Hans Thoma nació el 2 de octubre de 1839 en Bernau, una pequeña localidad de la Selva Negra, integrada entonces en el Gran Ducado de Baden. Su entorno familiar fue modesto y ligado al trabajo artesanal: su padre ejercía como carpintero y tallista, y la economía doméstica dependía de encargos irregulares. La infancia de Thoma transcurrió en un medio rural, sin acceso temprano a una educación artística estructurada. Desde joven mostró habilidad para el dibujo, pero sus primeros intentos de inserción profesional no se orientaron de inmediato hacia la pintura. En su adolescencia y primera juventud probó diversos oficios manuales, entre ellos la litografía y el aprendizaje como relojero, experiencias que no tuvieron continuidad y que terminaron siendo abandonadas.
En 1859, tras varios intentos fallidos de establecerse en un oficio estable, consiguió ingresar en la Akademie der Bildenden Künste de Karlsruhe. Allí estudió principalmente bajo la dirección de Johann Wilhelm Schirmer y Ludwig des Coudres. La formación recibida fue académica y rigurosa, centrada en el dibujo, el estudio del paisaje y la observación directa de la naturaleza. Durante estos años no destacó especialmente entre sus compañeros y avanzó de forma lenta, condicionado también por una situación económica frágil que lo obligaba a vivir con recursos limitados. A pesar de ello, completó su etapa de estudios sin abandonarlos prematuramente.
Tras su paso por Karlsruhe, se trasladó a Düsseldorf a comienzos de la década de 1860. La ciudad contaba con una escena artística activa, pero Thoma no logró integrarse plenamente en los círculos dominantes ni obtener encargos regulares. Poco después viajó a París, donde permaneció un tiempo limitado. Este viaje le permitió conocer directamente el ambiente artístico francés, aunque no se tradujo en beneficios inmediatos para su carrera. Regresó a Alemania sin reconocimiento ni estabilidad económica, y su producción de estos años apenas encontró salida en exposiciones o ventas.
Durante las décadas de 1860 y 1870 llevó una vida itinerante, residiendo de manera intermitente en ciudades como Múnich y Fráncfort. Este período estuvo marcado por la precariedad económica y por una escasa visibilidad pública. Thoma continuó trabajando de forma constante, pero sus obras circulaban poco y no despertaban un interés sostenido por parte de instituciones o coleccionistas. La falta de éxito comercial condicionó su vida cotidiana, obligándolo a mantener un nivel de vida austero y a depender ocasionalmente de apoyos puntuales.
En la década de 1870 comenzó a establecer una relación más estable con Fráncfort, ciudad en la que residió durante períodos prolongados. Allí encontró un entorno algo más favorable para su trabajo, aunque el reconocimiento siguió siendo limitado. En estos años contrajo matrimonio y formó una familia, lo que supuso un cambio importante en su vida adulta. La documentación disponible sobre su vida privada es escasa, pero las fuentes coinciden en señalar una vida familiar discreta y estable. El matrimonio aportó cierta regularidad a su existencia diaria, aunque no eliminó las dificultades económicas que continuaron presentes durante largo tiempo.
A lo largo de las décadas siguientes, Thoma mantuvo una producción sostenida, alternando períodos de mayor actividad con otros de escasa visibilidad. No obtuvo un reconocimiento amplio hasta una edad relativamente avanzada. Recién hacia finales de la década de 1880 y, sobre todo, en la de 1890, su obra comenzó a atraer una atención más consistente por parte de críticos, coleccionistas e instituciones. Este cambio no fue repentino, sino gradual, y estuvo vinculado a exposiciones que permitieron una mayor difusión de su trabajo.
El reconocimiento público alcanzado en estos años tuvo consecuencias concretas en su situación personal. A partir de entonces, su estabilidad económica mejoró y pudo abandonar definitivamente la precariedad que había marcado gran parte de su vida adulta. Este período coincidió con una mayor presencia de su obra en colecciones públicas y privadas dentro de Alemania. Su nombre empezó a figurar con mayor frecuencia en exposiciones oficiales, lo que consolidó su posición dentro del panorama artístico de su tiempo.
En 1899 fue nombrado director de la Kunsthalle de Karlsruhe, un cargo institucional de alto perfil que representó el punto culminante de su trayectoria profesional. El nombramiento implicó no solo un reconocimiento oficial, sino también una integración plena en la vida cultural y administrativa de la ciudad. Desde esta posición asumió responsabilidades de gestión y representación institucional, al tiempo que continuó desarrollando su actividad artística. Su residencia se estabilizó definitivamente en Karlsruhe, donde pasó el resto de su vida.
Durante los primeros años del siglo XX, Thoma gozó de una posición consolidada. Recibió honores oficiales y su obra fue adquirida de forma sistemática por museos. Su situación económica era ahora segura, aunque las fuentes no indican cambios drásticos en su estilo de vida. Continuó llevando una existencia sobria y reservada, sin una vida social especialmente visible fuera del ámbito profesional. La información disponible sobre estos años sugiere una rutina estable, centrada en el trabajo y en la vida familiar.
En el plano personal, su vida adulta se caracterizó por la continuidad. Permaneció casado y mantuvo vínculos familiares estables. No se documentan conflictos públicos ni episodios de notoriedad ajenos a su actividad profesional. Conservó asimismo una relación constante con su región natal, regresando ocasionalmente a la Selva Negra y manteniendo un apego duradero a ese entorno, aunque su residencia principal permaneció en Karlsruhe.
A medida que avanzaba en edad, redujo progresivamente su actividad pública, aunque no se retiró de forma abrupta. Siguió vinculado a la Kunsthalle y al entorno cultural de la ciudad. Su salud fue deteriorándose de manera gradual, sin que las fuentes detallen enfermedades específicas. Falleció el 7 de noviembre de 1924 en Karlsruhe, a los 85 años.
Tras su muerte, su figura quedó asociada de forma permanente a la historia cultural alemana de finales del siglo XIX y comienzos del XX. En su localidad natal se creó un museo dedicado a su memoria, lo que contribuyó a preservar su legado institucional y a mantener viva la referencia a su trayectoria vital.