Sandro Botticelli, considerado uno de los más grandes pintores humanistas del Renacimiento temprano, representa el apogeo del florecimiento cultural de la Florencia de los Medici, una sociedad próspera que fomentó el avance del arte, la filosofía y la literatura. A lo largo de su extensa carrera, recibió encargos para pintar una amplia variedad de temas, pero en el núcleo de su obra siempre buscó la belleza y la virtud, cualidades encarnadas en la diosa Venus, protagonista de muchas de sus pinturas más célebres, como la Primavera y la Nacimiento de Venus.
Influenciado por el renacimiento de las ideas griegas y romanas en Florencia, Botticelli fue uno de los primeros artistas occidentales desde la antigüedad clásica en representar temas no religiosos, marcando un hito al considerar que el arte podía ser una fuente de placer y no únicamente cumplir propósitos religiosos.Su estilo se caracteriza por tender un puente entre el gótico medieval y el naciente realismo humanista. Incorporó un conocimiento emergente de la anatomía humana y la perspectiva, pero mantuvo una cualidad decorativa que lo distingue de los artistas del Alto Renacimiento y de períodos posteriores.
Botticelli priorizaba el ideal de belleza en sus pinturas, sacrificando el realismo si una forma más imaginativa servía mejor a la idea estética general. Este enfoque se refleja en su marcado linearismo, que a menudo modificaba las formas para expresar movimiento o sentimientos, y en su interés predominante por la figura humana sobre los fondos o el entorno, especialmente en su producción tardía, donde el "expresionismo" se acentúa.En sus obras religiosas, Botticelli exploró una profundidad emocional única para su época, cuando el arte sacro era mayormente iconográfico. Sus primeras pinturas de la Madonna con el Niño destacan por la calidez y ternura en la relación entre madre e hijo, haciéndolas accesibles y humanas para el espectador común. Esta sensibilidad se combina con fisionomías elegantes, colores delicadamente armonizados y un contorno lineal predominante, influencias derivadas de Filippo Lippi, así como una línea dinámica y energética tomada de Antonio del Pollaiolo y formas solemnes y monumentales aprendidas de Andrea del Verrocchio.
La síntesis de estos elementos dio lugar a un estilo original y autónomo, caracterizado por una belleza atemporal impregnada de una sutil melancolía.Botticelli se inspiró profundamente en la filosofía neoplatónica del Renacimiento florentino, liderada por Marsilio Ficino, que reconcilió los ideales cristianos con la cultura clásica, otorgando a los temas mitológicos la misma dignidad que los religiosos. En este contexto, la belleza y el amor se convirtieron en temas centrales, representando el ascenso del hombre desde la materia hacia el espíritu. Venus, reinterpretada como símbolo del amor espiritual (Venus celeste) y terrenal, se convirtió en un motivo recurrente, reflejando la tensión entre la virtud y los instintos humanos. Esta dualidad se aprecia en obras como Palas y el centauro o Venus y Marte, donde se exalta la armonía de los opuestos, y en la Primavera, donde el amor carnal se sublima en un ideal espiritual.
En la última etapa de su carrera, influenciado por el clima político y religioso tras la muerte de Lorenzo de’ Medici en 1492 y las prédicas de Girolamo Savonarola, Botticelli experimentó una crisis mística que lo llevó a un replanteamiento de su arte. Abandonó los temas mitológicos para centrarse exclusivamente en sujetos religiosos, adoptando un misticismo más introspectivo y, en ocasiones, un arcaísmo consciente, como el uso de fondos dorados o proporciones jerárquicas reminiscentes de la iconografía medieval. Obras como la Natividad mística y la Crucifixión simbólica reflejan esta transformación, con un enfoque más visionario y apocalíptico, rompiendo con la racionalidad geométrica del primer Renacimiento y anticipando una disposición más libre de las figuras en el espacio, que preludia la sensibilidad del siglo XVI.
El impacto de Botticelli en la historia del arte y la cultura popular ha sido significativo. Su legado inmediato se transmitió a través de artistas como Filippino Lippi, a quien enseñó y con quien colaboró, completando incluso el fresco Adoración de los Reyes (1496) de este. Giorgio Vasari lo consideró un símbolo de la "edad de oro" del arte bajo el mecenazgo de Lorenzo de’ Medici. Sin embargo, tras su muerte en 1510, su reputación decayó durante siglos, posiblemente debido a que su estilo, arraigado en una tradición medieval, fue eclipsado por el Alto Renacimiento y asociado al arte gótico, desvalorizado por considerarse propio de una cultura "inculta". No fue hasta el siglo XIX que el movimiento prerrafaelita, liderado por figuras como Dante Gabriel Rossetti, revalorizó su obra por su linearidad y estética, destacando especialmente la Primavera.