Nacido en París, Oscar Claude Monet se trasladó a los cinco años a Le Havre, una ciudad costera del norte de Francia. Su padre era un tendero de éxito que más tarde se dedicó a la navegación. Su madre murió cuando él tenía 15 años. El océano y la escarpada costa del norte de Francia tuvieron un profundo efecto en él a una edad temprana, y a menudo se escapaba de la escuela para pasear por los acantilados y las playas. De joven, recibió clases en el College du Havre de un antiguo alumno del famoso artista neoclásico Jacques-Louis David. Creativo y emprendedor desde muy joven, dibujaba caricaturas en sus ratos libres y las vendía a 20 francos la unidad. Aprovechando su temprana aptitud para el arte, consiguió ahorrar una buena cantidad de dinero con sus ventas artísticas.
En 1856, Monet entabló amistad con Eugéne Boudin, paisajista famoso por sus escenas de ciudades costeras del norte de Francia. Boudin le animó a pintar al aire libre, y esta técnica en "plein air" cambió el concepto que Monet tenía de la creación artística: «Fue como si me hubieran quitado un velo de los ojos. Comprendí lo que podía ser la pintura».
A pesar de ser rechazado para una beca, en 1859 Monet se trasladó a París para estudiar con la ayuda de su familia. Sin embargo, en lugar de elegir la carrera más habitual de un pintor de Salón, inscribiéndose en la École des Beaux-Arts, Monet asistió a la Académie Suisse, más vanguardista, donde conoció al también artista Camille Pissarro .
Obligado a servir en el ejército, en 1861 Monet fue enviado a Argel. Al igual que Eugène Delacroix antes que él, el entorno norteafricano estimuló a Monet y afectó a su perspectiva artística y personal. Al regresar a Le Havre tras su servicio, el paisajista y artista marino holandés Johan Jongkind le proporcionó su «última educación para la vista». A continuación, Monet se marchó de nuevo a París, al taller del artista suizo Charles Gleyre, donde estudiaron Pierre-Auguste Renoir, Frédéric Bazille y Alfred Sisley, futuros impresionistas.
En 1865, el Salón de París acepta la exposición de dos marinas de Monet. Sin embargo, el artista se sentía confinado trabajando en un estudio, prefiriendo su experiencia anterior de pintar en la naturaleza, por lo que se trasladó a las afueras de París, al borde del bosque de Fontainebleau. Utilizando a su futura esposa, Camille Doncieux, como única modelo, su ambiciosa "Mujer en el jardín"" (1866-67) fue la culminación de las ideas y temas de su obra anterior. Monet tenía esperanzas de que la obra fuera incluida en el Salón de París, pero su estilo le enemistó con los miembros del jurado y el cuadro fue rechazado, dejando al artista desolado. En aquella época, el Salón oficial seguía valorando el Romanticismo. (En 1921, para apaciguar el insulto de 50 años, Monet hizo que el gobierno francés comprara el cuadro por la enorme suma de 200.000 francos).
Para huir de la guerra franco-prusiana de 1870, Monet se refugia en Londres, donde realiza numerosas escenas, como Westminster Bridge (1871). Su mujer y su hijo Jean le acompañan. Visitó museos londinenses y contempló las obras de John Constable y J.M.W. Turner, cuyo naturalismo romántico influyó claramente en su uso de la luz. Y lo que es más importante, conoció a Paul Durand-Ruel, que dirigía una nueva galería de arte moderno en Bond Street. Durand-Ruel se convirtió en uno de los principales defensores de Monet y Pissarro, y más tarde de Renoir, Degas y otros impresionistas franceses.
De regreso a Francia tras la guerra, Monet instaló a su familia en Argenteuil, un suburbio de París a orillas del Sena. Durante los seis años siguientes desarrolla su estilo y documenta los cambios de la creciente ciudad en más de 150 lienzos. Su presencia también atrajo a amigos parisinos como Renoir y Manet. Aunque Manet era diez años mayor y se había convertido en un artista consagrado mucho antes que Monet, en la década de 1870 cada uno influyó en el otro de manera significativa, y Monet había conseguido que Manet se aficionara a la pintura plein air en 1874.
En un esfuerzo continuo por protestar contra el sistema de salones, Monet y sus amigos organizaron su propia exposición en 1874, celebrada en el estudio desocupado del fotógrafo y caricaturista Nadar. Se conoce como la primera exposición impresionista. Estos artistas, entre los que se encontraban Renoir, Degas y Pissarro, fueron los primeros en responder colectivamente a los cambios de su ciudad. La modernización de París era evidente en los bulevares más anchos necesarios para acomodar las modas en expansión de la vida pública y el creciente tráfico del consumismo. No sólo el tema era nuevo, sino también la forma en que retrataban esta realidad. El sentimiento intuitivo y la esencia de la espontaneidad, del momento, quedaban impresos en el lienzo. Fue a través de la obra de 1872 "Impresión, sol naciente", que Monet dio inadvertidamente su nombre al movimiento, aunque en realidad ese nombre fue utilizado inicialmente por escritores para criticar este tipo de obras.
