Giovanni Bellini, figura central del Renacimiento veneciano, transformó la pintura de su tiempo con una obra que fusionó innovación y tradición durante más de sesenta años. Su capacidad para integrar influencias diversas, desde la tradición bizantina hasta los avances del Renacimiento florentino y las técnicas del norte de Europa, lo convirtió en un pilar de la pintura veneciana, marcando el camino hacia el tonalismo y dejando un legado perdurable que influyó en generaciones posteriores.
Bellini destacó por dotar a sus escenas religiosas y mitológicas de una cualidad humanística única, infundiendo a sus figuras, tanto mortales como divinas, una ternura y profundidad emocional que conectaban íntimamente con el espectador. Su devoción cristiana se reflejaba en la sensibilidad con la que representaba temas como las Madonne col Bambino y las Pietà, transformando los rígidos modelos bizantinos en figuras vivas y poéticas. Esta humanización de lo sagrado, que transmitía un pathos profundo, se convirtió en una de sus señas distintivas, alejándose de la hieraticidad bizantina y el tardogótico que aún predominaban en las obras de su padre, Jacopo Bellini, y su hermano Gentile.
Una de las mayores innovaciones de Bellini fue su adopción y perfeccionamiento de la pintura al óleo, influenciada por Antonello da Messina, quien introdujo en Venecia las técnicas del norte de Europa. Este medio permitió a Bellini lograr gradaciones de color y atmósfera de una sutileza sin precedentes, superando las limitaciones de la témpera de huevo. Combinó el realismo humano de Antonello (sin el detallismo exagerado de los flamencos) con la profundidad cromática típica de los venecianos, creando una luz dorada que actuaba como un elemento unificador, dando la sensación de circulación del aire entre las figuras. Esta técnica, evidente en obras como la "Pala di San Giobbe" y la "Pala di San Zaccaria", estableció un estándar de elegancia y armonía que definió la pintura veneciana.
Bellini también revolucionó el tratamiento del paisaje, un elemento que los artistas de su época a menudo menospreciaban o usaban solo con fines dramáticos. Inspirado por el entorno natural de su infancia, les otorgó una atención meticulosa y un respeto que les confirieron una nueva credibilidad artística. Sus paisajes, caracterizados por su simplicidad, claridad y valores atmosféricos, integraban a las figuras en un entorno coherente, como se aprecia en la "Madonna del Prato". Esta aproximación lo posiciona como un precursor del género del paisaje, influyendo en artistas como Albrecht Dürer, quien adoptó un matiz veneciano en sus retratos tras visitar Venecia.
Su obra refleja una notable apertura a influencias externas. Desde el plasticismo metafísico y la clara luminosidad de Piero della Francesca hasta las innovaciones anatómicas y expresivas de su cuñado Andrea Mantegna, quien lo conectó con el Renacimiento florentino, Bellini asimiló diversos estilos sin perder su identidad. En Padua, la escultura expresionista de Donatello, que mostraba un estilo más cercano al norte de Europa, dejó una marca en su trabajo, especialmente en la fuerza emocional de los rostros y los paisajes de fondo. Más tarde, ya en su madurez, incorporó el sfumato de Leonardo da Vinci y el gusto por los pliegues marcados de Dürer, demostrando una versatilidad excepcional.
La conquista más significativa de Bellini llegó en su vejez, cuando, superados los setenta años, reconoció la revolución del tonalismo iniciada por Giorgione y continuada por el joven Tiziano, su discípulo. Adoptó un enfoque más libre, aplicando el color en campos amplios y pastosos, sin contornos definidos, y fusionando a los sujetos con el paisaje circundante. Este estilo, que anticipó el tonalismo veneciano, se aprecia en obras como "El Festín de los Dioses", donde la luz y el color crean una armonía contemplativa. Como Rafael, Bellini logró un equilibrio que resultó en una extrema armonía, pero a diferencia del maestro de Urbino, su arte estuvo guiado por una poesía intrínseca, que fue tanto su principal inspiración como su objetivo.
El legado de Bellini es inmenso. Como lo expresó el historiador Bernard Berenson, durante cincuenta años guió la pintura veneciana de victoria en victoria, liberándola de las restricciones bizantinas y los cánones pedantes para entregarla a Giorgione y Tiziano como la expresión artística más humana del mundo occidental desde la cultura grecorromana. Su habilidad para crear atmósferas tangibles y dotar a las deidades de cualidades corpóreas abrió nuevas posibilidades expresivas. Tiziano, su discípulo más destacado, superó a su maestro al añadir dramatismo y dinamismo a la fusión serena de color y luz que aprendió de Bellini, sentando las bases para el manierismo. De manera similar, Dürer, influenciado por Bellini durante sus estancias en Venecia, incorporó un matiz veneciano en sus retratos posteriores.
Aunque en su tiempo no se reconoció plenamente su contribución al paisaje, siglos después se le ha considerado un pionero en este género. Su atención al detalle natural y su capacidad para integrar el entorno con las figuras humanas dejaron una marca indeleble, influyendo en artistas que buscaron capturar la naturaleza con un enfoque realista. La obra de Bellini, con su elegancia, humanidad y maestría técnica, no solo consolidó la pintura veneciana como un referente del Renacimiento, sino que estableció un legado que resonó en generaciones posteriores, marcando un hito en la historia del arte.