Se conocen pocos detalles sobre la infancia y los primeros años de vida del artista italiano Tintoretto. Nacido como Jacopo Robusti, incluso el año de su nacimiento no está claro y los estudiosos lo ubican en algún momento de 1518 o 1519. Sin embargo, se sabe que vino de Venecia, lo que lo convierte en uno de los pocos artistas icónicos de la escuela veneciana que nació en esta ciudad.
Su padre, Giovanni Battista Robusti, era tintorero; una ocupación que influiría en el estilo artístico de su hijo y rodeó al joven Jacopo de colores, pigmentos y otros medios artísticos prácticamente desde la infancia. Este oficio también sirvió de inspiración para el nombre que finalmente adoptaría, según la historiadora del arte Stefania Mason: "...declaró con orgullo la conexión familiar con el teñido cuando adoptó el apodo por el que sigue siendo más conocido: Tintoretto, 'el pequeño tintorero', como se ve en su firma en pinturas y en varios documentos".
Aunque no existen registros definitivos, se cree generalmente que la formación de Tintoretto comenzó en algún momento de su adolescencia con un breve período como aprendiz en el taller del famoso pintor veneciano Tiziano . Esta asociación no duró mucho y muchos especularon que se debía a un fuerte choque de personalidades entre el viejo maestro y la personalidad más progresista, exuberante y traspasadora de límites del joven alumno.
Después de esta experiencia, en gran parte autodidacta, Tintoretto continuaría desarrollando sus habilidades, en parte mediante la realización de pinturas sobre muebles. En Italia, en ese momento, había una gran demanda de "cassoni" o cofres ornamentados decorados con pinturas, y es aquí donde se cree que Tintoretto desarrolló su enfoque distintivo caracterizado por pinceladas sueltas ejecutadas rápidamente que a menudo parecen bocetos y, a veces , obras incompletas. En su libro "Tintoretto: Tradición e Identidad", el historiador de arte Tom Nichols escribe: "En una serie de pinturas de pequeña escala atribuibles a su período más temprano, Tintoretto abrevia radicalmente su tratamiento de la forma, y el efecto esquemático se ve reforzado por el empleo de una gama limitada de tonos rotos, cercanos entre sí en la escala de colores [...] Obras como estas estaban destinadas a adornar muebles y respaldan el informe de [primer biógrafo] Carlo Ridolfi de que Tintoretto se asociaba con pintores de este tipo, que vendían sus mercancías de puestos temporales de madera instalados en la Plaza de San Marcos. Ridolfi nos dice que fue en este contexto público (pero profesionalmente marginal) donde Tintoretto aprendió por primera vez el 'método de manejo de los colores' particular de los pintores cassoni".
El estilo gestual de Tintoretto, aunque alguna vez estuvo de moda con asociaciones con el maestro anterior Giorgione , para entonces era equiparado con el de los pintores cassoni de menor rango. Esto dejó a Tintoretto en desgracia con algunos de sus compañeros artistas y mecenas venecianos. Los escritos del artista Giorgio Vasari , más conocido hoy en día por sus biografías de los artistas del Renacimiento, ilustran cuán radical fue la técnica de Tintoretto para su público contemporáneo. Vasari escribe: "Este maestro a veces nos ha dejado bocetos de obra terminada tan toscos que se pueden ver las pinceladas. Hechos más por casualidad y vehemencia que con criterio y diseño". Si bien este pasaje puede parecer crítico, tal vez para mostrar una preferencia por la técnica internacionalmente reconocida y considerablemente más pulida de Tiziano, otra cita muestra la admiración de Vasari por la valentía de la pincelada de Tintoretto, citando al artista más joven como "el cerebro más extraordinario que el arte de la pintura ha producido."
Ya en 1538 hay constancia de que Tintoretto tenía su propio taller y se refería a sí mismo como un profesional que trabajaba en Venecia. Desde el principio, el joven artista se diferencia de su antiguo maestro Tiziano, a pesar de la popularidad de los logros de su rival. El interés y la emulación de Tintoretto por el enfoque de la pintura de Miguel Ángel resultaron especialmente desagradables para su antiguo maestro. Según los curadores Robert Echols y Frederich Ilchman, como escribieron en el catálogo de la exposición de 2019, Tintoretto: Artista de la Venecia del Renacimiento, el joven artista "... se presentó en el papel desafiante de la tradición establecida encarnada por Tiziano e identificado en lugar de ello, se incorporó a las nuevas ideas que circulaban en la pintura veneciana, lo que a principios de la década de 1540 significaba emular las corrientes contemporáneas de Florencia y Roma, y sobre todo Miguel Ángel, el nombre más importante de todo el arte italiano. [...] Si bien el concepto de vanguardia (el pintor de vanguardia que buscaba "el impacto de lo nuevo") no era uno de los que se expresaban en el siglo XVI, Tintoretto se estaba posicionando a la vanguardia de la pintura veneciana". Desafortunadamente, Tiziano nunca perdonó lo que consideraba una falta de respeto por parte de Tintoretto e intentó en numerosas ocasiones frustrar el avance del artista más joven bloqueando el éxito de Tintoretto en la obtención de encargos y la membresía en varias organizaciones.
