Gabriel Charles Dante Rossetti nació en mayo de 1828 de emigrados italianos que vivían en Londres. El padre del niño, Gabriel Pasquale Giuseppe Rossetti, era un erudito (fue profesor de italiano en el Kings College desde 1831) y poeta que había sido exiliado de Italia por su apoyo al nacionalismo revolucionario. Su madre inglesa-italiana, Frances Mary Poldari, era hija de un noble erudito italiano exiliado que, además de sus deberes maternos, disfrutaba de una carrera como profesora privada. La rica formación literaria y cultural de la pareja hizo que su pasión por aprender se transmitiera a sus cuatro hijos: Gabriel, Christina, William y Maria. Los niños eran anglicanos practicantes pero llevaban consigo algo de la cosmovisión católica de su padre.
Desde temprana edad, Gabriel Charles Dante decidió que lo llamaran por su segundo nombre, Dante, para enfatizar su afinidad con el poeta y escritor italiano medieval (sobre quien su padre había escrito extensamente). De hecho, Dante había estado rodeado por el arte y la literatura de la Italia medieval, e incluso cuando era niño había compuesto obras de teatro y poesía y producido dibujos en este sentido. Dante pudo desarrollar sus talentos precoces (para la pintura y la escritura) mediante una combinación de educación en el hogar y educación en Kings College. Llegó a amar los pasajes de la Biblia, las tragedias de Shakespeare, Edgar Allan Poe y la poesía de Byron. Cuando era adolescente se debatía entre la ambición de convertirse en poeta o pintor y a menudo afirmaba que su verdadera pasión era la escritura y la poesía.
Rossetti estudió en la academia de dibujo Henry Sass entre 1841 y 1845, y luego durante tres años más en la escuela de antigüedades de la Royal Academy. En 1848, cuando todavía tenía veinte años, Rossetti tenía una gran formación práctica a sus espaldas, pero se encontró en desacuerdo con el establishment del arte victoriano. Para Rossetti, el arte de la Academia parecía lleno de escenas sentimentales, exigentes y moralistas, y de retratos serios y esnob. Rossetti se sintió renovado por el trabajo de Ford Madox Brown : por su atención al detalle, su estilo gráfico y su atrevido uso del color. Este estilo estaba mucho más cerca de las luminosas pinturas medievales que adoraba Rossetti. El joven Rossetti le pidió a Brown que fuera su tutor y mantuvo una estrecha relación con el pintor mayor por el resto de su vida.
A mediados de la década de 1840, Rossetti asistió a la exposición de una pintura llamada La víspera de Santa Inés , de un joven artista llamado William Holman Hunt . La pintura era una ilustración de un poema de Keats poco conocido. Al igual que Holman Hunt, Rossetti era un amante de Keats y veía en Hunt un espíritu afín que podría compartir sus ideales artísticos y desear enfrentarse a la cara insípida de la Academia. Rossetti y Hunt comenzaron a compartir alojamiento en Fitzrovia, y Rossetti conoció a un compañero de clase de Holman Hunt en la Real Academia de las Artes, John Everett Millais. En 1848, los tres artistas se reunieron en la casa de los padres de Millais en Gower Street y formaron la primera reunión oficial de la Hermandad Prerrafaelita (PRB). En otoño, la Hermandad había reclutado a cuatro miembros más: los pintores James Collinson y Frederic George Stephens, el poeta y crítico William Michael Rossetti (hermano de Dante) y el escultor Thomas Woolner.
Rossetti, sin embargo, generó controversia desde el principio. En una serie basada en las primeras vidas de Cristo y la Virgen María, por ejemplo, Rossetti utilizó una compleja gama de símbolos bíblicos y colores luminosos para crear escenas vívidas ambientadas en un entorno medieval de estilo mediterráneo. Sin embargo, lo que sorprendió al público fue la forma en que las figuras sagradas fueron representadas como seres humanos de carne y hueso. Si bien el público victoriano pudo haber estado dispuesto a aceptar un cambio estilístico, quedó impactado por la forma en que todo el solemne proceso de pintar escenas bíblicas parecía haber sido trastocado. Además, las escenas de Rossetti tenían una cierta inclinación católica que las diferenciaba de los pintores religiosos anglicanos británicos. Estaban ricamente adornados y centrados en la figura religiosa más católica, la Virgen; encarnaban una cierta "extranjería", o una sensualidad europea y un misticismo del viejo mundo, que lo diferenciaban incluso de Hunt y Millais. A principios de la década de 1850, el PRB original se había desintegrado y Rossetti llevó su trabajo en una nueva dirección.
