John Everett Millais, el menor de tres hermanos, nació en Southampton, Reino Unido, 8 de junio de 1829, en una cómoda familia militar de clase media. Su padre, John William Millais, era un entusiasta "pintor dominical" y John y su hermano William se convertirían en herederos del amor de su padre por el arte. Millais, quien fue educado en casa por su madre, Mary Emily Hodgkinson, disfrutó de una infancia idílica. Al comentar escritos biográficos anteriores sobre Millais, el historiador del arte Jason Rosenfeld observó que "hay muchas referencias a su temprano amor por las actividades al aire libre, ya fuera pescar, cazar, caminar, montar a caballo, jugar al cricket o nadar. Esto fue para superar una delicada constitución y una figura delgada, una característica física a menudo comentada por quienes lo conocieron antes de que fuera adulto".
Sus padres aceptaron plenamente el prodigioso talento de Millais para el arte. Su fe inquebrantable en la capacidad de su hijo de nueve años hizo que toda la familia se mudara a Londres en 1838, donde él pudo comenzar a estudiar arte en serio. Según Rosenfeld, "esta apuesta se basó en dibujos juveniles que había hecho de milicianos en Francia y Jersey y en temas fantasiosos, y lecciones productivas de un artista e ilustrador formado en París".
A su llegada a Londres, su madre presentó a su hijo al presidente de la Real Academia de las Artes, Sir Martin Shee. Al enfrentarse a un niño de nueve años, Shee rápidamente desestimó a Mary sugiriendo que a su hijo le iría mejor si se entrenara para barrer chimeneas. Ella persistió, sin embargo, y una vez que vio ejemplos del trabajo de Millais cambió de opinión. Millais fue enviado a comenzar su formación en la Academia Henry Sass y dos años después fue admitido a prueba en la Real Academia. Se convirtió en estudiante de pleno derecho en 1846, tres años después de recibir su primera medalla de distinción. Su juventud no lo separó de sus compañeros más maduros, quienes generalmente se dejaban conquistar por su carácter alegre y amable personalidad. Según Rosenfeld, de hecho, "Millais se convirtió en el favorito de los otros alumnos, ligeramente objeto de burlas por su juventud y su diminuto tamaño en comparación con los estudiantes mayores, pero en general querido".
A pesar de su excelente formación, Millais se cansaría de lo que consideraba las prácticas estrechas de los viejos maestros y el fuerte énfasis que la Academia ponía en la excelencia de los artistas del Renacimiento , incluido y sobre todo, de Rafael. En 1848 se unió a un grupo clandestino de siete jóvenes artistas formado por compañeros de estudios de la Academia: Dante Gabriel Rosetti , William Holman Hunt , James Collinson, William Michael Rosetti, Frederic George Stephens y Thomas Woolner. El grupo pasaría por el nombre de Hermandad Prerrafaelita . La Hermandad se esforzó por lograr un realismo exigente en pinturas que se inspiraban temáticamente en fuentes religiosas, literarias y poéticas, especialmente aquellas que trataban el tema del amor y la muerte. Por su parte, Millais pintó muchas obras de este estilo, incluida una de sus mayores obras maestras, "Cristo en la casa de sus padres" (La carpintería) (1849), con sólo 21 años.
Siguiendo un linaje que se remonta a las obras de "primitivos" del siglo XV como Stefan Lochner y Fra Angelico , el historiador del arte E.H. Gombrich señaló que "los pintores de la Hermandad Prerrafaelita [...] vieron en ellas todo el encanto de la simple devoción y un corazón infantil" que era una derivación del "anhelo de inocencia de los maestros victorianos" en el arte. Gombrich argumentó que mirar hacia atrás a una "era de la fe" no podía competir temáticamente con el estilo más progresista/contemporáneo de pintores franceses como Delacroix y Courbet y, por lo tanto, estaba destinado a ser de corta duración. Pero, como señaló el historiador de arte John Rothenstein, en el momento de su creación, la Hermandad "era la expresión inglesa más positiva de un retroceso imaginativo generalizado ante la mezquindad envuelta en la niebla del aspecto exterior de la sociedad creada por la Revolución Industrial". , y del clasicismo apático pero pretencioso, remotamente derivado del Renacimiento, que representaba la "forma generalizada", la escenografía inmobiliaria y la iluminación de estudio"
La Hermandad Prerrafaelita fue discípula del crítico de arte John Ruskin quien, a su vez, se convirtió en el más acérrimo defensor del grupo. Tenía grandes esperanzas en el grupo y predijo que podrían "sentar en nuestra Inglaterra las bases de una escuela de arte más noble que la que el mundo había visto en trescientos años". Según Rosenfeld, la Hermandad aceptó el desafío de Ruskin de que "los artistas abrieran los ojos a la gran cantidad de temas disponibles para ellos en el mundo natural y escaparan de las restricciones de la instrucción artística tradicional". La práctica normalmente implicaba pintar al aire libre y dibujar directamente de la naturaleza, y aunque esto suponía una afrenta a los pintores y mecenas tradicionales, la Hermandad rápidamente creció en popularidad; debido, en gran parte, al apoyo de Ruskin al grupo.
