René Magritte nació en Lessines, provincia de Henao, en 1898, hijo mayor de Leopold Magritte, sastre y comerciante textil, y de Regina (de soltera Bertinchamps), sombrerera hasta su matrimonio. Poco se sabe de los primeros años de Magritte. Comenzó a tomar clases de dibujo en 1910. El 12 de marzo de 1912, su madre se suicidó ahogándose en el río Sambre. No era su primer intento; había intentado suicidarse varias veces a lo largo de los años, lo que llevó a su marido Leopold a encerrarla en su habitación. Un día se escapó y estuvo desaparecida durante días. Más tarde la encontraron muerta a un kilómetro y medio río abajo. Según una leyenda, Magritte, de 13 años, estaba presente cuando sacaron su cuerpo del agua, pero investigaciones recientes han desacreditado esta historia, que podría tener su origen en la enfermera de la familia. Supuestamente, cuando encontraron a su madre, su vestido le tapaba la cara, una imagen que se ha sugerido como origen de varios óleos que Magritte pintó en 1927-1928 de personas con la cara tapada por una tela, entre ellos Les Amants.
Los primeros óleos de Magritte, que datan de 1915, son de estilo impresionista. De 1916 a 1918 estudió en la Academie Royale des Beaux-Arts de Bruselas, con Constant Montald, pero la enseñanza le resultó poco estimulante. Los óleos que pintó entre 1918 y 1924 estaban influidos por el futurismo y por la rama del cubismo practicada por Metzinger. La mayoría de sus obras de este periodo son desnudos femeninos.
En 1922 Magritte se casó con Georgette Berger, a la que había conocido de niño en 1913. De diciembre de 1920 a septiembre de 1921, Magritte sirvió en la infantería belga en la ciudad flamenca de Beverlo, cerca de Leopoldsburg. En 1922-1923 trabajó como dibujante en una fábrica de papel pintado, y fue diseñador de carteles y anuncios hasta 1926, cuando un contrato con la Galerie la Centaure de Bruselas le permitió dedicarse a la pintura a tiempo completo. En 1926, Magritte pintó su primer óleo surrealista, El jockey perdido (Le jockey perdu), y celebró su primera exposición en Bruselas en 1927. La exposición fue muy criticada. Deprimido por el fracaso, se traslada a París, donde entabla amistad con André Breton y se une al grupo surrealista.
La Galerie la Centaure cerró a finales de 1929, poniendo fin a los ingresos por contrato de Magritte. Tras su escasa repercusión en París, Magritte regresó a Bruselas en 1930 y volvió a trabajar en publicidad. Junto con su hermano Paul, crea una agencia que le permite ganarse la vida.
El mecenas surrealista Edward James permitió a Magritte, en las primeras etapas de su carrera, alojarse gratis en su casa de Londres y pintar. James aparece en dos de las obras de Magritte, "Le Principe du Plaisir" (El principio del placer, 1937) y "La Reproduction Interdite" (1937), un óleo también conocido como "Not to be Reproduced".
Durante la ocupación alemana de Bélgica en la II Guerra Mundial permaneció en Bruselas, lo que le llevó a romper con Breton. En 1943-44 adoptó brevemente un estilo colorista y pictórico, un interludio conocido como su "Periodo Renoir", como reacción a sus sentimientos de alienación y abandono derivados de vivir en la Bélgica ocupada por los alemanes. En 1946, renunciando a la violencia y el pesimismo de su obra anterior, se unió a otros artistas belgas para firmar el manifiesto Surrealismo a pleno sol. Entre 1947 y 1948, el "Periodo Vache" de Magritte, pintó en un estilo fauve provocador y crudo. Durante esta época, Magritte se mantuvo gracias a la producción de cuadros falsos de Picasso, Van Gogh, Manet y Paul Cezanne, un repertorio fraudulento que más tarde ampliaría a la impresión de billetes falsos durante la magra posguerra. Esta empresa la emprendió junto a su hermano Paul Magritte y su colega surrealista e "hijo sustituto" Marcel Marien, a quien había encomendado la tarea de vender las falsificaciones. A finales de 1948, volvió al estilo y los temas de su arte surrealista de preguerra.
Magritte deseaba cultivar un enfoque que evitara las distracciones estilísticas de la mayoría de la pintura moderna. Mientras que algunos surrealistas franceses experimentaron con nuevas técnicas, Magritte se decantó por una técnica ilustrativa y sin concesiones que articulaba claramente el contenido de sus cuadros. La repetición fue una estrategia importante para Magritte, que no sólo influyó en el tratamiento de los motivos dentro de cada cuadro, sino que también le animó a producir múltiples copias de algunas de sus mejores obras. Su interés por esta idea puede provenir en parte del psicoanálisis freudiano, para el que la repetición es un signo de trauma. Pero también es posible que su trabajo en el arte comercial le impulsara a cuestionar la creencia modernista convencional en la obra de arte única y original. Su obra se expuso en Estados Unidos en Nueva York en 1936 y de nuevo en esa ciudad en dos exposiciones retrospectivas, una en el Museo de Arte Moderno en 1965 y la otra en el Museo Metropolitano de Arte en 1992.
Magritte murió de cáncer de páncreas el 15 de agosto de 1967 en su propia cama, y fue enterrado en el cementerio de Schaerbeek, Evere, Bruselas.
