Al igual que con muchos artistas de la época, poco se sabe con certeza de la vida de Hans Memling. Nació cerca de la ciudad alemana de Seligenstadt, al oeste de Frankfurt, muy probablemente entre 1435 y 1440, y su primera aparición documentada en el registro histórico no fue hasta 1465, cuando compró la ciudadanía en Brujas. Los detalles de su vida en los años intermedios son en gran parte desconocidos. Uno o ambos de sus padres murieron en 1450 o 1451, posiblemente en una plaga que asoló la región del Medio Rin y Colonia en esos años. Es posible que Memling ya haya comenzado su formación artística temprana en ese momento, y parece haberla continuado, aunque quizás solo brevemente, en Colonia, un importante centro comercial y artístico. Esto explicaría ciertos paralelismos en las primeras obras de Memling con las pinturas del artista más destacado de Colonia, Stefan Lochner, que también acababa de morir en 1451. Incluso si no fue aprendiz del propio Lochner, parece haber desarrollado una familiaridad con las pinturas del artista o tal vez con los dibujos producidos por su taller.
Se ha sugerido que la estancia de Memling en Colonia puede haber sido parte de un período de varios años de viaje, que podrían haberlo llevado a Lovaina. El siguiente destino de Memling fue probablemente Bruselas, donde probablemente se desempeñó como aprendiz u oficial en el taller de Rogier van der Weyden, posiblemente comenzando ya en 1459 o 1460 o tan tarde como el período de la muerte de Van der Weyden en 1464. Estudio de los dibujos subyacentes de obras como "Virgen y niño entronizados" (c. 1465-1470; Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City) sugieren que Memling usó técnicas que aprendió en el estudio de Van der Weyden. Además, los numerosos paralelismos en composición y tipos de figuras entre las obras de Van der Weyden y varias pinturas tempranas de Memling, en particular el "Tríptico del Juicio Final" (1467–71; Muzeum Narodowe, Gdansk) y el "Tríptico de la Adoración de los Reyes Magos" (1470–72; Museo del Prado, Madrid) junto con varios otros, apoyan aún más la idea, aunque también es cierto que Memling bien podría haber basado sus composiciones en los dibujos y patrones que circularon ampliamente desde el taller del artista de Bruselas. Una obra muy debatida, "La Anunciación" (c. 1465-1470; Museo Metropolitano, Nueva York), puede haber sido encargada a Van der Weyden pero pintada por Memling después de la muerte del artista.
Memling continuó inspirándose en el trabajo de Van der Weyden a lo largo de su carrera, como en su uso del formato de díptico como retrato devocional. Algunos de estos utilizaron fondos simples, como la mayoría de los de Van der Weyden, mientras que otros presentaban paisajes detallados, quizás derivados en parte del Tríptico de Jean Braque de Van der Weyden (c. 1451; Musée du Louvre). Pero aunque Memling claramente estuvo profundamente influenciado por Van der Weyden, sintetizó estos elementos con ideas de muchos otros artistas, incluidos Lochner y otros artistas de Colonia, como Jan van Eyck, Petrus Christus y Dirck Bouts.
En enero de 1465, solo siete meses después de la muerte de Rogier van der Weyden, Memling se mudó a Brujas, donde compró la ciudadanía y estableció un gran taller. Brujas era un próspero centro de comercio internacional en ese momento, y Petrus Christus su principal artista, aunque el trabajo y la reputación de Van Eyck, que había muerto allí veinticuatro años antes, seguían siendo destacados.
Una de las primeras pinturas conocidas de Memling, Madonna and Child Enthroned (c. 1465–70; Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City) data de poco después de su llegada a Brujas, y solo dos años después recibió dos encargos importantes: el monumental Juicio Final (1467-1471; Muzeum Narodowe, Gdansk), encargado por el banquero florentino Angelo Tani, y el "Tríptico de Jan Crabbe" (c. 1467-1470; Musei Civici, Vicenza, Morgan Library, Nueva York y Groenige Museum, Brujas ), pintado para el abad de la abadía de Ter Duinen, situada al oeste de Brujas. Esto sugiere no sólo que Memling ya era un artista consumado cuando llegó a Brujas, sino también que probablemente contrató asistentes para ayudar a completar estas obras, aunque sus nombres no están documentados. Gracias en parte a estos encargos de alto perfil, Memling también comenzó a recibir solicitudes de retratos de mecenas flamencos y extranjeros adinerados, incluido Tommaso Portinari, quien había reemplazado a Angelo Tani como gerente de Brujas del banco Medici, y encargó un tríptico de retratos, de él y su esposa Maria Baroncelli (1470; retratos en el Museo Metropolitano, Nueva York; el panel central se ha perdido).
El retrato llegó a dominar la producción de Memling en la década de 1470 y se convirtió en el retratista holandés más exitoso de su tiempo. Sus numerosos encargos provinieron de burgueses de Brujas, banqueros, comerciantes y diplomáticos italianos y, más tarde, de ricos mecenas alemanes, españoles e ingleses.
La década de 1470 también vio su matrimonio con Anna de Valkenaere, con quien tuvo tres hijos. Memling continuó produciendo retablos mayores y obras de escala más modesta, entre ellas varias para el Hospital de San Juan en Brujas (que ahora alberga el Museo Hans Memling). Esto incluye el "Retablo de San Juan Bautista y San Juan Evangelista" (1479; Hospital de San Juan, Museo Memling, Brujas), pintado para el altar mayor de la iglesia del hospital. Aunque parece que nunca recibió encargos oficiales de la ciudad de Brujas o de la corte de Borgoña, sus patrocinadores individuales le brindaron suficiente apoyo y, en 1480, se encontraba entre los ciudadanos más ricos de la ciudad.
La situación política y económica de Brujas cambió considerablemente en la década de 1480, precipitada inicialmente por la muerte de Carlos el Temerario, duque de Borgoña, en la batalla de Nancy en 1477, que condujo al casi colapso del imperio borgoñón. En las disputas territoriales que siguieron, Brujas sufrió una crisis económica y comenzó a perder su estatus como centro comercial internacional. Como resultado, la situación financiera de Memling parece haber empeorado un poco, pero mantuvo su posición como artista exitoso. Pudo contratar a dos aprendices, en 1480 y 1483 o 1484, y debe haber tenido asistentes adicionales en su taller, que produjo una gran cantidad de obras; en última instancia, entre setenta y cinco y noventa pinturas se atribuyen a Memling, uno de los más grandes cuerpos de trabajo entre sus contemporáneos.
Además de producir otros retratos significativos en este período, como las dos imágenes devocionales de el "Díptico de Maarten van Nieuwenhove" (1487; Hospital de San Juan, Museo Memling, Brujas) y el "Tríptico de Benedetto Portinari" (1487; Staatliche Museen, Berlín y Galleria degli Uffizi , Florencia), también completó otro importante encargo para el Hospital de San Juan: los lados pintados de un gran relicario dedicado a Santa Úrsula (c. 1489, todavía in situ).
Memling murió en Brujas en 1494, dejando varias propiedades a sus hijos, ya que su esposa murió en 1487. Fue enterrado en el cementerio de Saint Giles, un sitio típico para un artista de su estatus próspero, sino rico.