Aunque el piadoso Millais se encontraba entre hombres de ideas afines, una vez fue apartado del grupo. Rosenfeld explica cómo "era notoriamente soltero y parecía haber tenido poco interés en asociaciones románticas [...] Millais se quedó en casa a pesar de que ganaba más dinero que sus compañeros, pero mantenía en gran medida a su familia, incluso ir al cine a dibujar actores para cubrir los gastos". A su vez, su familia lo adoraba y el primo de Millais, Edward Benest, describió una vez cómo "todo en esa casa era característico de la gran devoción de todos por el joven artista; y, sin embargo, no estaba malcriado de ninguna manera".
Millais superaría su timidez social una vez que comenzó a socializar con Ruskin y su esposa, Euphemia - "Effie" - Chalmers Gray. Los Ruskins no disfrutaron de un matrimonio feliz. Ruskin, nueve años mayor que su esposa, se negó a consumar su matrimonio debido a su negativa a engendrar hijos.
Millais se sintió inmediatamente atraído por Effie y pintó su retrato varias veces (e incluso le dio clases de arte). Su atracción rápidamente se convirtió en amor; El artista se enamoró aún más cuando se enteró de la infelicidad conyugal de Effie. Effie pronto desarrolló sentimientos por Millais, quien comenzó a intentar distanciarse socialmente de Ruskin, una situación aún más difícil dado que estaba pintando el retrato de Ruskin en ese momento. Millais escribió a la madre de Effie en 1854 diciendo: "Si sólo tuviera que consultarme a mí mismo, escribiría inmediatamente y me negaría a seguir adelante con el retrato, que es la tarea más odiosa que he tenido que realizar jamás, pero estoy tan ansioso de que Effie no debería sufrir más por ningún acto mío que toleraré cualquier cosa antes de aumentar su sufrimiento". El matrimonio de los Ruskins terminó en abril de 1854 cuando Effie solicitó una anulación (que fue concedida en julio de ese año). Millais se casó con Effie un año después, el 3 de julio de 1855, lo que marcó el comienzo de un matrimonio amoroso y feliz en el que la pareja crió cuatro hijos y dos hijas.
La amistad entre los hombres terminó, pero las críticas de Ruskin sobre el trabajo de Millais siguieron siendo respetuosas (aunque algo menos entusiastas). Millais estaba entrando en una nueva fase de su arte y produjo muchas pinturas impresionantes durante este período, como Hojas de otoño (1855-56). Sus nuevas obras se alejaban de un estricto apego al realismo (de ahí su alejamiento del prerrafaelitismo). Rosenfeld describió cómo Millais había aportado "un aspecto más maduro de su arte" que coincidió con su nuevo papel como asociado de la Royal Academy y su comprensión de la importancia de los grabados como medio para complementar sus ingresos y difundir su reputación.
A finales de la década de 1850, Millais se estaba volviendo cada vez más versátil, e incluso utilizaba su arte para hacer declaraciones políticas. También comenzó a practicar utilizando a sus propios hijos como modelos. Pronto obtuvo un amplio reconocimiento por su capacidad para capturar la esencia de la infancia, recibiendo varios encargos de retratos infantiles. De hecho, estas obras tenían tal demanda que ni siquiera a los mecenas prestigiosos y con contactos importantes se les podía garantizar una obra. Según Rosenfeld, "en la cena de la Royal Academy el 4 de mayo de 1867, Millais conoció a Alberto, Príncipe de Gales, quien expresó su deseo de comprar una de las pinturas del artista en la que aparecían niños, pero Millais tuvo que decirle que se habían vendido todas"
Además de sus encargos y su afán por vender copias de sus pinturas, asumió trabajos comerciales, incluida la creación de dieciocho diseños para una publicación de 1857 de los poemas de Alfred Tennyson. Según Rosenfeld, "durante más de una década, Millais trabajó incesantemente en blanco y negro para una variedad de editoriales [...] además de múltiples publicaciones, desde semanarios como Illustrated London News y Punch , hasta revistas literarias". Sin embargo, su obra ilustrativa acabaría disminuyendo, a medida que empezó a obtener ingresos estables con la venta de sus cuadros, para los que había una demanda creciente. Su mejor situación comercial coincidió con su ascenso en las filas de la Real Academia (se convertiría en académico de pleno derecho a finales de 1863).
