Albert Anker nació el 1 de abril de 1831 en Ins, en Seeland , Berna, como el segundo de tres hijos del veterinario Samuel Anker (1791-1860) y su esposa Marianne Elisabeth Anker, de soltera Gatschet (1802-1847).
Entre 1845 y 1848 recibió sus primeras lecciones privadas de dibujo de Louis Wallinger en Neuchâtel. En 1847, el hermano de Anker, Friedrich Rudolf y su madre murieron ese mismo año, y su hermana murió apenas cinco años después.
Desde 1849 Anker asistió a la escuela secundaria en Berna. Vivió con su tío Matthias Anker (1788–1863). En una carta fechada el 9 de junio a su amigo Bachelin, Anker habla en detalle sobre la pintura. Desde el 11 de mayo hasta el verano de 1854 fue miembro de la Asociación Suiza Zofinger.
En 1851 Anker obtuvo su bachillerato y comenzó a estudiar teología en Berna. En septiembre viajó por primera vez a París, donde conoció y apreció las obras de Eustache Le Sueur y Nicolas Poussin, entre otros . Desde el otoño de 1852 hasta la primavera de 1854, Anker continuó sus estudios en la Universidad de Halle
El 25 de diciembre de 1853, Anker expresó en una carta a su padre su deseo de terminar sus estudios y convertirse en pintor. En primavera Anker regresó a Berna y al principio continuó sus estudios. Con el dibujo con tiza Smoking Age participó por primera vez en una exposición de la Asociación Suiza de Arte en Berna.
Cuando Anker recibió el permiso de su padre para abandonar sus estudios en 1854, se trasladó a París . Se convirtió en alumno del pintor suizo Charles Gleyre , con quien también estudió Pierre-Auguste Renoir desde 1861. Entre 1855 y 1860 asistió a la École Nationale Supérieure des Beaux-Arts de Paris y de 1859 a 1885 sus cuadros estuvieron representados regularmente en el Salón de París . Entre 1856 y 1862 viajó a Bretaña , la Selva Negra e Italia , a lo que siguieron varios viajes a Italia, Alemania , Francia y Bélgica.
Cuando su padre enfermó gravemente en 1859 y murió a finales de 1860, Anker se hizo cargo de la casa de Ins. Al principio sólo pasaba allí los meses de verano y el invierno en París. En 1890 abandonó su residencia en París y se trasladó íntegramente a Ins.
En 1866 se convirtió en miembro de la “Sociedad de Pintores y Escultores Suizos”. Anker trabajó como pintor de loza de 1866 a 1882 . De 1870 a 1874, Anker fue miembro del Gran Consejo del Cantón de Berna, donde hizo campaña para la construcción del Museo de Arte de Berna , inaugurado en 1873.
Albert Anker fue honrado muchas veces por sus obras, por ejemplo, fue coorganizador del departamento suizo en la Exposición Universal de París de 1878 , fue nombrado Caballero de la Legión de Honor francesa ese mismo año y elegido miembro de la Comisión Federal de Arte. en 1888 , donde sirvió hasta 1892 y de 1895 a 1898 estuvo activo. De 1891 a 1901 fue miembro de la Comisión Federal de la Fundación Gottfried Keller . El 17 de noviembre de 1900 recibió el doctorado honoris causa de la Universidad de Berna.
En 1901, Anker sufrió un grave derrame cerebral que le paralizó la mano derecha. Esta discapacidad dificultó que Anker trabajara en grandes pinturas al óleo. En una posición de trabajo que le resultaba cómoda, sentado en una silla con el soporte para cuadros sobre las rodillas, pintó hasta 600 acuarelas, reduciendo al mínimo los dibujos preliminares a lápiz. En 1906, Jakob August Heer hizo un busto de Anker.
Murió el 16 de julio de 1910 en Ins. En su memoria se realizaron exposiciones en el “Musée d'art et d'histoire” de Neuchâtel del 1 al 30 de noviembre de 1910 y en el Kunstmuseum de Berna del 15 de enero al 12 de febrero de 1911.