Gabriele Münter, la menor de cinco hermanos, nació en Berlín en 1877. Sus padres, Carl Friedrich Münter y Wilhelmine Scheuber, se conocieron y se casaron en Estados Unidos. Gabriele Münter recordó más tarde cómo su padre, un dentista, se había mudado inicialmente a Estados Unidos en 1848 para evitar ser arrestado por promover ideas liberales y revolucionarias. Sin embargo, tras el estallido de la Guerra Civil estadounidense, la familia regresó a Alemania (en diciembre de 1864). La infancia de Münter fue "absolutamente normal", según el académico Reinhold Heller, y "creció en la comodidad y protección de un hogar acomodado de clase media alemana durante la era de paz y relativa prosperidad" en las primeras décadas. del Imperio alemán.
En 1886 falleció el padre de Münter. La muerte de su madre se produjo en 1897, dejando a Münter huérfana a la edad de veinte años. Con su hermana Emmy, Münter tomó su herencia y se embarcó en un viaje de dos años por Estados Unidos, donde ella y Emmy participaron en arreos de ganado en Texas, Arkansas y Missouri. Las hermanas regresaron a Alemania en 1900, donde Münter, deseosa de seguir una carrera como artista y de documentar el paisaje americano y las personas que había conocido, comenzó a perfeccionar sus habilidades de dibujo y pintura.
Münter comenzó su formación artística en Düsseldorf poco antes de la muerte de su madre. Tomó clases privadas con el pintor Ernst Bosch y se unió a la Escuela de Damas de la Academia de Artes de Düsseldorf. En palabras del estudioso Reinhold Heller, la familia de Münter esperaba que su carrera artística aportara "dirección y orden a su vida" y la rescatara "de la falta de rumbo". Entre 1900 y 1902, Münter estudió con varios artistas en diversos medios, incluyendo escultura, dibujo y pintura. En Múnich se formó con artistas en la Escuela Phalanx, donde estudió con Wassily Kandinsky , en ese momento también presidente de la escuela. Münter pensó que Kandinsky, a diferencia de sus profesores anteriores, se había tomado en serio sus ambiciones artísticas y declaró que él "me consideraba un ser humano que se esforzaba conscientemente". Los dos pronto desarrollaron una relación íntima, y Kandinsky, "incómodo" con la copresencia de Münter y su primera esposa Anja, le pidió que se retirara de su clase. En 1903, Münter y Kandinsky se habían comprometido en secreto y planeaban casarse después de que Kandinsky se divorciara. Aunque Kandinsky se divorció oficialmente en 1911, para decepción de Münter, la pareja nunca se casó.
Antes de eso (entre 1904 y 1907), Münter y Kandinsky viajaron juntos por Europa y el norte de África. La existencia peripatética de la pareja no estuvo determinada por la necesidad de aventuras o nuevos temas pictóricos, sino más bien por el deseo de Kandinsky de, en palabras de la erudita Annegret Hoberg, "alejarse de las dificultades de su situación privada" y poner a prueba su relación con Münter. . Sus años itinerantes dieron como resultado nuevos avances estéticos, y la pintura de Münter ahora se compone de espesas pinceladas postimpresionistas y paisajes naturalistas. En 1907, comenzó a trabajar en París y expuso pinturas en el Salon des Indépendants y grabados en el Salon d'Automne . Al año siguiente, la artista expuso ochenta pinturas en su primera exposición individual en el Kunstsalon Lenoble de Colonia.
La relación de colaboración y la influencia artística recíproca de Münter y Kandinsky llegaron a definir el período de madurez de Münter. En 1908, Münter y Kandinsky se trasladaron a Munich, donde se conectaron con los emigrados rusos Marianne von Werefkin y Alexej Jawlensky. El año 1908 marcó también el viaje de las dos parejas a Murnau, en las estribaciones de los Alpes bávaros, unas vacaciones que encendieron un vínculo para toda la vida entre Münter y Murnau. En 1909, Münter compró una casa en la región, conocida localmente como la "Casa de los Rusos", que esperaba que eventualmente sirviera como museo para albergar su arte. En Murnau, Münter y Kandinsky acogieron a luminarias de vanguardia como Franz Marc , August Macke , Jawlensky , von Werefkin y Arnold Schoenberg . Fue entre el nuevo y ampliado círculo artístico de Münter y Kandinsky donde Kandinsky comenzó sus investigaciones sobre la pintura abstracta, y Münter dio lo que ella llamó su "gran salto" en su evolución artística. Inspirada por su entorno e influenciada por sus colegas, Münter pintó con un nuevo fervor y creó hasta cinco estudios al óleo por día, todos definidos por la simplicidad formal, bloques de colores atrevidos y no modulados y una perspectiva aplanada.
