène Montrosier escribió sobre Vibert (citado en Cavaliers and Cardinals: Nineteenth Century French Anecdotal Paintings de Eric Zafran, catálogo de exposición, Cincinnati: Taft Museum, 1992, p. 15):
"Al no poder atraer a los aficionados a sus puertas, resolvió seguir sus gustos, y en 1867 abordó el "género" con tanta valentía como había hecho con el "gran estilo", y con un éxito mucho más tangible".
Las escenas de género más conocidas fueron las de los miembros del clero; satirizados más allá de lo que habría sido aceptado en cualquier otro período anterior en Francia. Pero en ese momento de la historia francesa, el desprecio por el clero había crecido tanto que estos ataques humorísticos fueron aceptados. Los clérigos a menudo se mostraban como figuras decadentes burladas, captados jugando entre sí, sentados perezosamente en sus sillas y riendo, tocando un instrumento y participando en muchas otras actividades que poco tenían que ver con la religión que profesaban; las imágenes se volvían más impactantes con el uso vibrante del rojo por parte de Vibert y la inclusión del más mínimo detalle para dar a la composición un sentido único de veracidad. Vibert escribió:
"…no puedes negar que los sacerdotes que comenzaron mi educación reconocieron en mí talentos de elocuencia, porque planeaban convertirme en predicador. Sí; te aconsejo que hables de los sacerdotes. ¡Has aprovechado bien sus enseñanzas! Ellos, en todo caso, no pueden ignorar tu sátira vivaz; les has hecho sentir su punzada lo suficiente. ¿No has dicho siempre que un pintor solo debe pintar lo que ve? No es mi culpa si los he visto tan de cerca."
Es este humor cínico el que alimentó el deseo de Vibert de concentrarse tan seriamente en estas representaciones.
Vibert también fue un viajero al Oriente, como muchos de los orientalistas de este período, como Eugène Fromentin. Con ellos compartía un interés por la etnografía y el cuidado igualitario de cada detalle. Regresó a Francia de estos viajes justo antes del estallido de la guerra franco-prusiana en 1870.
Durante la guerra de 1870-71, Vibert desempeñó un papel activo y se convirtió en "tirador de élite" y fue herido en la batalla de Malmaison en octubre de 1870. Fue galardonado con la Legión de Honor y se convirtió en Caballero de la Legión de Honor en reconocimiento a su sacrificio.
Tras recuperarse de sus heridas de guerra, Vibert se convirtió en un dramaturgo bastante prolífico y montó muchas producciones, en las que también actuó. Muchas de estas se burlaban de las principales instituciones, como "Le Médecin Malade". Otras incluyen "La Tribune Mécanique", representada en el Palais Royal en 1862, "Les Chapeaux Conference" de 1874, Le Verglas de 1876 y una opereta, "Chanteuse par Amours", presentada en el Variétés en 1877. También escribió varias historias para la publicación estadounidense The Century Magazine. Muchas de sus obras escritas se basaban en escenas de sus pinturas, o viceversa. Esto también era una forma conveniente de publicitar sus obras a un público más amplio.
Vibert demostró ser un hombre increíblemente ocupado, asumiendo no solo la pintura, sino también la escritura. Además, también estaba interesado en las acuarelas y en 1878 formalizó, junto con Louis Leloir, Jules Worms, Étienne-Prosper Berne-Bellecour y Zamacois, la "Société des Aquarellistes Français", de la cual se convirtió en el primer presidente. C.H. Stranahan (A History of French Painting, Nueva York: Charles Scribner’s Sons, 1888, p. 349) escribió que "esta sociedad tiene una relación importante con el arte de la época, ya que estableció un estándar de ejecución más alto que el del Salón: al mismo tiempo, los impresionistas lo condenaban por ser demasiado severo". Vibert estaba dedicado a la aceptación del medio y "…dedicó todas sus habilidades científicas al medio de la acuarela para lograr un efecto más brillante" (Zafran, 16). También preparó sus propios colores y barnices después de "haber estudiado de cerca la química de los colores…" (The Century, p. 79) y completó un libro sobre la ciencia de la pintura llamado La Science de la Peinture (1891).
Vibert también participó en la Exposición Universal de 1878, donde estuvo representado por seis acuarelas y siete óleos y recibió una medalla de tercera clase por sus entradas.
Continuó presentando trabajos al Salón hasta 1899 con L’Aigle et le Renard (El águila y el zorro) y se convirtió en Oficial de la Legión de Honor en 1882. La popularidad de sus obras se extendió mucho más allá de las fronteras de Francia hacia América, donde alcanzaron altos precios y le consiguieron muchas comisiones, como las de John Jacob Astor y William Vanderbilt. Muchas de sus obras están bien documentadas en su La Comédie en Peinture, publicada el año de su muerte, que proporcionaba narrativas explicativas para cada obra. En un final apropiado, Vibert escribió (The Century, p. 80):
"Después de algunos años, durante los cuales el artista, entonces completamente desconocido, intentaba abrirse camino, encontró su primer éxito, y desde ese día su vida ha sido como la de otros artistas. Ha tenido medallas, cruces, honores. Ha pintado, pinta y pintará mientras Dios se lo permita. Con respecto a sus obras, que están por todas partes, deben hablar por sí mismas; y en cuanto a decir cuál prefiere el artista, nunca lo sabremos. Un padre ama a todos sus hijos, aunque rara vez esté satisfecho con ellos".
Murió en París, a los 61 años, el 26 de Julio de 1902.