Correggio nació en agosto de 1489 como Antonio Allegri, pero se hizo conocido como Correggio por el nombre de la pequeña ciudad donde nació, Correggio, conocida coloquialmente simplemente como Reggio, en el norte de Italia. Se cree que la familia de su padre llegó de Florencia, de donde su abuelo, Domenico, fue exiliado en 1433 debido a su abierta oposición al poderoso banquero y político Cosme de Medici.
Poco más se sabe de los primeros años de vida de Correggio, pero se cree que su padre, Pellegrino Allegri, era un comerciante local. No se sabe nada de su madre. Algunos historiadores creen que Correggio fue totalmente autodidacta, pero es muy probable que recibiera cierta formación artística de su tío, Lorenzo Allegri, un pintor de modesto renombre (del que no se conservan obras). Existe cierta especulación informada de que también pudo haber sido alumno de los pintores locales Quirino Allegri (su primo) y Antonio Bartolotti.
Entre 1503 y 1505, Correggio realizó un aprendizaje en Módena con Francesco Bianchi Ferrara, quien a su vez fue formado por el pintor del Renacimiento temprano y cofundador de la Escuela de Ferrara, Cosimo Tura. Los primeros trabajos de Correggio, que consistieron principalmente en paneles de pequeña escala para iglesias y monasterios locales, mostraron un alto nivel de talento en anatomía, arquitectura, óptica, perspectiva y escultura, y señalaron las influencias de Lorenzo Costa, Francesco Francia y Leonardo da Vinci. Correggio también comenzó a experimentar con pinturas murales, produciendo una variedad de frescos que comenzaron a ganar notoriedad.
En 1506 Correggio se trasladó a Mantua, donde llegó poco antes de la muerte del famoso pintor del Renacimiento temprano Andrea Mantegna . Se cree probable que haya producido la "Virgen y el Niño con Santa Isabel y Juan Bautista", lo que demostró la fuerte influencia tanto de Costa como de Mantegna, alrededor de 1510. En 1514 Correggio probablemente terminó dos pinturas redondas ( tondi), el "Entierro de Cristo y la Virgen y los Santos", para la Basílica de Sant'Andrea en Mantua, donde también completó la decoración de la capilla familiar del difunto Mantegna. El profesor de arte Ellis K. Waterhouse señala que "aunque sus primeras obras están impregnadas de su conocimiento del arte de Mantegna, su temperamento artístico era más parecido al de Leonardo [...] quien tuvo una influencia dominante en casi todos los pintores del Renacimiento de norte de Italia". Waterhouse afirma, además, que mientras "Mantegna utiliza una línea estrictamente controlada para definir la forma, Correggio, como Leonardo, prefiere el claroscuro, o una manipulación sutil de la luz y la sombra que crea suavidad de contorno y un efecto atmosférico".
En 1514, con su celebridad ahora en ascenso, Correggio regresó a Reggio, donde completó un retablo de la "Virgen de San Francisco" y una pequeña cantidad de pinturas devocionales de ricos colores, incluidas la "Natividad", la "Adoración de los Reyes", y "Cristo despidiéndose de Su Madre". A partir de 1515 Correggio dividió su tiempo entre Reggio y Parma. En Parma conoció y desarrolló una relación amistosa con el pintor manierista Miguel Ángel Anselmi. Aunque surgiría como un gran defensor del artista, el historiador del arte Giorgio Vasari, consideró una gran vergüenza que Correggio efectivamente llevara su talento a Roma; si lo hubiera hecho, dijo Vasari, "habría obrado milagros y habría hecho sudar la frente de muchos de los que eran considerados grandes hombres en su época". Se sabe, sin embargo, que Correggio visitó Roma entre 1518 y 1519, donde habría estudiado obras de Rafael y Miguel Ángel. También se cree que se inspiró en una visita a la capilla vaticana "perdida" del Belvedere di Mantegna. Los estudiosos también suponen que, dada su afinidad con Leonardo, Correggio debe haber visitado Milán aproximadamente al mismo tiempo.
Waterhouse fecha el inicio del estilo maduro de Correggio en 1519, cuando, (de vuelta) en Parma, pintó el techo del salón de la abadesa del convento de San Paolo. En 1519, Correggio se casó con Girolama Francesca di Braghetis, quien también era oriunda de Reggio. La pareja tuvo al menos un hijo, Pomponio Allegri, que se convirtió en pintor pero carecía del talento natural de su padre. (Lamentablemente, Girolama falleció por causas desconocidas en 1529).
