Durero era plenamente consciente de su propio genio artístico, que lo atormentaba y animaba por igual. Pintó varios autorretratos que lo engrandecían y a menudo aparecía como personaje en sus encargos pictóricos. Fue una de las primeras celebridades artísticas, con imitadores, seguidores y admiradores, en un modelo que perdura hasta hoy.
Durero realizó aportes significativos al desarrollo de la xilografía y el grabado en cobre. Liberó a la xilografía del "servicio de la ilustración de libros" y le otorgó el rango de una obra de arte independiente, equiparándola a la pintura. Mediante el refinamiento de las líneas y la ampliación del vocabulario artístico, Durero logró una tonalidad más rica, con gradaciones de color más sutiles, acercando formalmente la xilografía al grabado en cobre.
Al igual que con la xilografía, Durero perfeccionó y revolucionó las técnicas del grabado en cobre, ampliando considerablemente su rango tonal. Con obras como El caballero, la muerte y el diablo y Melencolia I, se hizo conocido en toda Europa. Al igual que Tiziano, Miguel Ángel y Rafael, Durero reconoció en la gráfica la oportunidad de difundir su reputación artística y generar ingresos a través de su distribución. Mientras los italianos usaban la gráfica para difundir sus pinturas, Durero elevó la xilografía misma a la categoría de obra de arte. Publicó sus grabados en su propio taller y los distribuyó él mismo o a través de libreros. La circulación de estas obras gráficas permitió que los nuevos desarrollos artísticos se propagaran rápida y uniformemente por toda Europa.
Además de su producción artística, Durero escribió obras sobre el problema de la perspectiva en la pintura, como la Instrucción sobre la medición, y se ocupó de la fortificación de ciudades. En este ámbito, un importante referente para él fue el arquitecto y teórico romano Vitruvio con sus diez libros De architectura. Siguiendo la Doctrina de fortificación de Durero, publicada en 1527 en Núremberg bajo el título Etliche underricht / zu befestigung der Stett / Schlosz / und flecken, ese mismo año se reconstruyó la muralla de la ciudad de Ulm, construida en 1480 en medio del Danubio, por Hans Beheim el Viejo, un maestro constructor de Núremberg. Sin embargo, no fue hasta 1585 cuando se completó el Munot de Schaffhausen tras 22 años de construcción, la única fortaleza que refleja las ideas de Durero.
Según Fedja Anzelewsky, en Albrecht Dürer: Werk und Wirkung, edición electrónica de 1999 (Cuatro libros sobre la proporción humana): «Porque en verdad el arte está en la naturaleza; quien pueda extraerlo de allí, lo tendrá; si lo superas, te librará de muchos errores en tu obra y mediante la geometría podrás demostrar mucho de tu trabajo.» Según Anzelewsky, en este contexto la palabra "arte" debe entenderse como una ley o principio, por lo que Durero no aboga aquí por una creación basada en los principios del naturalismo posterior.
El arte de Albrecht Durero marca el apogeo de la pintura al salir de la Edad Media. Su dominio absoluto del dibujo riguroso y de una coloración sensual fascinan tanto hoy como en su tiempo. Durero trabaja su pintura en la continuidad de Van Eyck, intentando reproducir la naturaleza y los paisajes de la manera más fiel posible; sus numerosos bocetos muestran claramente el gran interés que el artista tenía por este trabajo. Formado en la tradición medieval alemana vigente en su época, adquiere gracias a sus viajes a Italia una profunda independencia, quizás mayor que la de los propios artistas italianos, ya que él no dependía de ninguna tradición moderna, pues la alemana ya pertenecía al pasado. Representó a su manera una vanguardia.
Durero pintó la primera acuarela en la historia del arte occidental que constituye una pintura de paisaje representando una vista de un lugar específico.
Las acuarelas que realizó durante su viaje a través de los Alpes pertenecen, según los investigadores, a dos categorías basadas en criterios botánicos: las que creó en el otoño de 1494 durante el viaje de ida hacia Venecia, y las realizadas en la primavera de 1495 durante el regreso, tras haber conocido la pintura italiana. En estas últimas se observa una diferenciación bastante notable. Incluso se podrían explicar las diferencias estilísticas basándose exclusivamente en la evolución propia de Durero, quien frecuentemente mostraba interés por las impresiones paisajísticas. Gran parte de las acuarelas —con la posible excepción de Ciudad y Castillo de Arco— se realizaron durante el viaje de ida. La Vista de Innsbruck es considerada por los investigadores como la primera de la serie.
Muy pronto, Durero busca ir más allá en el retrato, hacia una descripción del modelo que no solo sea física, sino también psicológica. Gracias a él, el retrato germánico se tiñe progresivamente de una caracterización inédita.
