Hoy en día, el nombre de Vermeer evoca instantáneamente la imagen de su cuadro La joven del pendiente de perla, conocido como la "Mona Lisa del Norte". La representación del maestro holandés del siglo XVII de una muchacha corriente, que mira sublimemente al espectador desde un misterioso fondo negro con una perla brillante en el lóbulo, se ha convertido en un icono universal del canon de las obras de arte del Siglo de Oro holandés. La carrera de Vermeer se dedicó a explorar momentos íntimos de la vida cotidiana, documentando los espacios interiores privados tanto de la mente como del entorno que personificaban la época de las obras de género barrocas. Sin embargo, su dominio del pigmento y la luz elevó al artista más allá del ámbito de sus contemporáneos, proporcionando una visión inimitable del estilo de vida de su próspera época histórica.
Se especializó en escenas de la vida doméstica, un género que contribuyó a catapultar dentro del léxico barroco. Muchos de sus cuadros contienen el mismo mobiliario o motivos que habitaban en su estudio privado, y sus modelos eran a menudo mujeres que conocía o familiares de mecenas.
Vermeer fue bautizado póstumamente como el "Maestro de la Luz" por la delicada atención que prestaba a la forma en que la luz jugaba con la piel, las telas y las piedras preciosas en sus obras. Su maestría se basaba en el uso de técnicas renacentistas como el claroscuro, mezcladas con su propio uso de la luz, la sombra y la pintura para evocar textura, profundidad y emoción.
Los colores y pigmentos eran de sumo interés para Vermeer y era conocido por su exquisita mezcla de tonos etéreos. Se dice que su mecenas Pieter van Ruijven le compraba y le proporcionaba ingredientes caros como lapislázuli y carmín. No es de extrañar que en esa época el pintor comenzara a endeudarse, tan obsesivo como era con sus preciados materiales.
Vermeer fue un pintor de modesto éxito en vida, pero hoy sólo se le atribuyen 34 cuadros (algunos más están en entredicho), lo que significa que el artista gestionó su carrera de forma casi displicente, lo que acabaría por dejarle a él y a su familia sumidos en las deudas y la desesperación.