Seguramente el artista belga más célebre del siglo XX, René Magritte ha logrado una gran aclamación popular por su idiosincrásico enfoque del surrealismo. Para mantenerse, pasó muchos años trabajando como artista comercial, produciendo publicidad y diseños de libros, y es muy probable que esto moldeara su arte, que a menudo tiene el impacto abreviado de un anuncio. Mientras algunos surrealistas franceses llevaban vidas ostentosas, Magritte prefería el tranquilo anonimato de una existencia de clase media, una vida simbolizada por los hombres con bombín que a menudo pueblan sus cuadros. En sus últimos años, fue castigado por sus colegas por algunas de sus estrategias (como su tendencia a producir múltiples copias de sus cuadros), pero desde su muerte su reputación no ha hecho más que mejorar. Los artistas conceptuales han admirado su uso del texto en las imágenes, y los pintores de la década de 1980 admiraron el kitsch provocador de algunas de sus últimas obras.
Magritte deseaba cultivar un enfoque que evitara las distracciones estilísticas de la mayoría de la pintura moderna. Mientras que algunos surrealistas franceses experimentaron con nuevas técnicas, Magritte se decantó por una técnica ilustrativa y sin concesiones que articulaba claramente el contenido de sus cuadros. La repetición fue una estrategia importante para Magritte, que no sólo influyó en el tratamiento de los motivos dentro de cada cuadro, sino que también le animó a producir múltiples copias de algunas de sus mejores obras. Su interés por esta idea puede provenir en parte del psicoanálisis freudiano, para el que la repetición es un signo de trauma. Pero también es posible que su trabajo en el arte comercial le impulsara a cuestionar la creencia modernista convencional en la obra de arte única y original.
La calidad ilustrativa de los cuadros de Magritte a menudo resulta en una poderosa paradoja: imágenes que son bellas en su claridad y sencillez, pero que también provocan pensamientos inquietantes. Parecen declarar que no esconden ningún misterio y, sin embargo, también son maravillosamente extrañas. Como describió brillantemente David Sylvester, biógrafo de Magritte, sus cuadros inducen "el tipo de sobrecogimiento que se siente en un eclipse".
Le fascinaban las interacciones de los signos textuales y visuales, y algunos de sus cuadros más famosos emplean tanto palabras como imágenes. Aunque esas imágenes comparten a menudo el aire de misterio que caracteriza gran parte de su obra surrealista, a menudo parecen motivadas más por un espíritu de indagación racional -y de asombro- ante los malentendidos que pueden acechar al lenguaje.
Los hombres con bombín que aparecen a menudo en los cuadros de Magritte pueden interpretarse como autorretratos. Los retratos de la esposa del artista, Georgette, también son habituales en su obra, al igual que las imágenes del modesto apartamento de la pareja en Bruselas. Aunque esto podría sugerir un contenido autobiográfico en los cuadros de Magritte, lo más probable es que apunte a las fuentes cotidianas de su inspiración. Es como si creyera que no hace falta ir muy lejos para encontrar lo misterioso, ya que se esconde por todas partes en la vida más convencional.