Para lograr sus objetivos, se toma a sí mismo como modelo con regularidad. Sus seres cercanos también son sus primeras fuentes de inspiración, como su esposa Agnes o sus padres. Alrededor de 1500, sus retratos dibujados son muy elaborados y muy solicitados, a menudo acompañados de inscripciones. Durero se convierte entonces en uno de los más grandes retratistas de su tiempo, ampliamente reconocido como tal. En Venecia desarrolla un estilo propio para efigies relativamente pequeñas. Trazados frente al modelo, los retratos dibujados pueden eventualmente servir para la pintura, aunque la mayoría existen por sí mismos. El viaje a los Países Bajos le brinda la oportunidad de producir un gran número de ellos, ofrecidos como regalos o a cambio de una cama o una cena, o bien conservados en su cuaderno de viaje.
El retrato grabado llega tardíamente en su carrera. Con motivo de la Dieta Imperial de Augsburgo en 1518, cuando forma parte de la delegación de la ciudad de Núremberg y todas las personalidades del Imperio están presentes, Durero se dedica intensamente a los retratos, ya sean pintados o dibujados, pues todos quieren ser representados por el gran pintor de la época. De esta serie surge su primer retrato grabado de un contemporáneo, El cardenal Albrecht von Brandenburg, conocido como el "Pequeño Cardenal".
Aunque no es el primero en grabar retratos, utiliza el buril para dotar a los suyos de una finura psicológica y una precisión física destacables. Hasta 1526, realiza cinco grandes retratos al buril de personalidades eminentes de su tiempo: Albrecht von Brandenburg nuevamente, el elector de Sajonia Federico el Sabio, uno de sus mecenas más fieles, su amigo de siempre Willibald Pirckheimer, el teólogo Philipp Melanchthon, cercano a Lutero, cuyas posturas admira, y finalmente Erasmo de Róterdam. Una sola xilografía, la de Ulrich Varnbüler, sorprende por su imponente formato y su tratamiento tan vigoroso como plástico. Estos retratos grabados tardíos de personajes reconocidos, que también forman parte del panteón personal de un pintor en la cima de su arte, podían difundirse ampliamente y competir con las medallas, siendo notablemente menos costosos. Colocan definitivamente a Durero en el centro de la Europa humanista, la de los intercambios intelectuales, espirituales, políticos y artísticos.
Durero es un incansable observador de la naturaleza. Se interesa por sus maravillas, como se puede constatar al leer su Diario de los Países Bajos, especialmente cuando viaja a Zelanda para ver una enorme ballena varada, o en El cerdo monstruoso de Landser. Muestra interés por los leones de Gante, los monos y los loros que compra, al igual que por las maravillas artísticas de la región, sin conformarse nunca con ofrecer una descripción literal de la naturaleza, sino impregnándola a menudo de un significado más profundo.
Para Durero, la naturaleza es tanto una fuente de inspiración como un ejercicio práctico. Captura en sus dibujos auténticos fragmentos de naturaleza que constituyen para él un repertorio de motivos que reutiliza ocasionalmente en otras composiciones. Lo que parece ser fragmentos auténticos son en realidad reelaboraciones, ejecutadas en el taller y no al natural.
Hans Pleydenwurff, quien domina la escena artística de Núremberg desde mediados del siglo XV, introdujo allí la sensibilidad de la pintura flamenca o la de Colonia, que muestran un marcado interés por la representación de lo vivo y lo real. Schongauer despliega tesoros de precisión botánica en sus dibujos a gouache o acuarela. Durero convierte a la naturaleza en el protagonista omnipresente de sus imágenes.
Desde muy temprano queda marcado por los paisajes que encuentra durante sus viajes por los Alpes, en el camino hacia Venecia, en las ciudades de Innsbruck, Trento, o en los alrededores de Núremberg.
La acuarela es el medio privilegiado con el que representa la luz cambiante de sus paisajes panorámicos. Son paisajes inspirados en la realidad pero completamente recompuestos, que utiliza como fondo de sus grabados más célebres, como Némesis, donde se evoca la silueta de la ciudad de Klausen en el valle del Eisack, o el castillo de Núremberg frente al Monstruo marino, o las granjas típicas de la campiña bávara en El hijo pródigo entre los cerdos. En todos estos paisajes, el detalle infunde pintoresquismo y poesía, mientras que el horizonte permite medir la vastedad de la creación divina. El uso de la perspectiva matemática añade una representación creíble de una naturaleza que, en realidad, ha sido completamente recompuesta por el grabado.
Durero se interesa por temas inéditos en cuanto a animales, que antes se consideraban insignificantes. Algunas de sus acuarelas muestran una fascinación por los animales muertos, al igual que algunos de sus contemporáneos como Jacopo de' Barbari o Lucas Cranach el Viejo. El dibujo a pluma le permite capturar una silueta, un comportamiento que le intriga. Su grabado del Rinoceronte, uno de los más populares desde su creación, presenta la potencia y la monumentalidad del animal ocupando toda la hoja, realzadas por el encuadre cuidadosamente elegido por el artista.
