Fernand Khnopff nació el 12 de septiembre de 1858 en Grembergen-lez-Termonde, Flandes, en el seno de una familia perteneciente a la clase alta belga. La ascendencia burguesa de la familia Khnopff tenía raíces centenarias: los antepasados del pintor, de origen austriaco y portugués, se habían instalado en la zona de Grembergen en Flandes ya a principios del siglo XVII, contando con una tradición consolidada de abogados y jurados. La clara vocación forense que prevalecía en la familia Khnopff eclipsó también la infancia y adolescencia de Fernand, que parecía naturalmente destinado a convertirse en abogado.
Creció en Brujas 1 hasta 1865, año en que su padre fue nombrado fiscal adjunto del rey en Bruselas. Estos años en Brujas marcarán para siempre su trabajo con el sello de la nostalgia y el arrepentimiento por una ciudad ideal.
Sin embargo, una vez terminados sus estudios secundarios, el joven Fernand también tuvo que lidiar con los deseos de sus padres y por eso se matriculó en la Facultad de Derecho de Bruselas. En este ambiente fértil y estimulante, Khnopff desarrolló una ferviente pasión por la literatura, en contacto con las obras de Baudelaire, Flaubert, Leconte de Lisle y muchos otros autores franceses. Él mismo solía cultivar sus dotes literarias en compañía de Max Waller , Georges Rodenbach , Iwan Gilkin , Émile Verhaeren , Max Leenhardt y otros colegas que gravitaban en torno a la Jeune Belgique , un grupo cuyo objetivo, además de la ayuda mutua, eran ejercicios de erudición y literatura.
En este campo de entrenamiento de estudio y virtud, Khnopff desarrolló, a pesar de la falta de precedentes en la familia, una amable pasión por las Bellas Artes. Ahora cansado de la ley, Khnopff pronto abandonó la facultad y se entregó a sus ambiciones pictóricas. Su periplo artístico comenzó en el taller de Xavier Mellery, un pintor de modesta talla que instó a Khnopff a explorar el significado más auténtico y, por tanto, más oculto de las cosas. En el ambiente estimulante de la Académie Royale des Beaux-Arts de Bruselas, la universidad donde enseñaba Mellery y por tanto frecuentaba asiduamente Khnopff, el joven Fernand decidió dedicar definitivamente su vida al arte y por ello entre 1877 y 1880 viajó varias veces a París. , la verdadera capital del arte y la cultura de la época. En la "ville lumière" Khnopff descubrió las obras de Delacroix, Ingres, Moreau y Stevens: sin embargo, fue el contacto con el prerrafaelismo inglés, y especialmente con la producción de Edward Burne-Jones , lo que le persuadió a participar plenamente en la "decadence" y clima simbolista de la época
El debut pictórico de Khnopff se produjo en 1881 con la exposición de varias de sus obras en el Salón de l'Essor de Bruselas. Las reacciones críticas fueron inmediatamente fuertes y unánimemente duras, con la excepción de Émile Verhaeren , poeta belga que apoyó el arte de Khnopff durante toda su vida, del que más tarde también escribiría la primera biografía. En 1883 participó en la fundación del Groupe des XX [Grupo de los Veinte], movimiento de vanguardia que también contaba entre sus seguidores con James Ensor , Darío de Regoyos y Théo Van Rysselberghe . Mientras tanto, Khnopff comenzó su colaboración con el escritor Joséphin Péladan , para quien ilustró las portadas de novelas, entre las que destacan "Le Vice suprême", "Le Panthée" y "Femmes honnêtes". En la portada de Le Vice suprême , en particular, se incluyó un retrato imaginario de Leonora d'Este , cuyos rasgos se parecían muy extrañamente a los de la famosa soprano Rose Caron. Nació así un escándalo que, más allá de la virulencia habitual de ciertas críticas, también despertó mucho interés y sensación, consolidando así la notoriedad de Khnopff.
En 1885 estableció sus primeros contactos con Péladan , quien le pidió que fuera su ilustrador 4 . Creó los frontispicios de la mayoría de las obras del novelista rosacruz. En la década de 1890, también estuvo cerca de la Logia Martinista Kumris 6, de la que era miembro su hermano Georges. Influenciado por el movimiento prerrafaelita , y más particularmente por Edward Burne-Jones , participó en los primeros Salones Rosacruces organizados por Sâr Péladan a partir de 1892. Al mismo tiempo, participó en los salones de los martes organizados por el matrimonio Ray Nyst y Élise Soyer.
Expuso en París en la Galerie Georges Petit en enero de 1888, luego al año siguiente en la Exposición Universal y en el Salón de l' Art Nouveau 4 . Su cuadro La Esfinge llamó la atención del músico Vincent d'Indy, quien lo encontró "absolutamente admirable". D'Indy lo visitó en su taller de Bruselas y quedó obsesionado por una leyenda asiria , creada en 1896 bajo el título de Istar , variaciones sinfónicas para orquesta. Esta partitura inspiró un ballet representado en 1913 en Bruselas en el Théâtre de la Monnaie para el que Knopff diseñó algunos trajes.
En la Exposición de la Secesión de Viena de 1898, Khnopff causó sensación y adquirió notoriedad internacional. Las misteriosas mujeres de Khnopff influirán decisivamente en la obra de Gustav Klimt
En 1899, tras la muerte de su padre con el que vivía, Fernand Khnopff decidió construir una casa-taller cerca del Bois de la Cambre en Bruselas, en el 41 de la Avenue des Courses (esquina con la Avenue Jeanne, frente a la actual ULB ). Diseñó los planos con la ayuda del arquitecto modernista Édouard Pelseneer . En 1902 se terminó la casa-taller y Khnopff se mudó allí. Recibe allí a pocas personas y los que han sido invitados lo describen como “ un santuario, un lugar aislado del mundo, (...) un templo a la gloria de uno mismo ”. Esta casa-taller fue destruida en 1938 10 , 11 . Sin embargo, quedan vestigios del taller de su época de esplendor (1888-1900) en Saint-Gilles , 1 rue Saint-Bernard (esquina del primer piso ). En aquella época, el arquitecto modernista Paul Hankar era su mejor amigo.
Desde 1902, año de la exposición de Memling en Brujas, que se negó a visitar, hasta 1904, recordó su infancia en Brujas y compuso numerosas obras tomando como motivo la ciudad elegida. Algunas de ellas se basan en fotografías (ca. 1900) de Gustave Hermans, residente en Amberes . Todos rinden homenaje al universo teñido de silencio y melancolía descrito por Georges Rodenbach , el autor de Brujas-la-Morte.
En 1910, durante la Exposición Universal, cuyas instalaciones estaban situadas cerca de su taller, resultó gravemente herido en los ojos por el incendio que destruyó varios pabellones.
En esta época también creó vestuario en el Théâtre de la Monnaie de Bruselas. El mundo de las actrices seductoras le hará perder su afición por las mujeres misteriosas y etéreas. En la década de 1910, Fernand Khnopff asistió a la Iglesia de la Nueva Jerusalén, que recibió las enseñanzas místicas del filósofo Emanuel Swedishborg , que le brindaron valiosas ideas sobre su universo espiritualista.
Khnopff cultivó una imagen de aislamiento, en la que su misticismo personal aparentemente lo llevó a un culto al espiritismo, guardándose así hasta su muerte el 12 de noviembre de 1921, en Bruselas, Bélgica.