Alfred Sisley nace el treinta de octubre de 1839 en París, específicamente en el número diecinueve de la Rue des Trois-Bornes. Sus padres, William Sisley y Felicia Sell, son ciudadanos británicos establecidos en territorio francés debido a actividades comerciales. William Sisley dirige una próspera empresa de importación y exportación de flores artificiales y seda, lo que proporciona a la familia una posición económica acomodada y de clase alta dentro de la comunidad de expatriados británicos. En 1857, al cumplir los dieciocho años, Alfred es enviado por su padre a Londres con el objetivo de estudiar ciencias comerciales y prepararse para asumir la dirección de los negocios familiares en el ámbito mercantil. Durante esta estancia británica, que se prolonga hasta 1861, Sisley desatiende la instrucción comercial y pasa la mayor parte de su tiempo visitando los museos londinenses, donde estudia directamente la producción pictórica de artistas como John Constable, J.M.W. Turner y Richard Parkes Bonington. A su regreso a París en 1861, obtiene el permiso familiar para abandonar el comercio y dedicarse por completo a las artes plásticas. En octubre de 1862, ingresa formalmente en el taller académico del pintor Charles Gleyre, lugar donde establece vínculos personales y profesionales fundamentales con sus compañeros Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir y Frédéric Bazille. En 1863, ante el descontento con el método académico de enseñanza, Sisley y sus compañeros abandonan de manera definitiva el estudio de Gleyre para trasladarse a pintar al aire libre en las zonas boscosas de Fontainebleau, instalándose temporalmente en localidades rurales como Chailly-en-Bière y Marlotte. Durante este periodo inicial, la subsistencia económica de Sisley depende íntegramente de una asignación monetaria mensual que le otorga su padre.
En 1866, inicia una relación sentimental con Marie Lesouezec, también conocida como Eugénie Lesouezec, una joven de origen bretón que se desempeña como modelo y florista. La decisión de convivir formalmente con ella provoca la desaprobación de su padre, quien responde reduciendo de manera drástica la asignación económica familiar. En junio de 1867, nace en París su primer hijo, Pierre, seguido en 1869 por el nacimiento de su hija, Jeanne. La disminución de los ingresos familiares obliga a Sisley a realizar constantes mudanzas residenciales dentro de la capital francesa, habitando sucesivamente inmuebles en la Rue de la Paix en Batignolles y posteriormente en la Rue de la Procession. A pesar de las tensiones económicas, logra que el jurado del Salón oficial de París acepte la exhibición de sus obras en las ediciones de 1866, presentando la pintura titulada "Callejón de castaños cerca de La Celle-Saint-Cloud", y repitiendo admisiones 1868 y 1870. En julio de 1870, el estallido de la guerra franco-prusiana destruye por completo la estructura del negocio de exportación de William Sisley. La empresa familiar quiebra de manera definitiva, su padre sufre un colapso físico y financiero total, perdiendo toda su fortuna, lo que cancela de forma irreversible cualquier tipo de sustento económico para el pintor, quien pasa a depender exclusivamente de la venta directa de sus paisajes para sostener a su pareja y a sus dos hijos.
En 1871, tras la conclusión del sitio de París y el cese de los conflictos civiles vinculados a la Comuna de París, Alfred Sisley toma la decisión de trasladar a su familia fuera de la capital, estableciendo su residencia en Louveciennes, una localidad situada al oeste de la ciudad, donde el costo de los alquileres y el sustento diario es considerablemente menor. Esta mudanza se ve precipitada por el saqueo absoluto de su vivienda y taller en París por parte de las tropas prusianas, una acción militar que resulta en la destrucción casi total de su producción pictórica temprana, conservándose apenas unas pocas obras previas a esta fecha. La precariedad financiera se agudiza drásticamente, obligando al pintor a buscar compradores de forma urgente; es en este contexto donde los pintores Claude Monet y Camille Pissarro le presentan al marchante de arte Paul Durand-Ruel, quien comienza a adquirir de manera regular sus lienzos a partir de 1872, proporcionándole un flujo de ingresos temporal que le permite costear los materiales pictóricos y el arrendamiento de su vivienda.
En abril de 1874, Sisley se convierte en uno de los miembros fundadores de la Sociedad Anónima de Pintores, Escultores y Grabadores, participando activamente en la Primera Exposición Impresionista celebrada en el antiguo taller del fotógrafo Nadar, en el Boulevard des Capucines de París, donde exhibe cinco paisajes, entre ellos "El Sena en Port-Marly".
