Arnold Böcklin nació en Basilea, Suiza, en 1827, hijo de Christian Frederick Böcklin y Ursula Lippe, y lleva el nombre de un personaje de la obra de teatro William Tell de Friedrich Schiller de 1804 . Ambos padres de Böcklin eran del norte de Suiza y su padre era un comerciante de seda, una ocupación itinerante que quizás influyó en el interés posterior de Böcklin por viajar. Böcklin abandonó Suiza a una edad temprana y estudió pintura en la Academia de Arte de Düsseldorf de 1845 a 1847 bajo la tutela del paisajista Johann Wilhelm Schirmer. Böcklin también estudió con el pintor romántico Carl Friedrich Lessing y conoció la obra del movimiento nazareno. La coexistencia de las tradiciones neoclásica, romántica y nazarena en Düsseldorf contribuyó al eclecticismo estilístico del propio Böcklin. Mientras estuvo en Düsseldorf, creó varias pinturas de los Alpes suizos, influenciado por sus tutores de la Academia y por artistas como Caspar David Friedrich, utilizando efectos dramáticos de sombras y colores para resaltar el carácter expresivo del paisaje.
1848 marcó un año crítico en el desarrollo artístico de Arnold Böcklin, ya que Schirmer lo envió a Amberes, Bruselas y París para continuar su formación. Durante sus viajes, Böcklin se inspiró especialmente en los artistas románticos como Eugène Delacroix , y en los pintores realistas de la Escuela de Barbizon , entre ellos Jean-Baptiste-Camille Corot ; también quedó cautivado por el pintor barroco Peter Paul Rubens. Algunas de las obras de Böcklin de este período muestran un giro hacia el realismo, mientras que, según Susanne Marchand, sus paisajes se inspiraron en sus tutores Schirmer y Lessing, y en el paisajista suizo Alexandre Calame. Sin embargo, durante una visita a Ginebra, Böcklin encontró confinado el estudio de Calame. También quedó marcado por sus experiencias en París en 1848. Mientras que muchos de sus contemporáneos se sintieron conmovidos por la Revolución de Febrero, Böcklin quedó horrorizado por el derramamiento de sangre de las Jornadas de Junio y pasó mucho tiempo observando el transporte de los prisioneros a la ejecución desde la ventana de su pequeño apartamento. Böcklin regresó de Francia a Basilea y durante 1848-49 cumplió su condena obligatoria en el ejército suizo. En 1850, sin embargo, al encontrar sofocante la atmósfera de su ciudad natal, se mudó de nuevo a Roma.
Las experiencias de Böcklin en Roma fueron un catalizador importante para su evolución como artista. Al explorar las antiguas ruinas de la ciudad y sumergirse en la iconografía religiosa del arte renacentista y la sensualidad del barroco, Böcklin se alejó del lenguaje realista de su juventud. Tras la muerte de su primera prometida y una propuesta de matrimonio fallida, en 1853 Böcklin también conoció y se casó con Angela Pascucci, la hija de diecisiete años de un Guardia Papal. Ángela fue su compañera de vida y musa, e inspiró muchos de los desnudos femeninos de Böcklin. Aunque el matrimonio fue amoroso, sus padres no apoyaron particularmente su elección y la familia católica de Ángela se mostró abiertamente hostil debido a la herencia protestante de Böcklin. La pareja no pudo establecerse en Roma hasta 1862, tras la muerte de una de las tías de Ángela, la más acérrima adversaria de Böcklin. Esto, combinado con el hecho de que Ángela dio a luz a catorce hijos, cinco de los cuales murieron en la infancia, junto con la persistente mala salud de Böcklin (el artista casi muere de tifus en 1859), hizo que el matrimonio a veces fuera emocionalmente tenso.
