En Sevilla, Bartolomé Esteban Murillo era conocido como el mejor pintor religioso de su época. Desarrolló un estilo exuberante, ilusionista, pero accesible, que combinaba su comprensión del mundo sensual con la convicción religiosa y el respeto por la claridad narrativa. Así, tanto si el tema era sagrado como profano, pintaba seres humanos convincentes con emociones reconocibles. Los cuadros de Murillo sobre niños de la calle captaban su energía y brío, mientras que sus pinturas religiosas mostraban un espejo a la gente y les animaban a reconocer sus mejores cualidades, para que pudieran esforzarse por conseguirlas en la vida cotidiana. Como todo buen artista, era un narrador, y como todo buen narrador, pintaba para mostrar, no para contar. Sus elegantes imágenes de la Inmaculada Concepción y sus reinterpretaciones de la Virgen, Cristo y los santos como hermosos niños, mezclaban realismo y otro mundo con un efecto inmensamente popular. Incluso en el siglo XIX, sus pinturas de niños siguieron siendo muy apreciadas por los coleccionistas ingleses y franceses, e inspiraron obras de Thomas Gainsborough, Sir Joshua Reynolds y Jean-Baptiste Greuze.
Pintó a Cristo, la Virgen y San Juan Bautista como niños hermosos para inspirar empatía y, por extensión, caridad. Este enfoque emocional de la pintura religiosa no tenía precedentes en el arte español y, con la excepción de los numerosos seguidores de Murillo, no reaparece hasta finales del siglo XVIII, en la obra de Francisco Goya.
Avivó y simplificó los temas tradicionales -religiosos o no- utilizando modelos locales y sustituyendo los atributos por poses y gestos dramáticos, pintando historias y lecciones en un lenguaje visual que la gente corriente podía comprender.
Utilizaba escorzos, primeros planos poco profundos y trampantojos para «engañar al ojo» literalmente y atraer al espectador hacia sus imágenes.