William Morris nació en 1834 en Walthamstow, Essex, el tercero de nueve hermanos. El padre de William, que le dio nombre, era un hombre de negocios que pudo proporcionar a su familia un estilo de vida de clase media-alta gracias a una astuta inversión en una mina de Devonshire. Aunque William Morris padre murió cuando su hijo sólo tenía trece años, la riqueza que había acumulado proporcionó al artista unos generosos ingresos hasta bien entrada su edad adulta.
De niño, Morris vivió una especie de estilo de vida idílico en la gran casa de campo de su familia cerca de Epping Forest, en Essex, rodeada de antiguos bosques salpicados de arquitectura medieval. Fue escolarizado en el prestigioso Marlborough College de Wiltshire, donde afirmaba "no haber aprendido casi nada". Morris se dedicaba a leer, a seguir sus propios intereses y a explorar el paisaje que rodeaba el colegio, incluidas las iglesias medievales y los monumentos neolíticos. Las cartas que se conservan de esta época, escritas cuando Morris tenía tan sólo catorce años, revelan un profundo amor y una apreciación crítica de la arquitectura. Los lugares y aficiones de su infancia le acompañarían el resto de su vida, influirían en su trabajo como diseñador y se convertirían en puntos de retorno nostálgico en sus escritos.
En 1853, Morris comenzó sus estudios de Teología en el Exeter College de Oxford, con la intención de convertirse en sacerdote, de acuerdo con los deseos de su madre. Sin embargo, en menos de un año, su visión de la vida había cambiado drásticamente: sus lecturas en la biblioteca pasaron de los temas religiosos a la historia y la arquitectura eclesiástica, y finalmente a la crítica de arte de John Ruskin. Pronto descubrió su pasión de toda la vida por escribir poesía, y su destino como creativo quedó sellado cuando conoció a su compañero de estudios Edward Burne-Jones, un artista y diseñador en ciernes con el que mantendría la amistad el resto de su vida. Morris se relacionó con un grupo de estudiantes de Oxford conocido como el Birmingham Set, del que también formaban parte el matemático Charles Faulkner y el poeta Richard Watson Dixon, con intereses comunes en la teología, el medievalismo y la poesía de Alfred Lord Tennyson.
Al graduarse en 1856, Morris y Burne-Jones se trasladaron a Londres: Burne-Jones para trabajar como pintor y diseñador de vidrieras, Morris para convertirse en arquitecto, un cambio de rumbo que fue mal recibido por su familia. A pesar de todo, Morris siguió sus pasiones y comenzó un aprendizaje. Sin embargo, su carrera pronto tomó otro rumbo cuando conoció a Dante Gabriel Rossetti, miembro fundador de la Hermandad Prerrafaelita. Este grupo, creado por Rossetti, William Holman Hunt y John Everett Millais en 1948, se había disuelto dos años antes. Pero la influencia de la estética prerrafaelita en el arte británico se extendería a lo largo de las décadas siguientes, gracias en parte al nuevo triunvirato creativo forjado por la reunión de Rossetti, Morris y Burne-Jones. Morris se vio arrastrado por una ola de creatividad artística, en compañía de artistas cuya obra se centraba en la naturaleza y en la caballería romántica del pasado medieval. Estos ideales eran los que el propio Morris había defendido desde su infancia, y por fin se encontró en una compañía en la que era libre de explorarlos. Animado por Rossetti y Burne-Jones, Morris abandonó su carrera arquitectónica y comenzó a pintar al estilo prerrafaelita.
Morris se sumergió en el estilo de vida bohemio del grupo, pintando mujeres medievales de pelo largo en paisajes naturales similares a los de las acuarelas de Rossetti, aunque los cuadros de Morris nunca recibieron el mismo reconocimiento crítico que los de sus compañeros prerrafaelitas. En 1857, Morris, Rossetti y Burne-Jones regresaron a Oxford para pintar murales en las paredes de la Union Library. Ese mismo año, Morris conoció a Jane Burden, una hermosa muchacha de clase trabajadora que empezó a servir de modelo para sus cuadros y los de Rossetti. Morris se enamoró de ella y en 1859 ya estaban casados.
En esta época, la imaginación creativa de Morris le llevaba más allá de la pintura. Le interesaba cómo la estética y la ética de los prerrafaelitas -el amor por la naturaleza, la estética medieval y la arquitectura gótica, el odio a la mecanización- podían aplicarse a una amplia gama de formas artísticas y artesanías aplicadas. Al mismo tiempo, el artista anhelaba un hogar fuera de la ciudad en el que pudiera formar una familia. Estas ambiciones convergieron en el diseño de "Red House", terminada en 1860 en colaboración con el arquitecto gótico Philip Webb. Red House es una obra maestra de la arquitectura, que encapsula lo que se conoció como la estética Arts and Crafts. Sus tejados inclinados a dos aguas, sus chimeneas de ladrillo pintado y su jardín de estilo rústico personificaban el nuevo paradigma de belleza que los prerrafaelitas habían definido en sus pinturas, pero haciendo realidad esos ideales en tres dimensiones: esto, en pocas palabras, definía la filosofía Arts and Crafts. Situada cerca de Londres, Red House se convertiría en la escapada campestre de los conocidos artísticos de Morris durante los cinco años siguientes.