Su maestro Michael Wolgemut es "responsable de la publicación" de dos obras xilográficas: el Schatzbehalter (o Tesoro religioso) de Stephan Fridolin en 1491 y la Crónica de Núremberg, una especie de compendio histórico publicado en 1493 con seiscientos cincuenta y dos grabados en madera que incluyen trescientos personajes diferentes (innumerables reyes y papas, filósofos y científicos, y una rica serie de vistas de ciudades, paisajes y monasterios). Cuando Durero se dedica a su vez a la publicación de libros ilustrados en los que la imagen grabada ocupa un lugar predominante, se inscribe en una tradición de Núremberg ya bien establecida. En 1494 descubre a Vitruvio e incorpora el canon de proporciones en sus obras grabadas.
Desde sus primeros años de actividad, se distingue radicalmente de la tradición de Núremberg, que ignoraba el grabado en cobre con buril y limitaba el grabado en madera al rol de ilustración de libros impresos. La estampa, un arte en su mayoría sin comitente, permite una mayor innovación y cierta emancipación, de ahí numerosos buriles con una iconografía compleja, a veces incluso difícil de identificar. Su ambición también se manifiesta en el cuidado que pone en estampar sistemáticamente su monograma, una práctica novedosa para la xilografía. Durero reclama la originalidad de la creación y promueve la noción de propiedad artística, una idea expresada explícitamente en la advertencia a los imitadores que incluye al final de las ediciones de 1511 de sus libros ilustrados.
El buril y la madera son sus técnicas predilectas. También afirma su voluntad de elevar el grabado al rango de la pintura cuando firma su Apocalipsis como "pintor" (pictor). Él mismo graba sus buriles, con una virtuosidad que le permite obtener sutiles variaciones tonales que ofrecen una rica paleta de degradados de negro. En cambio, probablemente delega rápidamente la etapa de grabado de sus maderas. Durero no participa en los experimentos para desarrollar un proceso de impresión en color llevados a cabo por Lucas Cranach y Hans Burgkmair, aunque se muestra particularmente curioso por otras innovaciones de su tiempo relacionadas con el arte del grabado.
Durero se impone como uno de los primeros grabadores germánicos en apropiarse del procedimiento del aguafuerte, inventado por Daniel Hopfer alrededor de 1500 en Augsburgo, con las seis aguafuertes que publica entre 1515 y 1518. Graba tres composiciones íntegramente a punta seca en 1512, siendo el primer artista en trabajar su placa exclusivamente con esta técnica tras el Maestro del Libro de Razón (o Maestro del Gabinete de Ámsterdam), y en darle amplitud aplicándola a obras de formato relativamente grande.
Martin Schongauer, el mayor burilista de su época, constituye sin duda una de las primeras fuentes de inspiración para el joven grabador. La obra de Durero también evidencia un conocimiento profundo de los buriles del Maestro E. S., del Maestro de la Vida de San Juan Bautista y del Maestro L. Cz. La influencia del Maestro del Libro de Razón es perceptible en sus obras de juventud, especialmente en El Oriental y su esposa y la Sagrada Familia con la mariposa, ampliamente inspirada en la Sagrada Familia con el rosal del maestro anónimo.
También toma lecciones de los grandes grabadores del Quattrocento, como el Maestro de la serie E de los Tarots llamados de Mantegna, Andrea Mantegna y Antonio Pollaiuolo, cuya monumental estampa grabada Combate de hombres desnudos es para él una referencia mayor: su Rapto de las Sabinas, dibujado en 1495, no puede entenderse sin las investigaciones del florentino sobre la representación de la desnudez masculina; varios buriles reflejan el conocimiento que Durero tiene de su obra. Durante toda su carrera, Durero permanece profundamente influenciado por el arte de Andrea Mantegna, cuyos motivos cita a menudo en varias de sus maderas o cobres. Su conocimiento de la obra de Mantegna es extremadamente preciso; así, su Vista del Valle de Arco (hacia 1495) se inspira en los paisajes rocosos de Mantegna, presentes tanto en sus pinturas como en sus grabados.
Dos series de grabados en madera le dan renombre: una Pequeña Pasión compuesta por 37 grabados y una Gran Pasión de 15 grabados más una hoja de título. A esto se suman una Pasión grabada en cobre de dieciséis hojas, una Vida de María de 19 grabados en madera y una hoja de título, y sobre todo el Apocalipsis, que reúne 15 grabados en madera más una hoja de título. Sirve de referencia para los grabadores italianos y nórdicos que le suceden: Jacopo de' Barbari, Giulio Campagnola y Marcantonio Raimondi, o los pequeños maestros de Núremberg como Georg Pencz y los hermanos Barthel Beham y Hans Sebald Beham.