Edgar Degas era el mayor de los cinco hijos de Célestine Musson de Gas, estadounidense de nacimiento, y Auguste de Gas, banquero. En 1870, Edgar cambió su apellido por el menos aristocrático «Degas». Nacido en el seno de una acaudalada familia franco-italiana, desde muy joven se le animó a dedicarse a las artes, aunque no como una carrera a largo plazo. Tras graduarse en literatura en 1853, Degas, de dieciocho años, se inscribió en el Louvre como copista, lo que, según afirmó más tarde, es la base de todo verdadero artista.
Tras un breve periodo en la Facultad de Derecho, renunció a las aspiraciones de su padre de que Degas se convirtiera en abogado. En 1855 ingresó en la École des Beaux-Arts de París, donde estudió dibujo con el artista académico Louis Lamothe, antiguo alumno de Jean-Auguste-Dominique Ingres. Incluso se dice más tarde que Degas seguía la máxima de Ingres: «Dibuja líneas, joven, dibuja líneas». Ese mismo año tuvo lugar la Exposition Universelle, y Degas quedó cautivado por el Pabellón del Realismo de Gustave Courbet.
En 1856, cuando Degas tenía 22 años, viajó a Nápoles, Italia, para visitar a su tía, la baronesa Bellelli y a su familia. Este viaje de tres años fue un momento importante en su desarrollo, y dio como resultado el retrato realista "La familia Bellelli" (1859). Pasó incontables horas recorriendo los museos y galerías de Italia, estudiando detenidamente obras renacentistas de Miguel Ángel, Rafael y Tiziano, entre otros.
En 1864, mientras copiaba un cuadro de Velázquez en el Louvre, conoció a Édouard Manet, que por casualidad estaba copiando el mismo cuadro. Su amistad con Manet fue decisiva para Degas, y probablemente para Manet, e incluso para el desarrollo del Impresionismo en su conjunto. Manet, franco y bien considerado, tenía una personalidad muy distinta a la de Degas, introspectivo y a menudo dubitativo. Pero su amistad y su estrecha asociación duraron hasta el final de la vida de Manet y se analizan en detalle en el libro de Sebastian Smee «The Art of Rivalry».
Al año siguiente, Degas expuso en el Salón de París, la primera de seis exposiciones consecutivas, mostrando obras como "Édouard Manet y Mme. Manet" y La orquesta de la ópera (ambas de 1868-69), pinturas que desdibujaban sutilmente las líneas entre el retrato directo y la pintura de género. Mientras Degas servía con la Guardia Nacional en la Guerra Franco-Prusiana (1870-71), se dio cuenta de que su vista era defectuosa durante el entrenamiento con rifles. Este defecto genético se manifiesta incluso en sus cuadros más célebres.
Aunque la década de 1860 fue un periodo productivo en la carrera de Degas, su obra más conocida fue creada en la década de 1870. Para entonces ya había descubierto su verdadera musa: París. Al igual que Manet y otros impresionistas, se inspira en sus bulevares, cafés, tiendas, estudios de danza, salones, teatros y óperas. Y se hizo famoso por su observación minuciosa, dedicando mucho tiempo a captar los detalles de los seres humanos que le rodeaban. Quizá por ello rechazó la etiqueta de «impresionista», por considerar que implicaba algo accidental e incompleto.
Prueba de ello son obras fundamentales como "Foyer de la Danse" (1872), "Musiciens à l'orchestre" (1872) y "Aux courses en province" (1873). Cada uno de estos cuadros ejemplifica también cómo Degas asumía puntos de vista poco convencionales, sugiriendo la perspectiva de un espectador distraído. Sin embargo, a diferencia de contemporáneos como Renoir y Monet, Degas no era un pintor de plein air, sino que prefería la luz y la fiabilidad del estudio. Por lo demás, sus escasas escenas al aire libre son fruto de su memoria o, en parte, de su imaginación.
De 1872 a 1873, Degas realizó un largo viaje a Nueva Orleans para visitar a su hermano René y a otros miembros de su familia, entre ellos su tío, que dirigía una bolsa de algodón en decadencia. Durante este viaje, pintó varios cuadros importantes, entre ellos "Le Bureau du coton à la Nouvelle-Orléans" (1873), la única de sus obras que fue adquirida por un museo en vida del pintor. A su regreso, los impresionistas franceses celebran su primera exposición colectiva en el Café Guerbois, en la que Degas participa. A pesar de esta asociación, Degas siempre se mantuvo alejado de los demás miembros. Admiraba su obra y compartía muchos de sus ideales, pero nunca se adhirió del todo a su filosofía. A pesar de ello, participó en todas las exposiciones del grupo impresionista menos en una, incluida la última de 1886. Además, fue el único que reclutó a más artistas para exponer en estas muestras.
A medida que el siglo XIX llegaba a su fin, el ritmo de trabajo de Degas decayó y comenzó a dedicar más tiempo a coleccionar obras de otros artistas a los que admiraba. Adquirió obras de contemporáneos como Manet, Pissarro, van Gogh, Gauguin y Cézanne, así como de artistas más antiguos que habían inspirado a Degas de joven, como Delacroix e Ingres. Obras tardías, como el bronce Mujer frotándose la espalda con una esponja (1900), son testimonio de la continua devoción de Degas por captar la forma femenina.
Aunque Degas abandonó la pintura al óleo más tarde en su vida, continuó trabajando en una variedad de medios, incluyendo pasteles y fotografía, aunque la escultura se convirtió en su medio preferido a medida que su vista se deterioraba. Su reclusión fue en aumento, y la mayoría de sus amistades con artistas como Monet y Renoir acabaron por disolverse. Estas rupturas se vieron aceleradas por el abierto antisemitismo de Degas, amplificado por su postura durante el infame asunto Dreyfus. Murió en 1917.