Una vez construida la casa, Morris y sus amigos decidieron decorar los interiores ellos mismos, estableciendo mediante la colaboración creativa muchos de los principios del diseño de interiores Arts-and-Crafts. Burne-Jones diseñó las vidrieras, mientras que Morris creó los murales con la ayuda de Rossetti y otros miembros del círculo prerrafaelita. Por aquel entonces, Morris empezó a centrar su atención en el papel pintado y los diseños textiles que le hicieron famoso, algunos de los cuales aún se conservan en la casa. Este esfuerzo de colaboración condujo a la fundación de Morris, Marshall, Faulkner & Co, conocida como "The Firm", una empresa de arte y diseño que defendía la artesanía y las técnicas tradicionales con una estética fuertemente medievalista. Entre sus miembros figuraban Rossetti, Webb y Burne-Jones, así como P.P. Marshall, Charles Faulkner y Ford Madox Brown.
La empresa estableció oficinas en Londres y comenzó a obtener un gran éxito comercial. Sin embargo, por aquel entonces, la suerte personal de Morris empeoró y en 1865 se vio obligado a abandonar Red House, que, en cualquier caso, estaba inoportunamente lejos de la sede central del bufete en Londres. Su matrimonio también se estaba desintegrando: aunque había vivido felizmente con Jane y sus dos hijas en Red House durante un tiempo, ella había iniciado recientemente lo que se convirtió en una larga relación con Rossetti, amigo y mentor de Morris. Morris se consoló con el trabajo duro y el verso medido, y en la década de 1860 se había convertido en uno de los poetas más famosos de Inglaterra. En 1871 se mudó a una casa de campo en Kelmscott, Oxfordshire, con su mujer, sus hijos y, curiosamente, Rossetti. Se cree que Morris permitió a regañadientes que Rossetti se reuniera con ellos en Kelmscott por el bien de su esposa, pero a pesar de este gesto tan magnánimo, la situación doméstica creó tensiones entre ambos y Rossetti acabó marchándose en 1874.
En 1875, Morris disolvió The Firm y creó Morris & Co, una empresa que siguió operando durante casi 50 años después de su muerte. Aunque la empresa se liquidó en 1940, el fabricante británico de telas y papeles pintados Sanderson & Sons adquirió las licencias de los diseños, por lo que los diseños de Morris se siguen vendiendo hoy en día con su nombre. Expandió el repertorio estilístico de los diseños florales de papeles pintados y telas hasta un grado sin precedentes, una inventiva mercurial sobre la que descansó el éxito comercial de la empresa. Sumergido en la teoría y la práctica del proceso de diseño, pasó muchas horas aprendiendo a imprimir planchas de madera y a tejer tapices. Su pasión por el arte del pasado, que favorecía las técnicas artesanales medievales de teñido y estampado, se expresó también en la fundación de la Sociedad para la Protección de Edificios Antiguos, que protestaba contra la restauración de edificios históricos con métodos modernos. La sociedad sigue activa hoy en día, y las ideas que la sustentan -caracterizadas por Morris como "antidesguace"- gozan hoy de amplia aceptación.
Fue también una época de mayor conciencia social para Morris. Sus opiniones sobre la artesanía y su oposición a los métodos industriales modernos ya le habían atraído hacia las causas progresistas. Sin embargo, al ser testigo de las duras desigualdades de clase en Europa y conocer mejor la política contemporánea, Morris se convirtió en un socialista radical. Escribió varios libros populares relacionados con su causa, entre ellos el cuaderno de viajes de fantasía socialista utópica News From Nowhere (1890), y en 1874 fundó una Liga Socialista en Hammersmith, al oeste de Londres, donde la familia se había reasentado en 1879. Al igual que su héroe universitario John Ruskin, las opiniones políticas de Morris eran inseparables de su estética. Creía que el arte debía ser producido y disfrutado por todos; que los productos del trabajo artístico debían ofrecerse a las clases trabajadoras.
Morris pasó los últimos años de su vida en su nueva casa del oeste de Londres, cariñosamente llamada Kelmscott House, en honor a su anterior residencia campestre. En 1891 lanzó la última de sus muchas empresas creativas, Kelmscott Press. Llevaba mucho tiempo disfrutando con la creación de volúmenes de cuentos y mitos intrincadamente ilustrados, y decidió crear una imprenta que produjera hermosos libros ilustrados inspirados en manuscritos eclesiásticos medievales. Desde entonces hasta su muerte en 1896, dividió su tiempo entre Kelmscott Press, su trabajo como diseñador y su activismo socialista.