Nicolas Poussin, francés que pasó casi toda su vida laboral en Roma, está considerado el fundador de la tradición clásica francesa. Se especializó en escenas de la Biblia, la historia antigua y la mitología, y sus lienzos son venerados por su intensidad narrativa y su enfoque racional y ordenado de la composición. Poussin es admirado por su fuerte uso del color y su inclinación a dar prioridad a lo cerebral sobre lo emocional. Fue capaz de demostrar que el arte podía ser una búsqueda intelectual y, a través de su estratificación de significados, produjo pinturas de extraordinaria profundidad dramática y complejidad alegórica. Hacia el final de su carrera, el arte de Poussin sufrió una nueva transformación al diversificarse para representar paisajes y una serie de alegorías panteístas que se expresaban a través de las fuerzas armoniosas de la naturaleza. Aunque su reputación se degradó en la primera mitad del siglo XVIII, Poussin disfrutó de una especie de renacimiento en la segunda mitad de ese siglo, cuando el neoclasicista Jacques-Louis David y sus seguidores defendieron el estilo de Poussin por encima de todos los demás clasicistas. Desde entonces, la reputación de Poussin no ha dejado de crecer.
A principios de la década de 1630, Poussin había rechazado el expresivo estilo manierista en favor de un enfoque más controlado de la composición. Inspirándose en el Clasicismo y en Rafael, más que en Venecia y Tiziano, Poussin demostró su aspiración a utilizar la pintura para comunicar conceptos e ideales mediante la fusión de diferentes temas mitológicos y clásicos. Quería que sus cuadros captaran la atención del espectador, exigiéndole más capacidad de reflexión.
Poussin desarrolló y practicó un enfoque altamente simétrico. Su precisa organización geométrica, unida a alegorías visuales, se inspiró en la filosofía helénica del estoicismo. Poussin quería transmitir ideas universales sobre la experiencia humana y la existencia. Creía que todos estamos sometidos a fuerzas que escapan a nuestro control y que el único camino hacia una existencia satisfecha era el pensamiento lógico y el autocontrol personal.
A lo largo de su vida, Poussin se mantuvo alejado de la tendencia popular hacia lo decorativo en el arte francés de su tiempo. En las obras de Poussin, una supervivencia de los impulsos del Renacimiento se combina con una referencia consciente al arte de la antigüedad clásica como el estándar de excelencia. Rechazando el emocionalismo de artistas barrocos como Bernini y Pietro da Cortona , enfatizó lo cerebral. Su objetivo era la claridad de expresión lograda por disegno o 'nobleza del diseño' en preferencia a colore o color.
A finales de la década de 1620 y durante la de 1630, experimentó y formuló su propio estilo. Estudió la Antigüedad, así como obras como las Bacanales de Tiziano (La bacanal de los Andrios , Baco y Ariadna y El culto de Venus) en el Casino Ludovisi y las pinturas de Domenichino y Guido Reni .
En contraste con el estilo cálido y atmosférico de sus primeras pinturas, Poussin desarrolló en la década de 1630 una paleta más fría, un toque más seco y una presentación más escénica de figuras dispersas dentro de un espacio bien definido. En El triunfo de David ( c. 1633-34 ; Dulwich Picture Gallery), las figuras que representan la escena están dispuestas en filas que, como la fachada arquitectónica que sirve de fondo, son paralelas al plano del cuadro. La violencia de El rapto de las sabinas ( c. 1638 ; Louvre) tiene la misma calidad abstracta y coreografiada que se ve en Una danza con la música del tiempo (1639-40).
Contrariamente a la práctica habitual en los estudios de su tiempo, Poussin no hacía dibujos detallados de figuras como preparación para la pintura, y parece que no utilizó ayudantes en la ejecución de sus pinturas. Produjo pocos dibujos como obras independientes, aparte de la serie de dibujos que ilustran las Metamorfosis de Ovidio que hizo al principio de su carrera. Sus dibujos, normalmente en pluma y tinta , incluyen paisajes extraídos de la naturaleza para utilizarlos como referencias para la pintura, y estudios de composición en los que bloqueaba sus figuras y sus escenarios. Para ayudarle a formular sus composiciones hacía figuras de cera en miniatura y las disponía en una caja abierta por un lado como un escenario de teatro, para que sirvieran como modelos para sus bocetos de composición. Pierre Rosenberg describió a Poussin como "no un dibujante brillante, elegante o seductor. Lejos de eso. Su falta de virtuosismo, sin embargo, se compensa con un rigor inflexible: nunca hay una marca irrelevante o una línea superflua".
En sus últimos cuadros, Poussin recurrió a una paleta más oscura y a composiciones más libres para representar la relación entre el entorno natural y la mente.