Pocos artistas dejaron una huella tan amplia e indeleble en el arte, la cultura y la política de su época como William Morris en la segunda mitad del siglo XIX. Formado primero como sacerdote y luego como arquitecto antes de abandonar ambos para hacer realidad sus visiones de la arcadia medieval en compañía de los prerrafaelitas, se movió entre los medios artísticos y literarios a lo largo de toda su vida. Al principio pintaba cuadros en el dulce estilo del Quattrocento de sus contemporáneos prerrafaelitas, entre los que destacaba Dante Gabriel Rossetti, pero pronto se diversificó hacia la arquitectura y el diseño de interiores, creando algunos de los diseños textiles y muebles de mayor éxito comercial y más admirados de la historia del arte británico. Hacia el final de su vida, Morris se centró con creciente singularidad en las ambiciones políticas radicales que siempre habían sustentado su práctica, publicando literatura utópica de fantasía socialista y consolidando su obra de poeta de toda la vida. Cuando murió en 1896, no sólo había dejado una profunda huella en el siglo que le tocó vivir, sino que también había sentado las bases de muchos de los proyectos artísticos, arquitectónicos y políticos que definieron el siguiente.
Es considerado a menudo el "abuelo" del movimiento internacional Arts and Crafts. En una época de creciente industrialismo y urbanización, adoptó una visión idealizada de la artesanía y las industrias caseras de la Edad Media. Para Morris, el arte no era nada si no era producto de la artesanía: una actividad colaborativa y espiritualmente imbuida por la que los seres humanos crecían juntos en parentesco y en conexión con su entorno natural. Inspirada en parte por el historiador del arte John Ruskin, la estética Arts and Crafts de Morris influyó directa o indirectamente en un amplio abanico de movimientos artísticos y literarios de las décadas siguientes, desde el Art Nouveau hasta los libros de artista de los futuristas y dadaístas.
William Morris fue el primer artista de la era moderna que combinó palabra e imagen en la expresión de su visión. Siguiendo los pasos del otro gran radical y lumbrera londinense, William Blake, Morris desarrolló una estética en la que las palabras impresas en un tapiz colgante, por ejemplo, o en un manuscrito impreso a mano, dependían tanto del dibujo que las rodeaba como las imágenes del texto. Esta noción de práctica artística multimedia, aunque realizada en el contexto de un medievalismo nostálgico, se adelantó a los experimentos artísticos y lingüísticos más abiertamente radicales del siglo XX, desde el diseño constructivista de libros hasta la poesía concreta.
Al igual que su mentor Rossetti, William Morris prefería trabajar en compañía de amigos, colaboradores creativos con los que compartía una visión artística y espiritual del mundo. A menudo se ha afirmado que estos esfuerzos colectivos, como los de la Hermandad Prerrafaelita a la que Morris estaba parcialmente vinculado, se adelantan a la noción de vanguardia que dominó la cultura artística radical durante gran parte del siglo siguiente. Si la definición de vanguardia implica una visión estética radical y colectiva impregnada de objetivos políticos utópicos, entonces las actividades de Morris y sus compañeros encajan a la perfección.
Su impacto más evidente fue en el movimiento Arts and Crafts, del que generalmente se le considera padre fundador. Varios de sus amigos y conocidos, entre ellos su hija May Morris, tomaron su relevo en el campo de la artesanía y el diseño, mientras que su obra también resonó internacionalmente, inspirando el desarrollo del Art Nouveau en Francia, así como el Movimiento de Artes y Oficios norteamericano.
La unidad de arquitectura y decoración plasmada en la Casa Roja también tuvo un efecto irrevocable en la filosofía arquitectónica de las décadas siguientes, influyendo de manera fundamental en la forma de concebir y diseñar los edificios. Charles Rennie Mackintosh ampliaría las ideas de Morris concibiendo cada uno de sus edificios como una "obra de arte total", en la que la decoración, el mobiliario y los elementos arquitectónicos encajaban unos con otros. Incluso Frank Lloyd Wright y Walter Gropius, arquitectos que produjeron obras maestras modernistas elegantes y refinadas, admitieron libremente el impacto de la obra de Morris en sus primeros desarrollos. Las ideas de Morris sobre la relación entre el campo y la ciudad, y sobre cómo combinar ambos, pueden percibirse en el concepto socialmente igualitario de la Ciudad Jardín, plasmado en proyectos de principios del siglo XX como Welwyn Garden City.