Entre julio y octubre de 1874, realiza un viaje de trabajo a Inglaterra, cuyo financiamiento es cubierto en su totalidad por el cantante de ópera y coleccionista Jean-Baptiste Faure, quien adquiere obras por adelantado para solventar los gastos del artista. Durante este viaje, Sisley se hospeda en el Sphinx Hotel en la localidad de East Molesey, ejecutando una serie de aproximadamente veinte pinturas centradas en el río Támesis y las instalaciones de Hampton Court, tales como "Regatas en Hampton Court". A su regreso a Francia a finales de 1874, traslada su residencia familiar a la localidad de Marly-le-Roi. El veinticuatro de marzo de mil ochocientos setenta y cinco, ante la falta de ventas privadas, participa junto a Monet, Renoir y Berthe Morisot en una subasta pública organizada en el Hôtel Drouot de París con el fin de recaudar fondos de emergencia; el evento resulta en un fracaso financiero severo, y las veinte obras presentadas por Sisley se venden a precios extremadamente bajos que oscilan en un promedio de cien francos por lienzo, cantidad insuficiente para cubrir sus deudas acumuladas.
En la primavera de 1876, presencia el desbordamiento del río Sena, un hito que lo lleva a pintar de inmediato la serie documental titulada Inundación en Port-Marly, donde registra de manera exacta los cambios geográficos del pueblo y la estructura del restaurante À l'Ancre. Participa consecutivamente en la Segunda Exposición Impresionista en 1876 y en la Tercera Exposición Impresionista en 1877. No obstante, debido al empeoramiento de su situación financiera por la suspensión temporal de compras por parte de Durand-Ruel, quien sufre los efectos de una crisis económica general, Sisley decide no participar en la cuarta exposición de 1879, optando por solicitar de nuevo su admisión en el Salón oficial de París en 1879 en busca de legitimidad comercial, siendo su propuesta rechazada de forma unánime por el jurado. Esta exclusión del circuito comercial formal, sumada a la imposibilidad de pagar el alquiler en Marly-le-Roi, lo fuerza a mudar nuevamente a su familia a la localidad de Sèvres, iniciando un periodo de correspondencia constante con mecenas como Georges Charpentier y el propio Faure, a quienes solicita reiteradamente préstamos de dinero en efectivo y adelantos financieros mínimos para evitar el desahucio.
En mil ochocientos ochenta, impulsado por la necesidad imperiosa de encontrar un entorno residencial que exija menores desembolsos económicos para el mantenimiento de su hogar, Alfred Sisley abandona los suburbios inmediatos de París y traslada a su familia a la región rural de Moret-sur-Loing, asentándose inicialmente en el pueblo de Veneux-Nadon. Esta reubicación geográfica marca el inicio de su aislamiento voluntario de las reuniones y debates del grupo impresionista en París, concentrándose exclusivamente en la producción local para abaratar costos de transporte y materiales. En 1882, tras las insistentes solicitudes del marchante Paul Durand-Ruel, quien busca consolidar la posición del grupo en el mercado, Sisley acepta participar en la Séptima Exposición Impresionista, enviando un conjunto de veintisiete obras de su producción reciente, aunque manifiesta su firme decisión de no volver a involucrarse en las muestras colectivas debido a las constantes disputas y divisiones internas entre los integrantes originales del movimiento.
En junio de 1883, Durand-Ruel organiza la primera exposición individual dedicada de manera exclusiva a la obra de Sisley en sus galerías de París; sin embargo, las ventas comerciales resultan prácticamente nulas y las reseñas de la prensa especializada muestran una indiferencia generalizada que agrava el estado anímico y financiero del pintor. Debido a las dificultades para cumplir con los pagos de arrendamiento en Veneux-Nadon, Sisley se ve obligado a trasladar su residencia a la vecina localidad de Les Sablons. A lo largo de toda esta década, las finanzas del artista se mantienen en un estado de crisis permanente, lo cual queda registrado en la copiosa correspondencia enviada a Durand-Ruel, donde el pintor solicita con urgencia el envío de sumas específicas que varían entre los cien y los doscientos francos para cubrir obligaciones cotidianas inmediatas, tales como facturas del carnicero local, la adquisición de leña para la calefacción invernal y el pago perentorio de los trimestres de alquiler de su vivienda.
En 1886, Durand-Ruel traslada una parte significativa de las existencias de su galería a Nueva York para organizar una gran exhibición de arte impresionista en territorio estadounidense, incluyendo múltiples obras de Sisley; este evento marca el inicio de la formación de un mercado para su obra entre los coleccionistas norteamericanos, destacando el interés inicial de figuras como la familia Havemeyer, aunque los beneficios económicos de estas transacciones internacionales no se traducen de forma inmediata en una mejora directa de la liquidez del pintor en Francia debido a las comisiones y los gastos de transporte devengados.
