Aunque quizás sea más conocido como poeta que como artista, en muchos sentidos la vida y la obra de William Blake proporcionan el modelo para nuestra comprensión contemporánea de lo que es y hace un artista moderno. Pasado por alto por sus pares y marginado por las instituciones académicas de su época, su trabajo fue defendido por un pequeño y entusiasta grupo de seguidores. Su falta de éxito comercial significó que Blake viviera su vida en relativa pobreza, una vida esclava de una visión imaginativa, altamente individual y a veces iconoclasta. A través de sus grabados, pinturas y poemas, Blake construyó un universo mítico de complejidad y profundidad comparable a la Divina Comedia de Dante , pero que, al igual que éste, llevaba la huella de la cultura y la política contemporáneas.
Blake fue quizás el artista romántico por excelencia. Al igual que sus pares en el mundo de la literatura romántica (Samuel Taylor Coleridge, Percy Bysshe Shelly), Blake destacó la primacía de la imaginación y la inspiración individuales en el proceso creativo, rechazando el énfasis neoclásico en la precisión formal que había definido gran parte de la pintura y la poesía del siglo XVIII . Por encima de todo, Blake despreciaba la cultura contemporánea de la Ilustración y la industrialización, que defendía una mecanización y un reduccionismo intelectual que deploraba. Blake sintió que la visión imaginativa era la única manera de quitar el velo que el pensamiento racional arroja sobre la realidad, afirmando que "si se limpiaran las puertas de la percepción, todo le parecería al hombre tal como es, infinito".
Blake es único entre los artistas de su época, y poco común entre los artistas de cualquier época, por su integración de la escritura y la pintura en un único proceso creativo, y por su uso de técnicas de producción innovadoras para combinar imagen y texto en composiciones únicas. Célebre por su producción visual, Blake también es reconocido como uno de los poetas más radicales del período romántico temprano, combinando un estilo miltoniano muy trabajado con grandes temas góticos . Además, a través de técnicas originales como su "impresión iluminada", Blake pudo adaptar su oficio para satisfacer las demandas de su creatividad.
La visión espiritual de Blake fue central para su creatividad, y fue informada de manera crucial y única por un panteón complejo e imaginativo de su propia creación, poblado por deidades como Urizen, Los, Enitharmion y Orc. En este universo, que podría parecer haber existido en un espacio apartado de la realidad, se desarrollaron grandes narrativas alegóricas ilustradas con los propios diseños de Blake. Sin embargo, en las secuencias de sus poemas épicos, Blake imaginó que el destino del mundo humano, en la era de las revoluciones francesa y americana, dependía de estas secuencias, determinadas por las batallas entre la razón y la imaginación, la lujuria y la piedad, el orden y la revolución. que representaban sus protagonistas.
Las pinturas y la poesía de William Blake fueron en gran medida olvidadas e ignoradas por toda una generación después de su muerte hasta la década de 1860, cuando Alexander Gilchrist comenzó a investigar la vida de Blake para su biografía, La vida de William Blake (1863). Tras la publicación del libro, el trabajo de Blake resurgió y fue muy admirado por los prerrafaelitas como Algernon Charles Swinburne y Dante Gabriel Rossetti . Sin embargo, no sería hasta el siglo XX cuando las ilustraciones y escritos de William Blake se apreciarían plenamente.
Mientras que sus compañeros románticos como John Constable y JMW Turner se inspiraron más en los paisajes, las ilustraciones de William Blake representaban su mundo interno de reinos imaginativos llenos de seres mitológicos y entidades espirituales. Las pinturas de William Blake fueron creadas para representar un vistazo a la eternidad, el mundo espiritual divino, tal como lo percibe un visionario. Para sus seguidores, el arte de William Blake representaba una instantánea de una realidad que se extendía mucho más allá de los límites del lienzo, hecha visible a través de su imaginación.
A pesar de sus enormes talentos, se lo percibía como un personaje muy extraño y posiblemente loco, y esto inhibió en gran medida su posición en el mundo del arte. Para muchas personas, las obras de arte de William Blake no eran más que las divagaciones visuales de un hombre que se estaba volviendo loco; sin embargo, para otros, sus creencias surgían de una profunda conexión con el mundo espiritual, y de que no estaba loco, sino más bien un místico incomprendido que impartía sus visiones a través de su arte. Debido a su influencia en el movimiento romántico, muchos movimientos artísticos posteriores se vieron afectados directa o indirectamente por sus obras, como el simbolismo y el modernismo.
No son sólo las ilustraciones de William Blake las que han dejado un legado impresionante, sino que su poesía también ha influido en figuras literarias notables como Allen Ginsberg, WB Yeats, Walt Whitman, así como en muchos otros escritores, poetas y autores de renombre. Sus palabras e imágenes tendrían un impacto en toda una generación en la década de 1960, cuando sus obras fueron redescubiertas y reinterpretadas a través de la lente de la década psicodélica.
Al igual que otros románticos como Percy Bysshe Helly y Samuel Taylor Coleridge, Blake rechazó la formalidad y precisión del movimiento neoclásico, así como la cultura industrializada que favorecía la mecanización y el reductivismo científico. Creía que lo único que podía unir la realidad como realmente debería ser y como era era la aplicación de la imaginación. Blake no solo era un artista, sino también un poeta, y gracias a sus innovaciones en impresión, pudo combinar ambos en sus grabados que presentaban texto junto con sus imágenes.