Los paisajes melancólicos de Friedrich, que a menudo llevan al espectador a los desiertos de la naturaleza, crearon una conexión emocional con el espectador en lugar de una interacción más literal con la escena. Esta integración de significado espiritual con la pintura de paisajes lo convirtió en un éxito popular.
Mientras que los contemporáneos conservadores cuestionaban los paisajes alegóricos y religiosos de Friedrich, el artista mantuvo que su trabajo nunca simplemente replicaba una vista, sino que proporcionaba la oportunidad de contemplar la presencia de Dios en el mundo. Utilizando perspectivas dramáticas y extensiones brumosas e indomables que hacían parecer pequeñas a las figuras humanas, Friedrich alentó al espectador a aceptar el poder impresionante de la naturaleza como evidencia de un espíritu divino.
Despreciando las tradiciones pintorescas de la pintura de paisajes, Friedrich abrazó la noción romántica de lo sublime. A través de sus sensibles representaciones de niebla, neblina, oscuridad y luz, el artista transmitió el poder infinito y la atemporalidad del reino natural; el espectador es físicamente recordado de su fragilidad e insignificancia.
La paleta de colores sutil de Friedrich y el énfasis en la luz a menudo creaban una abrumadora sensación de vacío que influiría en el arte moderno. La minimalismo visual de sus pinturas era tan inusual que su audiencia a menudo estaba confundida; se informa que un grupo de entusiastas del arte que visitaron su estudio vieron una obra boca abajo en el caballete, creyendo que las nubes eran olas y que el agua era el cielo. Los modernistas aprenderían de su uso de colores sobrios y la simplicidad de sus composiciones que aún transmitían ideas profundas.
Como parte de la segunda ola de Románticos alemanes, Friedrich se expandió más allá de las ideas de simbolismo adoptadas por los Nazarenos para crear un nuevo lenguaje de evocación en lugar de ilustración. Su dedicación a la pintura de paisajes como alternativa a la pintura religiosa o histórica tradicional, alentó a sus contemporáneos a reconsiderar el género.
Esta elevación del formato de paisaje tendría un impacto nacional e internacional. Muchos artistas estadounidenses estudiaron en Dresde, Alemania, durante el siglo XIX y aprendieron del ejemplo de Friedrich. En particular, los artistas de la Escuela del Río Hudson crearon paisajes impresionantes cargados de significado espiritual y político de manera similar.
La sugerente utilización de símbolos por parte de Friedrich para insinuar significados más profundos también fue un ejemplo importante para los simbolistas del siglo XIX y los surrealistas del siglo XX, quienes también adoptaron su creación de ambientes poéticos. Además, su minimalismo y amplios campos de color fueron fundamentales para el expresionismo abstracto y la pintura de campo de color. Esto se confirmó en un artículo de 1961 en el que el crítico de arte Robert Rosenblum estableció directamente un vínculo entre el movimiento de la pintura de campo de color en desarrollo en Estados Unidos y La Costa de Rugen de Friedrich.
En Alemania, Friedrich fue considerado el espíritu creativo por excelencia, luchador y triunfador; hasta el punto de que se dice que Nietzsche lo tuvo en mente como el humano arquetípico que impregnó sus teorías filosóficas de una existencia apasionada y productiva. Más infamemente, Hitler utilizó las creaciones del artista como prueba de la superioridad alemana sobre otras razas.
En años más recientes, la rehabilitación de la obra de Friedrich desde su abuso por parte de los propagandistas nazis ha influido en nuevas generaciones de artistas alemanes modernos como Anselm Kiefer y Gerhard Richter. Friedrich ofrece un ejemplo de una fuerte herencia germánica al mismo tiempo que muestra evocaciones tranquilas de la ausencia y la pérdida, temas importantes en la pintura europea de posguerra.