En 1520 Correggio inició las obras de la cúpula de la iglesia benedictina de San Giovanni Evangelista. La "Visión de San Juan en Patmos", que representa una narración del libro del Apocalipsis, mostró a los apóstoles en una disposición circular alrededor del borde exterior, con nubes encima y detrás de ellos, y en el centro/ápice de la obra, Cristo desciende. desde los cielos, enmarcado por un cielo dorado que parece brillar. El fresco le aseguró a Correggio muchos otros encargos importantes. Al igual que su obra maestra posterior, "La Asunción de la Virgen" (1524-30), la composición arremolinada y el hábil uso de la perspectiva daban al espectador la sensación de ser lanzado hacia los cielos.
Waterhouse explica cómo La visión de San Juan en Patmos (y la Asunción de la Virgen ) anticipó "el estilo barroco de pintura de techo dramáticamente ilusionista" mediante el cual "toda la superficie arquitectónica se trata como una única unidad pictórica de grandes proporciones, equiparando la cúpula de la iglesia con la bóveda celeste". De hecho, como ha señalado la historiadora del arte Esperança Camara, "en la arquitectura sagrada de los imperios romano y bizantino, las cúpulas eran vistas como símbolos del cielo".
Entre 1526 y 1530, Correggio produjo lo que muchos creen que fue el fresco que definió su carrera, el mencionado anteriormente, "La Asunción de la Virgen", que adornaba la cúpula de la Cattedrale di Santa Maria Assunta de Parma . Aquí había dominado plenamente una forma de escorzo ilusionista conocida como di sotto in su (de abajo hacia arriba) que influyó en el futuro de los frescos religiosos de las cúpulas. Camara escribió: "La representación inusual y aparentemente indecorosa que hace Correggio de Cristo en un escorzo extremo, con sus piernas juveniles expuestas, llama la atención sobre la fisicalidad de Cristo y, por lo tanto, sobre su Encarnación a través de la Virgen María como sobre su presencia corporal en la Eucaristía. Pintado durante la primera década de la Reforma Protestante, el fresco de Correggio reafirmaba visualmente las doctrinas católicas que habían sido atacadas, en particular las doctrinas de la Transustanciación [la transformación de los elementos del pan y el vino en el cuerpo y la sangre de Cristo], del estatus de María como intercesora, y del papel de la Iglesia en la redención humana [...] El clero, que contemplaba [el fresco de Correggio] desde el altar mayor o desde sus asientos en el coro, veía principalmente el reino de los cielos".
Waterhouse comentó, entretanto, que el resto de las obras importantes de Correggio, aunque difíciles de fechar con certeza, se clasificaban en tres categorías: "los grandes retablos (y algunas otras grandes composiciones religiosas); exquisitas obras pequeñas de devoción privada; y una un puñado de temas mitológicos de carácter líricamente sensual". Waterhouse añade que "Muchos de los retablos se hicieron tan conocidos que adquirieron apodos. "La Adoración de los Pastores" (La Notte), y la "Virgen de San Jerónimo" (Il Giorno). Los retablos tardíos se caracterizan generalmente por un ambiente intimista y doméstico sostenido entre figuras idealizadas. Esta poesía íntima y hogareña también distingue las pequeñas obras devocionales, como La "Virgen de la Cesta" y La "Virgen Adorando al Niño Jesús", mientras que las "Bodas Místicas de Santa Catalina" es un ensayo visual sobre la estética de la belleza femenina ideal de mediados del siglo XVI".
En los últimos años de su corta vida, Correggio regresó definitivamente a su ciudad natal de Reggio. A estas alturas se había alejado de los temas religiosos y se centraba más en temas mitológicos. Correggio concibió su famosa serie de los amores de Júpiter, tal como se describe en las Metamorfosis de Ovidio, como un encargo de Federico el Grande que deseaba decorar su "habitación de Ovidio" privada. Sin embargo, las obras fueron regaladas al emperador romano Carlos V. La serie incluía "Leda y el cisne", que era, según la profesora de Clásicos Herica Valladares, la más "sofisticada y sensual" de todas las obras de Correggio.
Correggio falleció el 5 de marzo de 1534. En relación con su muerte, cuenta Giorgio Vasari que Antonio da Correggio se había vuelto muy pobre y deseaba satisfacer las necesidades más básicas de su familia, así se dice que una vez en Parma le hicieron un pago de sesenta escudos, y él, queriéndolos llevar a su familia en Correggio fue cargando con ellos e hizo el camino a pie, soportando mucho calor, llegándose a abrasar y bebiendo el agua que podía para recuperarse. Por ese penoso viaje cayó en cama con una gran fiebre y, no volviéndose a poder levantar, murió con una edad próxima a los 40 años. Fue enterrado un día después de su muerte en su iglesia local de San Francisco.