Münter, con Kandinsky, fundó la Asociación de Nuevos Artistas de Munich, NKVM, en 1909, que promovió y exhibió arte de vanguardia internacional de artistas como Georges Braque , Pablo Picasso y André Derain . En la exposición de lanzamiento del NKVM, el trabajo de Münter recibió críticas favorables, y un crítico describió sus grabados en madera como "de primera clase, completamente encantadores" y "llenos de auténtica magia lírica". Münter comenzó a coleccionar arte popular, en concreto las pinturas sobre vidrio invertidas llamadas Hinterglasmalerei ; su interés por el medio animó a Kandinsky a seguirlo.
El NKVM sirvió como estación de paso en el camino hacia lo que se convertiría en el colectivo de vanguardia más notable de su carrera, la creación en 1911 del grupo expresionista alemán Der Blaue Reiter y la creación de su almanaque con Kandinsky, Franz Marc , la esposa de Marc, Maria. y Alfred Kubin. Inspirándose en el color dramático y las pinceladas sueltas de los fauves y las vanguardias parisinas; el regreso a una tradición de grabado germánico y a las formas densamente perfiladas del grupo Die Brücke ; el ideal wagneriano de una gesamptkunstwerk ; estudios en sinestesia; y la inspiración del arte popular internacional y del arte no occidental; Münter y sus colegas de Blaue Reiter crearon obras de arte evocadoras e innovadoras.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, ella y Kandinsky huyeron a Suiza. Sin embargo, la guerra proporcionó una ruptura natural para los dos artistas que vivieron separados durante la mayor parte del conflicto. En septiembre de 1916, Kandinsky, ya en Rusia, comenzó una relación con Nina Andrejewska, de diecisiete años. Nina se convertiría en su segunda esposa en 1917, aunque Münter sólo se enteró de su matrimonio en 1920. Münter y Kandinsky nunca volverían a verse, aunque Münter intentó repetidamente contactarlo en la década de 1920 para recuperar obras que todavía estaban bajo la custodia de Kandinsky. La académica Annegret Hoberg describe la búsqueda de Münter como una búsqueda simbólica de "enmiendas morales" más que de "compensación material". De hecho, como parte de la restauración de su propiedad, Münter obligó a Kandinsky a admitir que los dos existían en un "matrimonio de conciencia", si no en un estatus legal, y, en 1925, comenzó un texto titulado Confesión y acusación , que criticaba a Kandinsky. por malos tratos.
La estética de Münter permaneció sólidamente alineada con el estilo expresionista alemán durante todo este período y continuó exhibiendo de manera destacada, especialmente en Escandinavia y Alemania, después de su separación de Kandinsky. Expuso en Estocolmo y se conectó con la vanguardia sueca en 1917, inauguró su mayor exposición hasta la fecha en Copenhague en 1918 y expuso en 1919 en la galería Der Sturm de Berlín. En 1928, ya consolidada su reputación, Münter inició una relación con el historiador del arte Johannes Eichner que duraría el resto de su vida.
La carrera posterior del artista estuvo circunscrita por las exigencias artísticas del nacionalsocialismo. Entre 1931 y 1933, Münter se había instalado en Murnau con Eichner y organizó una exposición retrospectiva que viajó durante dos años por toda Alemania. Sin embargo, su arte progresista no encajaba bien con la estética preferida de Adolf Hitler. Eichner animó a la artista a cambiar su estilo para lograr una mayor viabilidad en el mercado, y luego Münter creó naturalezas muertas y retratos inofensivos para generar dinero o realizar trueques a cambio de comida. Cualesquiera que hayan sido sus creencias políticas, voluntariamente generó trabajos para exposiciones nacionalsocialistas. Münter presentó trabajos para un proyecto nazi de los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936, mostró dos pinturas en la exposición itinerante Las calles de Adolf Hitler en el arte y presentó trabajos para la Gran Exposición de Arte Alemán de 1937 (aunque su trabajo para esta exposición fue rechazado). Sin embargo, a pesar de estos intentos, Münter nunca fue plenamente aceptada por el programa artístico nazi y su arte fue condenado por funcionarios nazis en 1937. Posteriormente, Münter tuvo cuidado de ocultar su colección de arte de Blaue Reiter en su sótano por temor a ser confiscada.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los teóricos culturales celebraron a aquellos artistas y movimientos denigrados por Hitler como una declaración simbólica de la caída del régimen. Por lo tanto, Münter se convirtió en un vínculo muy buscado entre la era de la vanguardia de la posguerra y la preguerra. Según el estudioso Reinhold Heller, a lo largo de la década de 1950 la obra de Münter se exhibió "ininterrumpidamente, con al menos una [exposición] al año, en museos y galerías de arte alemanes". Münter recibió el Premio Cultural de Pintura en 1956 y la Medalla de Honor de Oro de la Ciudad de Múnich en 1957. Ese año también donó gran parte de su colección Blaue Reiter a la Städtische Galerie de Múnich. Eichner murió en 1958, dejando a Münter viviendo sola el resto de sus días en Murnau, pero con la atención sostenida de historiadores y críticos de arte. Münter falleció en Murnau el 19 de mayo de 1962, a la edad de ochenta y cinco años.