Iván Konstantínovich Aivazovsky nació en 1817, en Teodosia, un puerto del Mar Negro que, aunque pequeño, había sido testigo de siglos de comercio cosmopolita. Un viajero árabe del siglo XIV reportó doscientos barcos en su puerto. El padre de Iván, Konstantín, era un comerciante armenio que perdió gran parte de su riqueza cuando la ciudad fue golpeada por la plaga cinco años antes del nacimiento de Iván. Aivazovsky, bautizado Hovhannes, la forma armenia de Iván, era el menor de tres hijos y creció en la pequeña casa blanqueada de una sola planta de la familia en una colina sobre el puerto desde donde tenía una vista panorámica del mar.
El bullicioso puerto, con sus muchos idiomas, era un ambiente fértil para crecer y su interminable sucesión de barcos y marineros habría sido un recordatorio constante del mundo más amplio. La leyenda familiar era que el joven Iván comenzó a dibujar con carbón de samovar en las paredes blanqueadas. Ya fuera con estos dibujos o de alguna otra manera, su talento llamó la atención del amigo de su padre, un arquitecto. Le dio lecciones de perspectiva y mostró los dibujos resultantes al gobernador de la ciudad, un hombre culto y bien conectado que abriría puertas para el talentoso joven armenio.
El joven Iván se hizo amigo del hijo del gobernador de la ciudad y recibió acuarelas y papel del gobernador, cuya promoción a responsabilidades provinciales hizo que se trasladara con su familia a Simferópol, la capital de la provincia. Iván fue con ellos, asistiendo a la escuela allí. El círculo de amigos de Iván se amplió para incluir al hijo de Natalia Feodorovna Naryshkin, una mujer con vínculos con la nobleza rusa, que tomó cariño a Iván y lo ayudó a conseguir una beca de seis años en la Academia Imperial de las Artes en San Petersburgo.
El viaje de una semana de Iván, de dieciséis años, a San Petersburgo, a través de las estepas ucranianas hasta Moscú y luego a la espléndida ciudad en su edad dorada, debe haber sido para Aivazovsky como un gran avance. Aprovecharía bien la oportunidad, aunque encontró el entrenamiento de la Academia rígidamente formal, y sus protocolos sociales poco familiares. Un informe que indicaba que pasó mucho tiempo en la enfermería de la Academia con dolores en el pecho sugiere que Aivazovsky no estaba del todo feliz en San Petersburgo, pero trabajó duro, y se adaptó mejor a la presión cuando lo pusieron en la clase de paisajes de Maxim Nikiforovich Vorobiov. Su nuevo maestro era un violinista como Aivazovsky (que se había enseñado a sí mismo a tocar a la edad de diez años), y el interés de Vorobiov por la "atmósfera" en la pintura le gustó a su joven estudiante.
Cuando el emperador Nicolás I invitó al pintor francés de paisajes marinos Philippe Tanneur a San Petersburgo en 1835, se pidió a la Academia que proporcionara un asistente y se le dio el trabajo a Aivazovsky. El joven enojó al maestro francés al tomarse tiempo libre debido a enfermedad para completar una pintura propia, que ganó una medalla de plata en la exposición de la Academia ese año. Tanneur exigió la eliminación de la pintura de la exposición y algunos consideraron que Aivazovsky había cometido un bochornoso error social. Pero el Emperador pidió ver a Aivazovsky, e impresionado por la reunión, compró la pintura para el Palacio de Invierno y envió al prometedor pintor al mar con la Flota Báltica, como una oportunidad para hacer más pinturas marítimas.
El rápido ascenso de Aivazovsky dependía del mecenazgo que atraía su talento, lo cual era típico de la época. Pero también comenzó a absorber la importancia que Vorobiov daba a la atmósfera y a adaptar la técnica de paisaje marino de Tanneur para producir algo distintivamente propio. En 1836, tuvo siete pinturas en la exposición de la Academia, ganando una medalla de oro, y un crítico predijo que "el talento del artista lo llevará lejos". Cuando Pushkin visitó la exposición, Aivazovsky fue presentado y el poeta aparecería como figura contemplativa en varias de sus pinturas de la costa marina en años posteriores.
Después de otra asignación como observador con una unidad naval que se dedicaba a escaramuzas a lo largo de la costa del Mar Negro, los estudios de Aivazovsky en Europa comenzaron con el apoyo de la Academia, como parte de su premio de medalla de oro y de acuerdo con la práctica de la Academia de enviar a sus estudiantes prometedores a capitales europeas. Aivazovsky pasó tiempo en Berlín, Viena y Roma, donde vivió durante dos años, y sus viajes por Italia también lo llevaron a Venecia, Florencia y Nápoles, mientras que otros viajes incluyeron Holanda, Inglaterra y seis meses en París. En 1842 conoció al pintor inglés J.M.W. Turner, quien vivía en Roma ese año, y Turner admiró enormemente la precisión técnica en las pinturas de Aivazovsky. Además de Turner, las influencias en Aivazovsky incluyeron obras del pintor inglés William Martin y del pintor francés Théodore Géricault.
