Giuseppe De Nittis nació en Barletta el 25-02-1846, cuarto hijo de Raffaele, un rico terrateniente de Barletta que se había casado con Teresa Barracchia, su prima. Vincenzo, el hermano mayor de Giuseppe De Nittis, nació en 1839, el mismo año en que sus padres se unieron en matrimonio. En 1842 nació su segundo hijo, Carlo, y al año siguiente, 1843, Francesco, el tercer hermano, que murió con sólo cinco años, en 1848. El padre del artista, Raffaele, fue detenido y, tiempo después del nacimiento de Giuseppe, condenado a dos años de prisión por sus ideas liberales. Para Raffaele, este fue un periodo de gran tormento y sufrimiento que le causó tal depresión mental que, pocos años después de salir de la cárcel, puso fin a su vida en una oscura mañana de abril de 1856, cerca del cementerio.
Para José, un niño de sólo diez años, que había crecido desde los tres sin la presencia de su madre, fallecida el 13 de mayo de 1849, fue un impacto dramático. Así, Beppino -como le llamaban cariñosamente- y sus hermanos quedaron huérfanos de padre y madre en el delicado periodo de su infancia. Así, Vincenzo, Carlo y Giuseppe, fueron confiados a la familia de su abuelo materno, Vincenzo Barracchia, arquitecto de profesión, cuyo trabajo estaba en las Saline di Barletta, un lugar muy querido por sus nietos donde pasaban días despreocupados, especialmente durante el verano. Desde muy pequeño, Giuseppe correteaba por la casa de su abuelo, prefería la sala de estudio y, su gran pasión, era garabatear todas las hojas en blanco que encontraba. Fue en esta época cuando empezó a frecuentar los caminos de Ofanto mientras acompañaba a su abuelo a la Salina, donde todo el entorno paisajístico, tierra y cielo, campo y bosques circundantes captaban su atención.
En edad escolar, aunque demostraba una excelente aptitud para la pintura, el joven De Nittis se mostraba poco inclinado a aprender otras disciplinas. Dejando atrás los libros de texto, se adentraba por su cuenta en el campo para fijar en un cuaderno el fluir de las aguas del río, las colinas arboladas, los caminos polvorientos y todos aquellos elementos que despertaban su interés. Su abuelo, dándose cuenta de la predisposición artística de su nieto, encontró un hábil maestro de dibujo, Giovanni Battista Calò (1832-1895), a quien se lo confió. Pero, en 1858, el abuelo murió y fue así como el hermano mayor, Vincenzo, de 19 años, se convirtió en el cabeza de familia y tuvo que criar a los otros dos hermanos.
La suerte de la familia De Nittis cambió de rumbo en el año de la Unificación italiana, 1860, cuando los tres hermanos Vittorio, Carlo y Giuseppe, un niño de 14 años, se trasladaron a Nápoles. Hasta entonces, había vivido en el paisaje de Apulia, conocido y admirado por su luminosidad, por los colores de las llanuras con sus caseríos blancos dispersos, por los horizontes que se perdían de vista perfilados por la vegetación: todo ello quedó conservado en sus primeros cuadernos.
Cuando llegó a Nápoles, su hermano mayor, Vincenzo, matriculó a Giuseppe en la escuela secundaria para que pudiera completar el ciclo escolar interrumpido, pero, al mismo tiempo, encargó a Vincenzo Dattoli (1831-1899), profesor de dibujo, que le siguiera; sin embargo, Dattoli fue incapaz de transmitirle la orientación de la disciplina académica. Al año siguiente, en diciembre de 1861, el joven De Nittis se matriculó en el Instituto de Bellas Artes de Nápoles. Los profesores fueron Giuseppe Mancinelli (1813-1875) y Gabriele Smargiassi (1798-1882), pero incluso este cambio resultó ser una elección desafortunada para el exuberante barletano.
La enseñanza se organizaba dentro de los muros de la escuela y la didáctica, como era costumbre, se basaba en el estudio de los clásicos: una metodología no sólo distante, sino claramente opuesta a la sensibilidad del joven, que siempre había preferido aprender de la vida, tal como la había vivido instintivamente en Apulia. A Giuseppe le costaba seguir los cursos regulares, se aburría y, cada vez más intolerante con el sistema, prefería ausentarse de las lecciones recorriendo largas distancias cerca de la costa, frecuentando el campo napolitano, donde podía observar a los campesinos trabajando, vagando para absorber todo lo que el nuevo paisaje podía ofrecerle. Así resumía De Nittis su educación: «Todo me repugnaba, y desde entonces abandoné la escuela y me convertí en mi propio maestro». Con su comportamiento contrario a la rigidez impuesta por la institución, creó las condiciones para ser expulsado, lo que ocurrió al final de aquel curso escolar.
Junto con otros pintores, entre ellos Federico Rossano y Marco De Gregorio, se dedicó a la composición al aire libre (generalmente pintaban en Portici), especializándose en la reproducción de paisajes pórticos, napolitanos y de Barletta. En 1864, Adriano Cecioni se fijó en él y, al año siguiente, fundó la Escuela de Resìna, una corriente italiana sobre el tema del realismo.
En Florencia, en 1866, estrechó lazos con los Macchiaioli y, tras viajar por Italia, tocando Nápoles, Palermo, Barletta, Roma, Florencia, Venecia y Turín, se trasladó a París en 1867, donde conoció a Ernest Meissonier y Jean-Léon Gérôme, y se casó dos años más tarde con la parisina Léontine Lucile Gruvelle, que ejercería una gran influencia en las opciones sociales y artísticas de su marido.
En 1869 expuso por primera vez en el Salón, pero su servil imitación de sus colegas parisinos enfureció a Cecioni, quien le recordó que su talento debía expresarse con rasgos muy específicos. De Nittis recuperó inmediatamente su independencia artística y obtuvo un gran éxito en el Salón del 72 con el lienzo "Una strada da Brindisi a Barletta". En 1974, volvió a recibir elogios por "Che freddo" (¡Qué frío!), en el que el artista de Apulia, con su habitual ejecución refinada, tenía como tema a las jóvenes parisinas, tema que integró muy bien en la pintura de paisaje, lo que le valió el apelativo de peintre des Parisiennes (pintor de las parisinas).
El apogeo de su fama llegó con la exposición de 1874, celebrada en el estudio del fotógrafo Nadar y comúnmente calificada como el nacimiento del Impresionismo. Según Vittorio Pica, expuso allí cinco lienzos, y así lo confirma el catálogo de la exposición, en el que aparecen los títulos de cinco obras, de la nº 115 a la nº 119: "Avenida du Bois"; "Salida de la luna"; "Paisaje del Vesuvio nevado"; Estudio de una mujer; Carretera en Italia. Ese mismo año estuvo en Londres, donde pintó escenas de la vida en la capital inglesa.
La Exposición Internacional de París de 1878 reservó grandes honores a De Nittis: fue condecorado con la Legión de Honor, mientras que una de sus obras, "Las ruinas de las Tullerías" (cuyo título original era La Place du Carrousel), fue adquirida por el gobierno para el Museo del Luxemburgo.
Murió en 1884 en Saint-Germain-en-Laye, víctima de una fulminante apoplejía cerebral. Está enterrado en París, en el cementerio del Père-Lachaise (división 11) y su epitafio fue escrito por Alexandre Dumas (hijo).