Aunque la educación de Monet era más bien de clase media, sus gustos extravagantes le llevaron a vivir gran parte de su vida en diversos grados de pobreza y endeudado. Sus cuadros no eran una buena fuente de ingresos y a menudo tenía que pedir dinero prestado a sus amigos. Tras recibir varios encargos a lo largo de la década de 1870, Monet disfrutó de cierto éxito económico, pero a finales de la misma se encontraba en una situación desesperada.
En 1877, la familia Monet vivía en la localidad de Vetheuil con Alice Hoschede y sus seis hijos. Los Hoschede eran grandes amigos y mecenas de la obra de Monet, pero el negocio del marido quebró y éste acabó abandonando a su familia. Así pues, Monet tuvo que buscar una casa barata para la numerosa familia. Camille dio a luz a su segundo hijo, Michel, en 1878. Pero cuando Camille murió un año y medio después, se produjo un cambio en la obra de Monet, que se centró más en el flujo del tiempo vivencial y en los efectos mediadores de la atmósfera y la personalidad sobre el tema. Alice siguió viviendo con Monet, y se convirtió en su segunda esposa en 1892 (tras el fallecimiento de Ernest Hoschede).
En 1883, Monet buscaba una casa para Alice y sus ocho hijos. Por casualidad, encontró una propiedad en Giverny, un pueblo tranquilo de 300 habitantes. Se enamoró de la casa y el jardín que alquiló y compró (y amplió) en 1890.
La propiedad de Giverny fue la principal inspiración de Monet durante las tres últimas décadas de su vida. Creó un jardín japonés para la contemplación y la relajación, con un estanque lleno de nenúfares y un puente arqueado. Es famosa su frase: «Mi jardín es mi obra maestra más hermosa. Trabajo en mi jardín todo el tiempo y con amor. Lo que más necesito son flores. Siempre. Mi corazón está para siempre en Giverny, quizá le deba a las flores el haberme hecho pintor».
Fue en Giverny donde Monet encontró su éxito definitivo. Sus cuadros empezaron a venderse en Estados Unidos, Inglaterra y otros países. Se convirtió en todo un caballero que empleaba a un numeroso personal en su casa, incluidos seis jardineros que mantenían su querido jardín y su estanque de nenúfares.
Monet se preocupaba menos por la modernidad en sus obras y más por la atmósfera y el entorno. Su serie de almiares, pintados a distintas horas del día, fue aclamada por la crítica, los compradores y el público cuando se expuso en la galería Durand-Ruel. A continuación, dirigió su mirada a la catedral de Ruán, realizando estudios similares sobre los efectos de los cambios de humor, luz y atmósfera en su fachada a distintas horas del día. El resultado fueron docenas de lienzos de colores brillantes y ligeramente exagerados que constituyeron un registro visual de las percepciones acumuladas.
En última instancia, Monet prefería estar a solas con la naturaleza, creando sus cuadros, antes que participar en batallas teóricas o críticas dentro de la escena artística y cultural de París. Mientras que durante las décadas de 1880 y 1890 viajó a lugares como Londres, Venecia, Noruega y los alrededores de Francia, en 1908 se instaló para el resto de su vida en Giverny. En 1911 falleció su segunda esposa, Alice, y su hijo Jean. Destrozado por estas muertes, los estragos de la Primera Guerra Mundial e incluso una catarata que se formó en uno de sus ojos, Monet dejó esencialmente de pintar.
En aquella época, el estadista francés Georges Clemenceau, que también era amigo de Monet, le pidió que creara una obra de arte que sacara al país de la tristeza de la Gran Guerra. Al principio, Monet dijo que era demasiado viejo y que no estaba a la altura de la tarea, pero finalmente Clemenceau le sacó de su luto animándole a crear una obra de arte gloriosa, lo que Monet llamó «la gran decoración». Monet concibió una secuencia continua de paisajes acuáticos situados en un salón oval como un mundo dentro de otro mundo. Para ello se construyó un nuevo estudio con una pared de cristal que daba al jardín, y a pesar de tener cataratas (una de las cuales le fue extirpada quirúrgicamente), Monet pudo trasladar un caballete portátil a distintos lugares del estudio para captar la luz y la perspectiva siempre cambiantes de sus nenúfares. Siguió trabajando en sus acuarelas hasta el final de su vida.
El museo de la Orangerie se construyó finalmente con dos salas elípticas construidas para albergar los nenúfares de Monet. Las composiciones envolventes de los lienzos y las salas diseñadas permitían al espectador sentirse como si estuviera dentro del agua rodeado por el follaje. La instalación definitiva fue apreciada por muchos críticos, y el escritor y artista surrealista André Masson la proclamó «la Capilla Sixtina del Impresionismo».
El 5 de diciembre de 1926, murió en Giverny.