En 1889, buscando una mayor estabilidad residencial dentro de la misma región, Sisley traslada de manera definitiva su domicilio al interior del recinto medieval de la localidad de Moret-sur-Loing, alquilando una casa ubicada en la Rue du Château. Durante estos años, el deterioro de su estado físico comienza a manifestarse a través de ataques recurrentes de reumatismo que limitan paulatinamente sus jornadas de trabajo a la intemperie, lo que lo lleva a sistematizar sus localizaciones geográficas, ejecutando series pictóricas documentales del puente de Moret, el Canal del Loing y la iglesia parroquial de Notre-Dame, registrando con exactitud topográfica su entorno residencial inmediato a través de sus lienzos.
En 1890, Alfred Sisley es elegido miembro asociado de la Société Nationale des Beaux-Arts, una designación institucional de gran relevancia que le otorga el derecho legal de exhibir su producción pictórica de manera directa en el Salón anual organizado por dicha entidad en el Campo de Marte, eludiendo por completo el proceso de selección y los veredictos del jurado oficial. Esta condición le permite mantener una presencia pública regular en el circuito artístico parisino durante toda la década, presentando conjuntos de paisajes en cada edición anual.
En febrero de 1897, el marchante de arte Georges Petit organiza una exhaustiva exposición retrospectiva de la obra del artista en los salones de la Galerie Georges Petit en París, reuniendo un total de ciento cuarenta y seis pinturas al óleo y seis dibujos al pastel que abarcan toda su trayectoria profesional. A pesar de la magnitud del evento y del esfuerzo logístico empleado, la exposición concluye sin que se registre la venta de una sola de las obras expuestas, y la respuesta crítica de los especialistas de la época vuelve a ser fragmentaria y carente de entusiasmo comercial, provocando un profundo abatimiento psicológico en el pintor ante la persistencia de su marginación económica.
Entre julio y octubre de 1897, Sisley emprende su último viaje fuera de territorio francés, trasladándose a Gran Bretaña en compañía de su pareja de toda la vida, Marie Lesouezec. Tras una breve estancia en Londres, la pareja viaja a Gales del Sur, instalándose sucesivamente en las localidades de Penarth y Langland Bay. Durante este viaje, específicamente el 5 de agosto de 1897, Alfred Sisley contrae matrimonio formal con Marie Lesouezec en la oficina de registro civil de la ciudad de Cardiff, regularizando legalmente una relación de convivencia de más de treinta años con el propósito explícito de asegurar los derechos de sucesión de su pareja ante el empeoramiento de la salud de ambos. Durante estos meses en la costa galesa, Sisley ejecuta una serie de aproximadamente veinte paisajes marinos que documentan de forma precisa las formaciones rocosas locales, destacando la obra titulada Storr Rock, Lady's Cove, Langland Bay. A su retorno a Moret-sur-Loing a finales de 1897, inicia formalmente los trámites administrativos para solicitar la naturalización y obtener la ciudadanía francesa. Este proceso se ve sometido a severas demoras burocráticas debido a la realización de investigaciones policiales detalladas que evalúan sus antecedentes penales, su solvencia económica personal y su condición de extranjero británico residente en territorio francés.
En 1898, la salud de su esposa sufre un colapso irreversible debido al desarrollo de un cáncer uterino, lo que culmina con su fallecimiento el 8 de octubre en su domicilio de Moret. Afectado profundamente por la pérdida y padeciendo él mismo un cáncer de garganta avanzado que le impide deglutir con normalidad, la salud de Sisley declina de manera acelerada durante los meses siguientes, lo que le impide concluir con éxito los requisitos legales de su proceso de naturalización. En enero de 1899, consciente de la inminencia de su muerte, Sisley convoca urgentemente al pintor Claude Monet a su residencia en la Rue du Château en Moret-sur-Loing para confiarle la tutela legal y el cuidado financiero de sus dos hijos mayores, Pierre y Jeanne.
Alfred Sisley fallece en su domicilio de Moret-sur-Loing el 29 de enero de 1899 a la edad de 59 años, siendo inhumado en el cementerio municipal de la localidad. El primero de mayo, con el objetivo de recaudar fondos para el sustento de sus hijos huérfanos, se organiza una subasta pública de las obras remanentes de su taller y de su colección privada en la Galerie Georges Petit de París, evento en el cual sus lienzos alcanzan finalmente las elevadas cotizaciones económicas que le habían sido denegadas sistemáticamente durante toda su vida adulta.