A pesar de la desaprobación de Tiziano, Tintoretto comenzó a hacerse un nombre, primero a través de una serie de obras públicas en forma de pinturas murales al fresco. Pudo conseguir trabajo cobrando tarifas extraordinariamente bajas, a menudo cubriendo solo el costo de los materiales, para ganar exposición a una audiencia más amplia. Esta estrategia resultó exitosa, ya que Tintoretto comenzó a obtener encargos, incluidas muchas obras religiosas por las que seguiría siendo más conocido, incluidas múltiples representaciones de la Última Cena, la primera de las cuales creó en 1547. Podría decirse que fue su primera obra maestra, San Marcos liberando al esclavo (1548), que llamó la atención del gran público y mecenas venecianos y, de hecho, lanzó su carrera.
Cuando Tintoretto empezó a prosperar profesionalmente, también floreció en su vida personal. Se hizo amigo de muchas de las principales figuras literarias de la época. Luego, alrededor de 1550 se casó con Faustina Episcopi, cuyo padre estaba afiliado a la cofradía Scuola Grande di San Marco para la que había creado un cuadro. Tendrían ocho hijos; tres de los cuales se convertirían en artistas.
Además de los encargos eclesiásticos, una importante fuente de empleo para Tintoretto y otros pintores venecianos durante el siglo XVI fueron las cofradías o scuolas . Estas organizaciones desempeñaron un papel importante en la cultura veneciana cosmopolita, organizadas en torno a una variedad de propósitos que van desde el origen nacional hasta actos de servicio público, como ayudar a los enfermos y a los pobres. Con el tiempo, estas scuolas adquirieron una gran riqueza de sus miembros adinerados, lo que proporcionó una importante fuente de mecenazgo para los artistas venecianos. Aunque Tiziano logró bloquear algunos de estos encargos de Tintoretto, incluido el de la Scuola Grande di San Rocco que Tiziano consiguió para sí en 1553, en realidad nunca completó el encargo. A pesar de esta ocasión, Tintoretto supo navegar con habilidad el proceso competitivo del que se benefició enormemente a lo largo de su carrera.
De hecho, Tintoretto parecía destinado a enfrentar los desafíos de otros artistas a pesar de lo impresionante que creció su reputación. La segunda competencia importante llegó de la mano de Paolo Veronese , que llegó a Venecia a finales de la década de 1550. Los historiadores del arte Echols e Ilchman describen el impacto de Veronese como "... reconocido extraoficialmente pero públicamente como el sucesor de Tiziano, ya que el artista mayor le entregó una cadena de oro por haber ejecutado la mejor pintura del techo para la sala de lectura de la Libreria Marciana de Jacopo Sansovino. una competición de la que Tintoretto había sido humillantemente excluido. Con esta codiciada posición como próximo líder de la pintura veneciana que parecía escaparse de sus dedos, Tintoretto tuvo que lidiar no sólo con las maquinaciones de Tiziano sino también con el innegable talento de Veronese."
En lugar de admitir la derrota, Tintoretto perseveró y fortaleció su estatus centrándose en obras características de su estilo que lo diferenciaron de los enfoques más tradicionales de Tiziano y Veronés. Al hacerlo, realizó obras cada vez más dramáticas, densamente pobladas de figuras que creaban contrastes rítmicos de luz y oscuridad que parecían más manieristas que renacentistas en estilo.
Tintoretto a menudo empleó medios cuestionablemente éticos para conseguir codiciados encargos, y en ocasiones redujo el precio de sus pinturas lo suficiente como para debilitar a otros artistas. El ejemplo más notorio de su ingenio estratégico se centró en un concurso para pintar el techo de la nueva casa de reuniones de la Scuola Grande di San Rocco en 1564. El prospecto de la cofradía pedía a artistas seleccionados, incluido Tintoretto, que presentaran un boceto para la pintura de techo propuesta. Tintoretto, en lugar de proporcionar un boceto, reveló su panel completo, ya instalado en el techo. Cuando otros se opusieron, presentó el cuadro como una donación, sabiendo que la cofradía estaría obligada a aceptar un regalo. La estrategia funcionó y, al prometer pintar todas las pinturas adicionales de la casa por un salario anual de 100 ducados, el artista consiguió un contrato exclusivo con numerosos encargos durante las dos décadas siguientes. Tintoretto también fue admitido en la cofradía en 1565, donde ocuparía diversos cargos.
Sólo se sabe que Tintoretto abandonó Venecia una vez para viajar a Mantua, a la edad de 62 años, en 1580. Esto fue cuatro años después de la muerte de su rival, Tiziano, quien, entre todos los pintores venecianos, había dominado el escenario internacional. Fue durante este último período que Tintoretto también recibió algunos encargos internacionales importantes, incluido un retablo para el rey Felipe II de España y cuatro obras para el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Rodolfo II. También pintó un número cada vez mayor de pinturas de temática no religiosa durante este tiempo. En estos últimos años, también creó retratos y recibió numerosos encargos del estado veneciano. Uno de los más notables es su creación de la pintura de gran formato, titulada Paradiso (1592) para el Palacio Ducal.
A medida que se acercaba el final de su vida, Tintoretto dependía cada vez más de la ayuda de sus asistentes de estudio para terminar sus pinturas, incluido Paradiso . Los más notables de esos asistentes fueron tres de sus nueve hijos: su hija Marietta y sus hijos Domenico y Marco. El artista quedó devastado cuando su hija mayor, a quien cariñosamente apodó 'la Tintoretta', murió durante el parto en 1590. Sólo cuatro años después, Tintoretto murió quince días después de contraer fiebre. Sus hijos continuarían el trabajo de su taller durante muchos años, tal vez todavía bajo la guía de aquellas palabras que Tintoretto había grabado en su pared años antes: Il disegno di Michelangelo e il colorito di Tiziano ( El dibujo de Miguel Ángel y el color de Tiziano ).