Rossetti se alejó de las escenas religiosas detalladas y se centró en su obsesión por la belleza femenina, que exploró principalmente a través del retrato. De hecho, los retratos mitológicos se convirtieron en la mayor parte del trabajo de su vida, y las diosas, heroínas trágicas y santos que Rossetti cobró vida se basaron en un puñado de amantes y musas. Rossetti quedó cautivado con gran éxtasis con Elizabeth Siddal. En 1850, Dante conoció a Siddal, una aspirante a artista, cuando solo tenía 19 años y trabajaba como asistente de sombrerera. Pronto se convirtió en modelo, alumna, amante y musa de Rossetti (también modeló para otros artistas prerrafaelitas, incluida la famosa Ofelia de John Everett Millais (1851-52)). Algunos de los bocetos y poesías más adorables de Rossetti estaban dedicados a Siddal. Y aunque se casaron (en 1860), su relación fue tumultuosa y no fue ayudada por el mujeriego de Rossetti y la adicción al láudano de Siddal. En febrero de 1862, Elizabeth Siddal, desconsolada, y después de sufrir un aborto espontáneo, tomó una sobredosis de láudano y murió. Rossetti, abrumado por el dolor y la culpa, enterró su manuscrito de poesía a medio terminar con su esposa, poniéndolo bajo sus manos y rodeado por sus mechones de cabello color cobrizo. Luego idealizó su imagen como la Beatriz de Dante en su cuadro Beata Beatrix (1864-70).
Mientras estaba casado con Siddal, Rossetti tuvo relaciones sexuales con varias otras modelos destacadas, una de las cuales fue Fanny Cornforth. Mientras que Siddal tendía a modelar para heroínas mitológicas, Cornforth modelaba para los retratos más sensuales de Rossetti. Dado que Corthworth había trabajado como sirvienta doméstica y prostituta, había una clara disparidad de clases entre los dos, pero se sabe que Rossetti adoraba a Cornforth y la pareja permaneció unida hasta su muerte. Rossetti tuvo una segunda relación importante fuera de su matrimonio, con Jane Morris. Jane, esposa de su admirador y contemporáneo más joven, William Morris, era infeliz en su matrimonio y conocía a Rossetti, para quien ella también había modelado, desde finales de la década de 1850. Cuando Rossetti y William Morris iniciaron negocios juntos creando una empresa de Mobiliario y Decoración (Morris & Co.) en 1861, los dos se hicieron aún más cercanos. Se cree que su relación comenzó ciertamente en 1865 y aumentó en intensidad después de que William Morris los dejó solos durante un verano para decorar la nueva casa de la pareja en 1871 (aparentemente con cierta conciencia de la relación clandestina de la pareja).
Después de la muerte de Lizzie, el comportamiento de Rossetti se volvió más errático. Se mudó a una casa Tudor en Cheyne Walk, Chelsea, acompañado por Fanny, que residía cerca y que se convirtió en su "ama de llaves". Rossetti se rodeó de muebles extravagantes y mascotas exóticas, entre ellas un wombat, un tucán con sombrero de vaquero y una llama. La asombrosa casa fue capturada por el acuarelista Henry Treffry Dunn, quien recordó detalles como una "composición original de paneles chinos lacados en negro con diseños de pájaros, animales, flores y frutas en relieve dorado".
Durante la década de 1860 y principios de la de 1870, Rossetti siguió siendo prolífico en sus retratos de bellezas. No sólo siguió pintando a Fanny y Jane Morris, sino que también descubrió una nueva modelo, Alexa Wilding, modista y actriz. De hecho, pintó más obras terminadas de Wilding en este período que cualquiera de sus otros modelos. Quizás esto se deba al hecho de que no estaban enredados románticamente, aunque los dos eran amigos cercanos.
En este último período de su vida, Rossetti estaba desesperado por realizar las aspiraciones de su vida como poeta. Sin embargo, su obra principal de poesía había sido enterrada con Lizzie Siddall en el cementerio de Highgate. En un movimiento errático, Rossetti exhumó la tumba de su esposa en 1870. Publicó su primer volumen de poemas ese mismo año, bajo el título Poemas de DG Rossetti. Sin embargo, el trabajo fue mal recibido y considerado sobrecargado y erotizado; un ejemplo de "la escuela carnal de poesía", como la describió despectivamente el crítico Robert Buchanan. La decepción por la mala recepción de sus poemas y la desaceleración en su producción pictórica contribuyeron a un colapso mental en el verano de 1872. Rossetti comenzó a automedicarse con whisky e hidrato de cloral, hasta que se volvió gravemente adicto. En 1874, sus circunstancias empeoraron aún más cuando William Morris expulsó a Rossetti de su empresa de artes decorativas compartida.
Durante el resto de su vida, Rossetti se recluyó en Cheyne Walk, confinado en su casa debido a psicosis alcohólica, daño hepático y parálisis de las piernas. Murió el domingo de Pascua de 1882, a la edad de 53 años. Hasta el final, Fanny Cornforth había visitado y cuidado a Rossetti (incluso después de casarse con otro hombre en 1879). Sus modelos y amantes más sensuales y apasionados se convirtieron en amigos y confidentes de toda la vida, y pasó muchas de las pinturas y recuerdos de Rossetti a las generaciones futuras.