El ambiente artístico e intelectual de principios de la década de 1840, mientras Aivazovsky viajaba, pintaba y absorbía una sensación de lo que otros artistas estaban haciendo, todavía estaba profundamente afectado por el Romanticismo tardío, pero se estaba gestando una escisión entre eslavófilos y occidentalizadores, entre aquellos que buscaban soluciones estéticas distintivamente rusas y aquellos que querían formar parte de corrientes artísticas europeas más amplias. En Italia, Aivazovsky conoció y viajó con el escritor Nikolai Gogol, un eslavófilo comprometido cuyo trasfondo provincial era similar al del pintor. Ambos hombres estaban llegando a un acuerdo con el impacto del Romanticismo en la imaginación europea, pero mientras que Gogol socavaría las pretensiones románticas en su escritura, el Romanticismo de Aivazovsky se volvería más completo y expansivo. Mientras la exposición al arte de Italia y París perfeccionó la habilidad técnica de Aivazovsky (él llamó a su tiempo en Italia una "segunda Academia"), fue la ligereza de los paisajes marinos holandeses, la turbulencia atmosférica de Turner y el enanismo del ser humano ante el poder de la naturaleza del Romanticismo tardío, lo que Aivazovsky absorbió. Esto lo ubicó en el lado occidentalizador de la brecha intelectual que estaba apareciendo en la cultura rusa, sobre todo en su búsqueda de un estilo individual distintivo en lugar de la expresión de una sensibilidad particularmente rusa. Como tal, podemos pensar en Aivazovsky como un protegido exitoso de la tradición "académica" en Europa, con la cual la Academia Rusa se había alineado.
Cuando regresó a Rusia a finales de sus veintes, Aivazovsky se convirtió en académico de la Academia Imperial de Artes. Ya era más exitoso que contemporáneos como Alexey Tyranov, quien pintó su retrato en 1841. Fue nombrado pintor jefe de la Armada rusa, lo que le permitió producir más paisajes marinos, escenas costeras y batallas navales, sus temas favoritos. En 1845, después de viajar a Constantinopla, que vio románticamente como la capital espiritual de su mundo, se estableció en su ciudad natal de Teodosia, donde construyó una impresionante casa y estudio y disfrutó de cierta celebridad, organizando una importante exposición de su trabajo allí en 1846. En 1847 se convirtió en profesor de pintura de paisaje marino en la Academia y, al año siguiente, se casó con Julia Graves, una institutriz inglesa, con quien tendría cuatro hijas.
No fue un matrimonio feliz y la vida estable no estaría exenta de interrupciones. Con el estallido de la Guerra de Crimea, la utilidad de Aivazovsky como pintor de conmovedoras escenas navales lo llevó nuevamente a seguir la flota. Al final de la guerra, fue a París y pintó allí veinticinco cuadros, exhibiéndolos con considerable éxito y vendiendo muchos. El Emperador francés reconoció su trabajo y posición social otorgándole la Legión de Honor, un logro único para un pintor extranjero. Aivazovsky, el académico, se había convertido en un pilar del establecimiento artístico ruso y parte de la élite cultural europea.
Sin embargo, en la década de 1860 y 1870, Rusia experimentó cambios sísmicos que convirtieron a Aivazovsky en algo así como un dinosaurio artístico. Con la sucesión de Alejandro II, el "zar liberador" que relajó el control imperial sobre la sociedad rusa, la emancipación de los siervos y otras reformas sociales, surgieron llamados a "llevar el arte al pueblo" y para que los artistas presten atención a las realidades sociales de su propio país. Como gran señor del antiguo orden artístico, Aivazovsky se negó a cambiar: sus temas siguieron siendo los grandiosos en los que había construido su éxito: los mares románticos que emocionan, la visión imaginaria del esplendor de Constantinopla, la inmensidad de las estepas, los hechos navales que simbolizan el valor humano frente a las fuerzas elementales.
En 1867, la emperatriz y sus hijos, regresando de una visita a Constantinopla, anunciaron su intención de visitar a Aivazovsky en Teodosia, donde ahora tenía una finca fuera de la ciudad. Él recibió al yate imperial en el puerto, acompañado de góndolas cubiertas de flores. Supervisada por Aivazovsky, la ciudad estaba adornada con banderas y se había construido un arco triunfal, niños vestidos realizaban un ballet especial y se celebraba una lujosa comida en la finca de Aivazovsky contra un enorme telón pintado de una Constantinopla romanticizada. Durante los siguientes treinta años, Rusia vería profundos cambios sociales y culturales, pero parece que la pintura de Aivazovsky quedó atrapada en el tiempo ese día, cuando entretuvo a la emperatriz en la ciudad donde había escapado de su humilde crianza y le presentó una pintura de sus extravagantes festividades.
Aivazovsky seguiría pintando de forma prolífica y lucrativa, hasta su última exposición en San Petersburgo en 1900, poco antes de su muerte, y esas últimas tres décadas vieron consolidarse magistralmente su técnica. Su habilidad virtuosa consistía en repetir lo que se había convertido en tan exitoso. Cuando transformó a los pescadores de Teodosia en gondoleros venecianos para el deleite de la emperatriz, Aivazovsky escenificó una versión de su propia visión pictórica, en la que lo ordinario desaparece detrás del arte de lo conscientemente sublime.
Aivazovsky fundó una escuela de arte en Teodosia, contribuyó mucho al desarrollo de la ciudad, siguió viajando - su exposición de 1872 en Niza atrajo multitudes enormes - y abrió la primera galería de arte provincial en Rusia. Recibió más honores. Volvió a casarse más felizmente a los 65 años. En 1892, viajó a Norteamérica, donde tuvo veinte pinturas en la Exposición Mundial de Chicago. Su octogésimo cumpleaños vio a Teodosia engalanada con banderas celebratorias una vez más, sus hoteles llenos de dignatarios visitantes. Poco después, dio su última clase en la Academia - una enérgica demostración práctica de técnica de paisaje marino que terminó con un aplauso extasiado.