La exposición de Millais en la Academia en 1859 llamó la atención de James McNeill Whistler, quien quedó muy impresionado con sus pinturas. Cuando presentaron a los dos hombres, Whistler le dijo a Millais: "Nunca halago, pero diré que su cuadro es la pieza de color más fina que ha estado en las paredes de la Real Academia durante años". El estilo en el que Millais pintaba obras como Primavera (1856-59) tenía un fuerte elemento narrativo que presentaba mujeres jóvenes bellamente representadas y estas obras informaban directamente sobre el movimiento estético del que Whistler fue miembro fundador.
Las últimas décadas de la vida de Millais estuvieron ocupadas en el frente profesional y personal. Su aclamación en exposiciones, incluida la Exposición Universal de París en 1878, impulsó aún más su reputación, pero en sus últimos años se centró casi exclusivamente en paisajes y retratos. Para sus paisajes, Millais viajó a Escocia, donde realizó un total de veintiuna vistas, muchas veces en condiciones climáticas difíciles. En una carta a su hija Mary en 1876, afirmó: "No podía sentir mis dedos y con mucho gusto me acerqué a un agradable fuego".
Si bien había creado retratos desde sus primeros años en la Academia, sus retratos maduros se representaron en un estilo empastado más pesado que le trajo un respeto renovado. Sin embargo, no fue tanto su exquisita habilidad técnica sino su manera personal a lo que respondieron sus asistentes. Su compañera artista Louise Jopling, a quien Millais pintó en 1879, dijo del artista: era "un alma de buen carácter, y completamente sin vanidad, ni personal ni respecto de su trabajo [y] nunca conocí a un hombre tan desprovisto de celos o despecho".
Los encargos más prestigiosos de Millais llegaron a través de dos figuras destacadas de la política británica, los primeros ministros Benjamin Disraeli (en 1881) y William Ewart Gladstone (en 1879). Disraeli le había dicho a Millais: "Soy un muy mal modelo, pero no renunciaré fácilmente a la oportunidad de ser conocido por la posteridad gracias a su ilustre lápiz", mientras que Gladstone quedó tan impresionado con los esfuerzos del artista que le concedió el título de Baronet en 1885. El típicamente modesto Millais quedó abrumado por la distinción y le escribió a su hija mayor: "con la aprobación de la Reina, el Sr. Gladstone me ha nombrado Baronet y es dulce ver el deleite de la casa, nada más que sonrisas desde la cocina hacia arriba".
La tragedia personal atormentó a Millais durante estos años cuando su hijo George sucumbió a la fiebre tifoidea en 1878. Devastado por la pérdida, se dedicó a la pintura en busca de consuelo. Más tarde le escribió a su amiga Louise Jopling que "cuando George murió, me sentí agradecido por mi trabajo, como el medio más seguro, no para olvidar, sino para ocupar la mente de manera sana e incluso feliz".
La salud de Millais sufrió un duro golpe cuando le diagnosticaron cáncer de laringe en 1894. Fue sometido a una cirugía y a un período de recuperación en Bath, pero sufría cada vez más dolores de cabeza y dolores oculares. Escribiendo a Effie, dijo: "Esta ociosidad forzada me cansa tanto que a veces siento que puedo retomar mi trabajo; en otras, el antiguo sentimiento regresa, y temo el experimento [de regresar al trabajo] por miedo a volver a trabajar". Probablemente el temor por el deterioro de su salud le llevó a crear sus últimas obras que le devolvieron a la temática religiosa.
La salud de Millais era tan mala que no pudo apreciar plenamente el premio de Presidente de la Real Academia - el puesto más alto en el establishment artístico británico - que le fue concedido el 20 de febrero de 1896. Pero, sólo tres meses después, tuvo que someterse a una traqueotomía que le privó de su capacidad de habla, situación que incluso entristeció a la reina Victoria, quien le escribió preguntándole si podía hacer algo para aliviar su situación. Según Rosenfeld, le pidió que pudiera recibir a su esposa, "habiéndola rechazado previamente debido a la anulación de su primer matrimonio [que fue] visto incorrectamente por la Reina como un divorcio". Cuando murió poco después, el 13 de agosto de 1896, con sólo sesenta y siete años, la Reina le escribió una carta a Effie en la que expresaba su tristeza personal y la de la nación por la pérdida de los más grandes artistas británicos de su época.
