Inspirado en parte por Édouard Manet, Monet se apartó de la representación clara de las formas y de la perspectiva lineal, prescritas por el arte establecido de la época, y experimentó con un tratamiento suelto, colores atrevidos y composiciones sorprendentemente poco convencionales. El énfasis de sus cuadros pasó de la representación de figuras a la representación de diferentes calidades de luz y atmósfera en cada escena.
En sus últimos años, Monet también se volvió cada vez más sensible a las cualidades decorativas del color y la forma. Empezó a aplicar la pintura con pinceladas más pequeñas, acumulándola en amplios campos de color, y a explorar las posibilidades de una superficie pictórica decorativa de armonías y contrastes de color. Los efectos que consiguió, sobre todo en las pinturas en serie de la década de 1890, representan un notable avance hacia la abstracción y hacia una pintura moderna centrada puramente en los efectos de superficie.
Inspirador y líder entre los impresionistas, fue crucial para atraer a Pierre-Auguste Renoir, Alfred Sisley, Édouard Manet y Camille Pissarro a trabajar juntos en París y sus alrededores. También fue importante en la creación de la sociedad de exposiciones que mostraría la obra del grupo entre 1874 y 1886.
Claude Monet fue el líder del movimiento impresionista francés, al que dio literalmente su nombre. Su talento y personalidad inspiradores fueron cruciales para aglutinar a sus seguidores. Interesado por la pintura al aire libre y la captación de la luz natural, Monet llevaría más tarde la técnica a una de sus cimas más famosas con sus pinturas en serie, en las que sus observaciones de un mismo tema, visto en distintos momentos del día, se plasmaban en numerosas secuencias. Magistral como colorista y como pintor de la luz y la atmósfera, su obra posterior alcanzó a menudo un notable grado de abstracción, lo que le ha recomendado a las generaciones posteriores de pintores abstractos.
Aunque sus obras han sido canonizadas, durante varios años después de su muerte, Monet sólo era conocido en círculos selectos de amantes del arte. El mayor renacimiento de su obra se produjo en Nueva York con los expresionistas abstractos. Artistas como Mark Rothko y Jackson Pollock, y críticos como Clement Greenberg, aprendieron mucho de los grandes lienzos de Monet y de sus composiciones semiabstractas. Los artistas pop también hicieron referencia a los pajares de Monet en obras como los retratos repetitivos de Andy Warhol. Del mismo modo, muchos minimalistas utilizaron la misma técnica en sus exposiciones seriadas de objetos. De hecho, el Impresionismo y Monet se consideran hoy la base de todo el arte moderno y contemporáneo, por lo que son la quintaesencia de casi cualquier estudio histórico.