De 1856 a 1860, Böcklin y Angela vivieron en Munich, antes de regresar una vez más a Basilea, donde Arnold fue nombrado profesor de dos años en la Academia de Weimar, por recomendación de su amigo y colega Franz von Lenbach. Los críticos han señalado que la estancia de Böcklin en Roma a finales de la década de 1840 fue fundamental para determinar el curso de su futura carrera. Al perderse avances cruciales en el arte moderno, como el surgimiento del impresionismo en Francia, Böcklin se sumergió en el trabajo de los maestros del Renacimiento y nunca se sentiría del todo cómodo identificándose como un artista moderno.
Desde mediados de la década de 1860 en adelante, Böcklin pasó la mayor parte de su tiempo en Roma, cada vez más absorto en la mitología antigua que formó el núcleo temático del arte renacentista, identificando la moral y los principios de estas narrativas como la base de la civilización humana. Según el pintor Rudolf Schick, alumno de Böcklin, en 1863 Böcklin estudió los murales vaticanos de Rafael y las pinturas murales pompeyanas en Roma, y "la impresión fue tan poderosa que lo alejó completamente de su camino anterior", necesitando un año para reorientarse. hacia un nuevo estilo. La nueva apreciación de Böcklin por el mito se manifestó en sus pinturas maduras de las décadas de 1860 y 1870, que, al igual que el trabajo de los artistas simbolistas y prerrafaelitas del mismo período, estaban cada vez más preocupados por volver a contar la narrativa mítica, a menudo de maneras idiosincrásicas y poco convencionales. El historiador de arte Sherwin Simmons señala que, si bien muchos espectadores inicialmente encontraron vulgar la obra de Böcklin en su reinterpretación de la mitología clásica a través de una lente personal, incluso cómica, "durante la década de 1880, los críticos alemanes comenzaron a ensalzarlo como un artista que se había alejado de la mera naturaleza". apariencia superficial y trivialidades históricas para crear un arte poético que resonó con la imaginación interna y los sueños del pueblo alemán." Pinturas como La batalla de los centauros (1873), cuya composición y tema son un homenaje al famoso relieve en mármol de Miguel Ángel de 1492 , fueron originalmente mal vistas, pero llegaron a ser vistas como obras de arte icónicas de la época. La popularidad de Böcklin también aumentó debido a la circulación de grabados de sus pinturas realizados por el marchante de arte berlinés Fritz Gurlitt. Estos grabados, realizados por encargo del artista gráfico Max Klinger, un artista importante por derecho propio, tuvieron una amplia difusión entre las clases medias alemanas.
Si bien el período más prolífico de Böcklin comenzó en la década de 1860, no alcanzaría fama hasta la última parte de su vida, y él y Angela se vieron obligados a vivir un estilo de vida frugal durante la mayor parte de su carrera. Sin embargo, cuando llegó el éxito, fue a gran escala: Böcklin se convirtió en uno de los artistas más conocidos de Alemania en el momento de su muerte. Esto fue en parte sintomático de los cambios culturales de finales del siglo XIX, con el surgimiento de una nueva clase burguesa menos apegada a los gustos neoclásicos y académicos que todavía dominaban gran parte del mercado del arte tradicional. La obra de Böcklin se vendió bien con esta nueva base de audiencia, a menudo en forma de reproducciones e impresiones.
Böcklin había sido más prolífico durante las décadas de 1860 y 1880, pero continuó pintando durante la última década de su vida, y su lugar en la historia del arte europeo fue confirmado por una importante retrospectiva en Basilea en 1897. Historiadores del arte como Pamela Kort y Sherwin Simmons ha señalado que se consideraba que pinturas de Böcklin como Jugando en las olas (1883), tema de una famosa crítica del crítico de arte alemán Julius Meier-Graefe después de la exposición, marcaban una nueva estética en el arte alemán, su curiosa combinación de lo sublime y lo ridículo que influyó en pintores posteriores como Paul Klee.
Murió el 16 de enero de 1901 en Fiesole, Italia
