Arnold Böcklin es inusual entre los artistas modernos porque nunca se sintió cómodo siendo descrito como tal. Mientras otros pintores de su época experimentaban con formas cada vez más pronunciadas de abstracción y experimentos estilísticos, dando la espalda a los temas clásicos e históricos del pasado, Böcklin se sumergió en la historia de la pintura desde el Renacimiento en adelante, atraído por la imaginería mitológica. El conjunto de obras resultante combina toda una gama de tradiciones pictóricas con un eclecticismo estilístico y temático que podríamos llamar kitsch. Sus pinturas ciertamente tenían el atractivo popular masivo que a veces se asocia con ese término. Pero también se convirtieron en una piedra de toque para muchos artistas modernos, particularmente aquellos interesados en combinar representaciones naturalistas con temas extraños.
Fue quizás el pintor más importante del norte de Europa adscrito al movimiento simbolista, cuyas bases principales estaban en Francia, Bélgica y Rusia. Mientras que otros pintores de esa escuela, como Gustave Moreau y Odilon Redon, dotaron a sus obras alegóricas de una intensidad inquietante, Böcklin a menudo reelaboró imágenes del mito clásico con un humor obsceno, aunque con trasfondos macabros: una extraña mezcla de lo cómico y la pesadilla que hizo su obra fue popular entre artistas surrealistas como Salvador Dalí .
Aportó una variedad inusualmente amplia de influencias a su trabajo. Inspirado en su juventud por las pinturas de paisajes románticos de Caspar Friedrich y otros artistas del norte de Europa, coqueteó con un estilo realista francés en la década de 1850 antes de enamorarse de la tradición renacentista, especialmente de los excesos estilísticos y el melodrama del Barroco . Combinó estas influencias con un catolicismo sin complejos y una ironía caprichosa que curiosamente predice la cultura artística posmoderna de finales del siglo XX .
Habiendo influido en varios pintores de inclinación ampliamente simbolista, como Rudolf Schick. La estética cómico-grotesca central en la obra de Böcklin también se convertiría en un punto de fascinación para muchos artistas modernos posteriores, influyendo en el desarrollo del expresionismo alemán y más tarde del surrealismo francés, así como en el pintor proto-surrealista Giorgio de Chirico ; Böcklin también inspiró a compositores románticos como Sergei Rachmaninoff . Al mismo tiempo, la pintura de Böcklin no ha estado libre de reproches, con la extravagancia melodramática de algunas de sus imágenes y su circulación entre un gran público de clase media, que se considera lo ha llevado del mundo del "gran arte" a ese de la "cultura de masas". La obra de Böcklin fue famosamente criticada como un ejemplo de "kitsch" por el crítico de arte de mediados del siglo XX Clement Greenberg , quien la describió como "una de las expresiones más consumadas de todo lo que no gustaba de la segunda mitad del siglo XIX".