Josefa de Óbidos fue la artista más célebre del Portugal del siglo XVII. Destacó en varios campos de la producción artística y artesanal, pero se la conoce sobre todo como pintora de bodegones y narraciones devocionales. El arte de Óbidos reflejaba típicamente su fuerte fe católica, y hoy se la considera uno de los exponentes más autorizados del estilo barroco en el arte portugués. Además, Óbidos nunca se casó, lo que no era habitual en una mujer de su época y lugar, y prefirió llevar una vida independiente. Dirigió con éxito su propio taller y se enriqueció gracias a numerosos encargos públicos y privados de prestigio.
Las obras más emblemáticas de Óbidos representan a mujeres como lo que podríamos llamar «heroínas barrocas». Estas figuras reflejaban su propia afinidad con las figuras religiosas femeninas y hablaban de la forma en que ella misma había elegido una vida cotidiana de piedad religiosa. Como dijo el historiador Lucas Brandao, «en el campo de la plenitud de su figurativismo, Josefa abrió el libro y compuso un universo que buscaba siempre lo trascendente, al mismo tiempo que lo cruzaba con una estima por lo natural y lo humano».
A menudo se ha acusado al arte portugués del siglo XVII de encarnar un provincianismo castellano. De hecho, el arte de Óbidos encarnaba un estilo barroco español que se basaba en un juego de luces y sombras y en el hábil uso del color. Sin embargo, Óbidos añadía una dimensión festiva y decorativa única en el arte y la cultura portugueses. En palabras de la historiadora Fátima Muralha, Óbidos «no dudó en revestir [sus piezas devocionales] de cierto carácter decorativo [...] pequeñas flores aparecen esparcidas por las composiciones [y] ropas y ornamentos [nos proporcionan] información etnográfica» sobre el Portugal del siglo XVII.
Josefa de Ayala de Óbidos pintó unos 150 cuadros a lo largo de su vida, lo que la convierte en una de las artistas más prolíficas e importantes del Barroco portugués. Tras su inclusión en la antología de 1736 de Damião Froes Perym, Historias de mujeres artistas, quien la calificó de «honesta [y] talentosa», fue reconocida por el escritor y pintor portugués Félix da Costa Meesen por ser «aclamada en todas partes, especialmente en los países vecinos [como] alguien que practicó las perfecciones del arte con notable aplauso».
Sin embargo, Óbidos permaneció un tanto olvidada hasta 1949, cuando el Museu Nacional de Arte Antiga de Lisboa organizó una retrospectiva de su carrera. A pesar de que el célebre escritor portugués Miguel Torga la tachó de provinciana - «¡Oh! esta raza portuguesa que no da un pintor que merezca la pena»-, a medida que avanzaba el siglo, el interés de la crítica por su obra aumentó drásticamente con la celebración de nuevas retrospectivas que fueron aclamadas en Europa y América. Estudiosos contemporáneos, como Rachel Zimmerman y Joaquim Oliveira Caetano, afirman que su «condición femenina», junto con la etiqueta de «provinciana» atribuida a su obra, era de por sí de interés crítico. Pero, según Caetano, «su pintura va mucho más allá de ser un curioso caso de “arte de género” [y que] Josefa pintó y vivió su vida con una independencia inusual, y creó verdaderamente su propio lenguaje artístico en el barroco portugués».